Ο Elfyn Evans κατέκτησε το Ράλι Σαφάρι και την κορυφή του WRC

Ο Elfyn Evans δάμασε την άγρια φύση του Safari Rally Kenya για να κατακτήσει μια νίκη-ορόσημο την Κυριακή και να ενισχύσει τη θέση του στην κούρσα για τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA (WRC). Ο οδηγός του Toyota GR Yaris Rally1, με συνοδηγό τον Scott Martin, κέρδισε τον αντίπαλο της Hyundai, Ott Tänak, με διαφορά 1 λεπτού και 9,9 δευτερολέπτων και εξασφάλισε τη δεύτερη νίκη του στη σεζόν. Με αυτόν τον τρόπο, άνοιξε το μεγαλύτερο προβάδισμα στο πρωτάθλημα που έχει καταγραφεί ποτέ μετά από τρεις γύρους σε μια καμπάνια WRC.

Ο Evans έφτασε στην Αφρική με την δυναμική της νίκης στη Σουηδία και τη δεύτερη θέση στο Rallye Monte-Carlo. Τώρα, με ένα επιβλητικό προβάδισμα 36 βαθμών στην κορυφή της βαθμολογίας των οδηγών, ο Ουαλός έχει ξεχωρίσει από τους αντιπάλους του στον τίτλο μετά τον τρίτο από τους 14 γύρους. Η τελευταία του επιτυχία ξεκίνησε από το Ναϊρόμπι την Πέμπτη και έφτασε βαθιά μέσα στην αμείλικτη κοιλάδα Great Rift Valley της Κένυας. Και όπως πάντα, το ακατέργαστο θέαμα του Σαφάρι προσέλκυσε τεράστιο πλήθος, με την αστυνομία να εκτιμά ότι πάνω από 250.000 οπαδοί παρακολούθησαν τις ειδικές διαδρομές φέτος, από 188.000 το 2024.

Ο Evans πέρασε στην πρώτη θέση αργά την Παρασκευή, όταν ο πρώτος μέχρι εκείνη τη στιγμή Tänak, καθυστέρησε λόγω ενός σπασμένου άξονα μετάδοσης κίνησης στο Hyundai i20 N Rally1, και από εκεί και πέρα, δεν κοίταξε ποτέ πίσω. Ωστόσο, δεν ήταν καθόλου απροβλημάτιστη η πορεία του. Ξεπέρασε το κλατάρισμα των ελαστικών και τις πλαγιολισθήσεις νωρίτερα στο ράλι, και στη συνέχεια διαχειρίστηκε προσεκτικά ένα ηλεκτρικό πρόβλημα καθ’ όλη τη διάρκεια του τελευταίου σκέλους της Κυριακής. Ο Tänak μείωσε τη διαδορά στις τελευταίες ειδικές, αλλά ο Evans κράτησε γερά για να μπει στο club των Βρετανών οδηγών που έχουν θριαμβεύσει στο Safari, ακολουθώντας τα ίχνη των θρύλων Colin McRae και Richard Burns.

«Θέλω να ευχαριστήσω όλους στην Κένυα για την πολύ θερμή υποδοχή», χαμογέλασε ο Evans. «Πρέπει να πω ότι ήταν ένα εκπληκτικό ράλι. Τεράστιο μπράβο στην ομάδα, έκαναν καταπληκτική δουλειά και είμαι περήφανος που είμαι ένα πολύ μικρό μέρος της ιστορίας της Toyota σε αυτό το ξεχωριστό ράλι».

Ο Tänak ανέβηκε στο βάθρο μαζί με τον team-mate του και εν ενεργεία παγκόσμιο πρωταθλητή Thierry Neuville, ο οποίος τερμάτισε 2 λεπτά και 22,1 δευτερόλεπτα πίσω του μετά από ένα δραματικό Σαββατοκύριακο. Τα προβλήματα του Βέλγου ξεκίνησαν την Παρασκευή με ποινή χρόνου ενός λεπτού μετά από καθυστερημένη αλλαγή κιβωτίου ταχυτήτων, ενώ το Σάββατο ακολούθησαν περαιτέρω ποινές για εκκίνηση με εκκίνηση και καθυστερημένη άφιξη, καθώς εργαζόταν για να επισκευάσει βλάβη στο πακέτο ψύξης του αυτοκινήτου του.

Παρά τις αναποδιές, το διπλό βάθρο της Hyundai σηματοδότησε το καλύτερο αποτέλεσμα όλων των εποχών στο Safari. Αντίθετα, παρά τη νίκη του Evans, αυτή ήταν ο πρώτος αγώνας στον οποίο η Toyota GAZOO Racing δεν κατάφερε να ανεβάσει περισσότερα από ένα αυτοκίνητα στο βάθρο. Το 1-2 της Toyota φαινόταν πιθανό μέχρι που ο δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Kalle Rovanperä έπεσε από τη δεύτερη στην πέμπτη θέση το απόγευμα του Σαββάτου με ζημιά στην πίσω ανάρτηση. Η ατυχία του συνεχίστηκε και την Κυριακή, όταν εγκατέλειψε λόγω ενός ηλεκτρικού προβλήματος, αφήνοντας τον πίσω από τον team-mate Evans με 57 βαθμούς στη μάχη του πρωταθλήματος.

Ο Takamoto Katsuta βρισκόταν σε πορεία για την τέταρτη θέση, αφού πάλεψε με πολλαπλά κλαταρίσματα και μια κρίση θερμικής εξάντλησης, αλλά η ζημιά που υπέστη κατά τη διάρκεια μιας ανατροπής στο Wolf Power Stage τον εμπόδισε να φτάσει στον τερματισμό και ανέδειξε τον συνάδελφο οδηγό της Toyota Sami Pajari. Εν τω μεταξύ, ο Grégoire Munster ξεπέρασε ένα πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων και τερμάτισε πέμπτος με το M-Sport Ford Puma Rally1.

Ο Gus Greensmith κέρδισε το WRC2, τερματίζοντας περισσότερα από τρία λεπτά μπροστά από τον Jan Solans, αφού ο Ισπανός κύλησε στην SS18. Ο οδηγός Gentleman Jourdan Serderidis κατέλαβε την όγδοη θέση στη γενική κατάταξη με ένα άλλο Puma, με τον Fabrizio Zaldivar από την Παραγουάη να συμπληρώνει το βάθρο του WRC2 στην ένατη θέση, καθώς ο Josh McErlean συμπλήρωσε την πρώτη 10άδα.

Μια ολοκαίνουργια πρόκληση περιμένει στη συνέχεια, καθώς το WRC κατευθύνεται στο Ράλλυ Islas Canarias. Η ασφάλτινη διοργάνωση – με έδρα τη Γκραν Κανάρια – θα διεξαχθεί από τις 24 έως τις 27 Απριλίου.