Οι ελπίδες του Thierry Neuville για τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA αυξήθηκαν το Σάββατο, καθώς βγήκε με ένα σημαντικό προβάδισμα, από μια μέρα που ήταν γεμάτη δυσκολίες στο EKO Acropolis Rally Greece . Ο Βέλγος, που ξεκίνησε την προτελευταία μέρα στην τρίτη θέση, ανέβηκε στην κορυφή, καθώς οι συμπαίκτες του στην Hyundai i20 N, Ott Tänak και Dani Sordo, έπεσαν θύματα ατυχίας σε αυτό που αποδείχθηκε το πιο σκληρό ράλι της σεζόν μέχρι στιγμής.
Ο Tänak είχε προβάδισμα 21,8 δευτερολέπτων μετά την εξαντλητική διαδρομή της Παρασκευής, αλλά οι δύσκολες ειδικές διαδρομές, δημιούργησαν σοβαρά προβλήματα στους οδηγούς από νωρίς το Σάββατο. Αναγκασμένος να σταματήσει δύο φορές σε απόσταση 10 χιλιομέτρων για να αλλάξει ελαστικά, ο Εσθονός έχασε κάθε ελπίδα, καθώς έχασε τέσσερα λεπτά με αποτέλεσμα να πέσει στην τέταρτη θέση. Ο Sordo, που έκανε την πρώτη του εμφάνιση σε κορυφαίο επίπεδο από το Ράλι Ιταλίας Σαρδηνίας τον Ιούνιο, βρέθηκε για λίγο στη πρώτη θέση. Ωστόσο, όπως και πολλοί πριν από αυτόν, το σκληρό έδαφος τον έβγαλε εκτός αγώνα. Μια σύγκρουση με ένα βράχο προκάλεσε τη καταστροφή ενός πίσω ελαστικού, κάτι που του κόστισε περίπου 50 δευτερόλεπτα και του στέρησε το πλεονέκτημα.
Ωστόσο, ο Neuville, που την Παρασκευή είχε ένα πρόβλημα στον κινητήρα, κατάφερε να επιβιώσει στο απαιτητικό και σκληρό ράλλυ Ακρόπολις. Ελεγχοντας τον ρυθμό του και προσέχοντας τα ελαστικά Pirelli, απέφυγε το οποιοδήποτε απρόοπτο και τερμάτισε την ημέρα με προβάδισμα 54,9 δευτερολέπτων από τον Σόρντο. Ο Ogier, ο πιο κοντινός αντίπαλος του Νεβίλ στο πρωτάθλημα, παρέμεινε τρίτος, 1 λεπτό και 19,9 δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο με το Toyota GR Yaris. Με 18 βαθμούς προσωρινά εξασφαλισμένους, ο Neuville και ο συνοδηγός του Martijn Wydaeghe είναι σε καλό δρόμο για να αυξήσουν το προβάδισμά τους στο πρωτάθλημα, το οποίο ήταν 27 βαθμοί μπροστά από τον Ogier στην αρχή του ράλι.
«Απομένει ακόμα μια μέρα, οπότε προς το παρόν δεν υπάρχει κανένα συμπέρασμα», επέμεινε ο Neuville. «Πρέπει να δούμε πού θα καταλήξουμε αύριο, αυτό είναι το μόνο που μετράει. Μέχρι στιγμής έχουμε διαχειριστεί πολύ καλά το ράλι και, παρά τα προβλήματα της Παρασκευής, δεν συνέβη τίποτα σοβαρό. Από την αρχή, η προσέγγισή μας ήταν να είμαστε προσεκτικοί με το αυτοκίνητο όταν χρειαζόταν και κατά κάποιο τρόπο τα καταφέραμε. Προσπάθησα να προσαρμόσω λίγο τον τρόπο οδήγησής μου στις αυλακώσεις και να μην γλιστράει πολύ το αυτοκίνητο με τον κίνδυνο να χτυπήσει πέτρες, αυτό είναι το μόνο που μπορείς να κάνεις. Είναι μια λοταρία εκεί έξω και δεν ξέρουμε τι θα συμβεί. Αύριο πρέπει να δούμε πώς θα είναι ο καιρός και πόσο σκληρά πρέπει να οδηγήσουμε για να κερδίσουμε τους επιπλέον βαθμούς. Έχουμε ακόμα πολλά πράγματα να διαχειριστούμε».
Το σκάσιμο του ελαστικού του Sordo κατέστρεψε το πίσω μέρος του αμαξώματος του Hyundai του και, χωρίς μεσημεριανό σέρβις, αυτός και ο συνοδηγός του Cándido Carrera αναγκάστηκαν να επιδιορθώσουν το αυτοκίνητο όσο καλύτερα μπορούσαν. Οι Ισπανοί κατέφυγαν ακόμη και στο να φορέσουν γυαλιά σκι για να προστατευτούν από τη σκόνη, καθώς πάλευαν να διατηρήσουν τη δεύτερη θέση.
Ο Ogier, που κέρδισε τρεις από τις έξι ειδικές διαδρομές της ημέρας, μπορούσε μόνο να σκεφτεί τι θα μπορούσε να είχε γίνει. Αφού ηγήθηκε νωρίς την Παρασκευή, η πορεία του στο ράλι μετά από μια βλάβη στον υπερσυμπιεστή του κόστισε περισσότερο από δύο λεπτά. Το άλλο πλήρωμα της Toyota, ο Elfyn Evans, τα πήγε πολύ χειρότερα σε αυτόν τον 10ο γύρο της σεζόν. Χτυπημένος από παρόμοια προβλήματα με τον υπερσυμπιεστή την πρώτη μέρα, οι ελπίδες του Ουαλού για τον τίτλο μειώθηκαν σημαντικά, όταν ανατράπηκε το αυτοκίνητό του στην SS11 και αναγκάστηκε να αποσυρθεί.
Ο Tänak ακολουθεί τον Ogier με διαφορά σχεδόν δύο λεπτών στην τέταρτη θέση της γενικής κατάταξης, ενώ το ατύχημα του νεαρού Grégoire Munster της M-Sport Ford Puma στην SS9 επέτρεψε στους οδηγούς της WRC2 να συμπληρώσουν την υπόλοιπη κατάταξη. Ο Sami Pajari προσπέρασε τον Robert Virves και πήρε την πρώτη θέση στην WRC2, ενώ οι Yohan Rossel, Kajetan Kajetanowicz, Georg Linnamäe και Fau Zaldivar συμπληρώνουν την πρώτη δεκάδα.
Ο αγώνας ολοκληρώνεται την Κυριακή, όπου οι ομάδες θα αντιμετωπίσουν τρεις ακόμη ειδικές διαδρομές συνολικού μήκους 54,05 χλμ.
Κατάταξη Σαββάτου:
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 3h 1m 6,3s
2. D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +54,9s
3. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +1m 19,9s
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +3m 20,5s
5. S Pajari / E Mälkönen FIN Toyota GR Yaris Rally2 +5m 7,3s
6. R Virves / A Lesk EST Škoda Fabia RS Rally2 +5m 35,1s
