Στις 5 Μαΐου 1994, η βραζιλιάνικη πόλη του Σάο Πάολο, μια μεγαλούπολη άνω των δέκα εκατομμυρίων κατοίκων, πάγωσε. Εν μέσω τριήμερου εθνικού πένθους, η πόλη απλώς σταμάτησε να κινείται, καθώς πάνω από το μισό πληθυσμό της παρατάχθηκε στους δρόμους της για να αποχαιρετήσει έναν οδηγό αγώνων στο τελευταίο του ταξίδι. Τυλιγμένο με την εθνική σημαία, το φέρετρό του μεταφέρθηκε σε ζωντανή μετάδοση σε όλο τον κόσμο, γύρω από μια κοινωνία σε πένθος. Πάνω από 30 χρόνια αργότερα, το όνομά του εξακολουθεί να αντηχεί, προκαλώντας τα πιο βαθιά και ειλικρινή συναισθήματα. Και αυτό γιατί ο Ayrton Senna δεν ήταν απλώς ένας οδηγός αγώνων. Δεν ήταν ποτέ.
Όταν εμφανίστηκε στη Φόρμουλα 1 το 1984, ο Senna ήταν ήδη ένα φαινόμενο, έχοντας κάνει νέο ρεκόρ νικών σε μια σεζόν στο προκαταρκτικό βρετανικό πρωτάθλημα της Φόρμουλα 3. Η πολύχρονη μονομαχία και αντιπαλότητά του με τον Martin Brundle, ο οποίος έφτασε και ο ίδιος στην F1 και σήμερα είναι ένας από τους πιο αξιοσέβαστους ραδιοτηλεοπτικούς παραγωγούς του κλάδου, είχε γίνει θρύλος και προειδοποίησε την κορυφαία κατηγορία των διεθνών αγώνων ανοικτών τροχών όχι μόνο για το ταλέντο της γενιάς του αλλά και για τη συχνά ασυμβίβαστη και αδίστακτη προσέγγισή του στους αγώνες. Δεν έδειχνε καμία επιείκεια. Δεν υποκλίθηκε για κανέναν. Τον αντιμετώπιζες με ρίσκο. Ωστόσο, οδηγούσε με τέτοιο ταλέντο και φυσική χάρη που έκαναν την τέχνη του να μοιάζει σχεδόν με χορογραφία.
Μονακό. Ακόμη και πριν από εκατό χρόνια η διεξαγωγή αγώνων γύρω από τα στενά και απότομα όρια του πριγκιπάτου έμοιαζε με τρέλα. Η κατάκτηση της νίκης σε αυτή την ιδιαίτερη πίστα απαιτούσε πάντα κάτι το μεταφυσικό. Στην πρώτη του επίσκεψη, μόλις στην πέμπτη του εκκίνηση και κάτω από φρικτά βροχερές συνθήκες, με ένα μονοθέσιο που δεν είχε τις δυνατότητες να συναγωνιστεί τους καλύτερους του κόσμου, έφτασε οριακά κοντά στο να πάρει την πρώτη του νίκη στην F1. Ο αγώνας διακόπηκε από τους επίσημους μετά τη συμπλήρωση μόλις 26 γύρων και ο Senna πίστευε ότι είχε περάσει τον Alain Prost της McLaren για να κερδίσει. Αλλά σύμφωνα με τους κανονισμούς, το αποτέλεσμα προέκυπτε από τον προτελευταίο γύρο. Του αρνήθηκαν αυτό που πίστευε ότι ήταν δικαίωμά του, και οι σπίθες είχαν δημιουργηθεί για μια αντιπαλότητα με τον μεγάλο Γάλλο πρωταθλητή που θα καθόριζε την επόμενη δεκαετία.
Η πρώτη νίκη του Senna ήρθε το 1985 με τη μετακίνησή του στην ομάδα Lotus, μια ισχυρή ομάδα της δεκαετίας του 1960 και του 1970, η οποία δυσκολεύτηκε τα χρόνια που ακολούθησαν. Στο τιμόνι της ο Senna βρήκε τα κατάλληλα εργαλεία για να επιδείξει το μεγαλείο του, πετυχαίνοντας 16 εκπληκτικές pole positions μια απόδειξη της απόλυτης ταχύτητας και της τόλμης του σε έναν και μόνο γύρο.
Κατά τη διάρκεια της σεζόν του 1987, η ανέλιξή του επιβεβαιώθηκε όταν υπέγραψε στη McLaren το 1988, συνεργαζόμενος έτσι με τον Prost. Όμως, παρά τον θαυμασμό του για τον νέο του συναθλητή, το δίδυμο βρέθηκε σε τροχιά σύγκρουσης, τόσο μεταφορικά όσο και στην πραγματικότητα. Και οι δύο πίστευαν ότι ήταν οι καλύτεροι. Και οι δύο πίστευαν ότι ήταν αυτοί που ηγούνταν της ομάδας. Κανείς από τους δύο δεν μπορούσε να ανεχθεί μια πιθανή προσβολή εις βάρος τους ή μια έννοια ευνοιοκρατίας από οποιοδήποτε παράγοντα της ομάδας προς τον άλλον. Η ένταση πήρε διαστάσεις κατά τη διάρκεια της πρώτης τους σεζόν μαζί, κατά την οποία ο Senna πήρε την pole position σε όλους τους αγώνες εκτός από τρεις, κέρδισε οκτώ και πήρε τον πρώτο του τίτλο. Αλλά το 1989 τα πράγματα ξέφυγαν. Ξέσπασε ολοκληρωτικός πόλεμος μεταξύ των οδηγών της καλύτερης ομάδας γκραν πρι στον κόσμο, και όταν ο Prost συγκρούστηκε με τον Senna καθώς το δίδυμο πάλευε για την πρωτιά στον προτελευταίο αγώνα της σεζόν στην Ιαπωνία, μόνο καυγάδες και αντιπαραθέσεις ήταν οι επόμενες μέρες.
Το διοικητικό όργανο του αθλήματος, το οποίο διοικείται από έναν αυταρχικό Γάλλο, τάχθηκε με το μέρος του Prost, απέκλεισε τον Senna και έδωσε τον τίτλο στον ομόσταυλό του. Ο Senna και η ομάδα του McLaren εξοργίστηκαν από την αδικία και ο Prost κατέφυγε στην αγκαλιά της Ferrari. Την επόμενη σεζόν, ο Senna κυριάρχησε και πάλι, αλλά και πάλι αυτός και ο Prost βρέθηκαν οι κύριοι ανταγωνιστές για το στέμμα. Η μάχη για το πρωτάθλημα πήγε στην Ιαπωνία, αλλά αυτή τη φορά ο Senna ορκίστηκε ότι θα πάρει πίσω αυτό που του ανήκε. Στην πρώτη κιόλας στροφή του πρώτου γύρου του αγώνα, ο Prost προσπάθησε να περάσει μπροστά και ο Senna αρνήθηκε να του δώσει το προβάδισμα. Μέσα σε ένα σύννεφο σκόνης και θρυμματισμένων ανθρακονημάτων, τα απομεινάρια μιας McLaren και μιας Ferrari κατέληξαν στις μπάρες, καθώς οι οδηγοί τους απομακρύνονταν από τα κατεστραμμένα μονοθέσια τους. Ο Senna είχε το δεύτερο στέμμα του, αλλά τώρα βρισκόταν στο στόχαστρο όχι μόνο της επιτροπής, αλλά και του Τύπου.
Ακόμα και οι θρύλοι των αγώνων είχαν τις επιφυλάξεις τους για την «όλα ή τίποτα» προσέγγισή του, με τον τρεις φορές πρωταθλητή της F1, Jackie Stewart να τον ανακρίνει για την τακτική που του είχε φέρει το τελευταίο του παγκόσμιο πρωτάθλημα. Η απάντηση του Senna έχει γίνει μία από τις πιο πολυδιαφημισμένες στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. «Αν δεν προσπαθείς να αξιοποιήσεις το κενό που υπάρχει, δεν είσαι πλέον οδηγός αγώνων». Ο Senna διέθετε μια αυτοπεποίθηση που λίγοι στην ιστορία του αθλήματος έχουν συμμεριστεί. Και ενώ αναμφίβολα στήριξε πολλά από αυτά που πέτυχε στην πίστα, ήταν επίσης η ρίζα πολλών διαφωνιών με συναδέλφους του οδηγούς, ακόμη και με δημοσιογράφους, όπου η παραμικρή αμφισβήτηση του ίδιου ή της τέχνης του θεωρούνταν ως κόκκινη γραμμή που απλά δεν περνούσε κανείς.
Για τους οπαδούς του, ο Senna ήταν ένας θεός από μόνος του. Για τους Βραζιλιάνους που γεννήθηκαν στη χώρα του, ξεπέρασε το άθλημα και σε μια εποχή τεράστιας φτώχειας και δυσκολιών, τους έδωσε κάτι στο οποίο μπορούσαν να πιστέψουν.
Όσοι τολμούσαν, αποκλείονταν. Ήσουν μαζί του ή εναντίον του. Δεν υπήρχαν γκρίζες ζώνες για τον Ayrton. Ήταν επίσης ένας άνθρωπος με βαθιά και ακλόνητη πίστη. Ένιωθε ότι οι αγώνες τον έφερναν πιο κοντά στον Θεό, καθώς η έντονη εγρήγορση που βίωνε στην ένταση του πιλοτηρίου ανέβαζε την αίσθηση της πνευματικότητας. Οι αγωνιζόμενοι αναφέρονται στη «ζώνη», μια κατάσταση ροής και γαλήνης που μοιάζει με Ζεν, όπου ο χρόνος μοιάζει σχεδόν να επιβραδύνεται μέσα στη ένταση του αγώνα. Η δεξιοτεχνία του Senna τον καθιστούσε ικανό να πραγματοποιεί το φαινομενικά αδύνατο όταν διακατεχόταν από αυτή την ανώτερη κατάσταση διακογισμου, σε τέτοιο βαθμό που ενώ αγωνιζόταν στο Μονακό το 1988 είχε μια εξωσωματική εμπειρία, βλέποντας τον εαυτό του να οδηγεί ενώ αιωρούνταν πάνω από το αυτοκίνητο. Χάθηκε τόσο πολύ στην εμπειρία της στιγμής, που τράκαρε. Από την πρώτη θέση.
Ο ίδιος ο Senna αναγνώρισε τη σημασία του να φέρει την εθνική του σημαία, τα χρώματα της οποίας κοσμούσαν το διάσημο κράνος του από τα πρώτα του χρόνια στα καρτ. Όταν ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου στη Formula 1, το είδε ως μια ευκαιρία να εμψυχώσει τους συμπατριώτες του, να ανεβάσει το εθνικό πνεύμα, να τους δώσει κάτι και κάποιον να πιστέψουν. Το φιλανθρωπικό του έργο κατά τη διάρκεια της ζωής του τον είδε να ιδρύει το Instituto Ayrton Senna, ένα ίδρυμα προς όφελος των φτωχών παιδιών στη Βραζιλία. Κάποτε ειπώθηκε ότι το φιλανθρωπικό ίδρυμα συγκέντρωσε περισσότερα χρήματα από όσα έβγαλε η βραζιλιάνικη βιομηχανία καφέ σε ένα ημερολογιακό έτος. Ο αντίκτυπός του ήταν πολύ μεγάλος. Αλλά ήταν οι αγώνες του που άφηναν τον κόσμο εκστασιασμένο. Υπήρχε μια ένταση που αντανακλούσε πλήρως την προσωπικότητα του ανθρώπου. Δεν άφηνε τίποτα σε αναμονή. Η ικανότητά του στις κατατακτήριες δοκιμές ήταν απαράμιλλη κατά τη διάρκεια της ζωής του. Κανείς δεν είχε πριν ή μετά από αυτόν την έμφυτη ικανότητα να παίρνει τόσα πολλά από ένα μονοθέσιο, ώστε να το κάνει να φαίνεται ότι αψηφά τη φυσική. Στους 161 αγώνες στους οποίους συμμετείχε, βρισκόταν στην pole πάνω από το ένα τρίτο αυτών.
Αυτός ο φαινομενικά προκαθορισμένος χορός που κατάφερνε να δημιουργεί, πιέζοντας το μονοθέσιό του στο απόλυτο όριο πρόσφυσης, στο χείλος της καταστροφής, αλλά και τραβώντας το με κάποιο τρόπο πίσω από το χείλος του υπερπέραν και στη σφαίρα του αδύνατου, ήταν μαγευτικός. Η άρνησή του να τα παρατήσει ανεξάρτητα από τις συνθήκες του αγώνα έγινε το σήμα κατατεθέν της καριέρας του. Όποιες κι αν ήταν οι πιθανότητες, όσο ασύλληπτη κι αν ήταν η πρόκληση που είχε μπροστά του, δεν υπήρχε ούτε ίχνος του που δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να ξεπεραστεί. Απεχθανόταν την αδικία. Μισούσε την πολιτική που κατά καιρούς απειλούσε να εξαφανίσει τη χαρά από αυτό που ο ίδιος αποκαλούσε «αγνούς αγώνες». Και νοιαζόταν, βαθιά, για τους συναθλητές του. Όταν ένας αντίπαλός του ενεπλάκη σε ένα τεράστιο ατύχημα στο Βέλγιο, σταμάτησε το αυτοκίνητό του στην πίστα και έτρεξε να τον βοηθήσει, καθώς όλοι οι υπόλοιποι περνούσαν από το σημείο της καταστροφής. Η φιλία του με τον ιατρικό εντεταλμένο του αθλήματος Sid Watkins έγινε μια από τις πιο βαθιές της ζωής του. Στην τελευταία του σεζόν, ο ηλικιωμένος και σοφός καθηγητής Watkins πρότεινε στον όλο και πιο κουρασμένο Ayrton να τα παρατήσει όλα και να πάει για ψάρεμα. Ο Senna δεν θα είχε ποτέ αυτή την ευκαιρία.
Με τρία παγκόσμια πρωταθλήματα στη Formula 1, μετακινείται στη Williams, η οποία είχε αξιοποιήσει το πλεονέκτημα που παρουσίαζαν τα πολύπλοκα και καινοτόμα ηλεκτρονικά συστήματα. Αλλά μέχρι τη στιγμή που ο Senna εξασφάλισε τη μετακίνησή του στη νέα δύναμη του αθλήματος το 1994, πολλά από τα gadgets και τα gizmos που είχαν δημιουργήσει την ταχύτητά τους είχαν τεθεί εκτός νόμου. Οι μεγαλύτεροι οδηγοί στον κόσμο βρήκαν αυτά τα νέα αυτοκίνητα να ισορροπούν στην κόψη του μαχαιριού. Ακόμα και ο μεγάλος Senna δυσκολευόταν να συμβιβαστεί με την ασταθή φύση τους. Στους πρώτους γύρους του τρίτου αγώνα της σεζόν, το μονοθέσιό του έφυγε από την πίστα της Ίμολα στην τρομακτικά γρήγορη στροφή Tamburello. Χτύπησε μετωπικά σε έναν τοίχο, και καθώς γλίστρησε και ακινητοποιήθηκε, εκείνο το περίφημο κίτρινο κράνος κάθισε ακίνητο και έπεσε. Ο Watkins φρόντισε τον χτυπημένο φίλο του, αλλά πολλά χρόνια αργότερα παραδέχτηκε ότι καθώς τον ξάπλωσε δίπλα σε ό,τι είχε απομείνει από το αυτοκίνητό του, ένιωσε την ψυχή του να φεύγει. Ο Ayrton Senna είχε φύγει, σε ηλικία μόλις 34 ετών.
Όταν εξέτασαν το αυτοκίνητο του Senna, βρήκαν μια αυστριακή σημαία, την οποία ο Senna σκόπευε να σηκώσει για να χαιρετίσει τον συνάδελφο του πρωτοεμφανιζόμενο οδηγό της F1 Roland Ratzenberger, ο οποίος είχε πεθάνει την προηγούμενη ημέρα στον κατατακτήριο γύρο. Ο κόσμος, ωστόσο, είχε πλέον βυθιστεί στο πένθος όχι μόνο για εκείνον τον πρωτάρη της πρώτης σεζόν, αλλά και για έναν από τους σπουδαιότερους οδηγούς αγώνων που είχαν ζήσει ποτέ. Ο νεαρός Lewis Hamilton, ο οποίος ανέβαινε στις μικρές κατηγορίες του καρτ, πληροφορήθηκε τα νέα από τον πατέρα του σε μια αγωνιστική συνάντηση εκείνο το απόγευμα. Κρύφτηκε πίσω από το φορτηγό της ομάδας του και έκλαψε. Παραμένει μια από τις πιο ενστικτώδεις και συγκλονιστικές στιγμές στην καριέρα του ανθρώπου που θα ακολουθούσε τον ήρωά του στη Formula 1, στο παγκόσμιο πρωτάθλημα και στη δική του θρυλική πορεία. Ο θάνατος του Senna, για όσους ακολούθησαν το άθλημα, αλλά και για πολλά εκατομμύρια που δεν το ακολούθησαν, εξακολουθεί να έχει απήχηση τρεις δεκαετίες μετά. Ακριβώς όπως όσοι ζούσαν τότε μπορούν να θυμηθούν με απόλυτη σαφήνεια τι έκαναν όταν άκουσαν για τη δολοφονία του JFK ή ακόμη και για την 11η Σεπτεμβρίου, η εκφορά του ονόματος του Ayrton Senna εμπνέει μια στιγμιαία μεταφορά στη στιγμή που έμαθαν ότι έφυγε. Η σημασία του και ο αντίκτυπος του θανάτου του ήταν απλά τόσο μεγάλος.
Την κηδεία του παρακολούθησε όλος ο κόσμος. Τρία εκατομμύρια άνθρωποι κατέκλυσαν τους δρόμους για να παρακολουθήσουν το ταξίδι του φέρετρου του από το αεροδρόμιο σε ένα γραφείο τελετών στο Σάο Πάολο. Αντίπαλοι και φίλοι τον συνόδεψαν, με τον Prost να στέκεται μπροστά και στο κέντρο. Το δίδυμο είχε αρχίσει να αποκαθιστά τις σχέσεις του και να ξαναβρίσκει μια φιλία που λόγω του ανταγωνισμού ήταν αδύνατη όταν ήταν νεότεροι. Οι στατιστικές του με 161 εκκινήσεις, 41 νίκες, 80 βάθρα, 65 pole και 19 ταχύτερους γύρους παρέμειναν σημείο αναφοράς για χρόνια. Έχει τις περισσότερες νίκες στο Μονακό από οποιονδήποτε άλλον στην ιστορία. Τριάντα χρόνια μετά, οδηγοί αγώνων που δεν τον είδαν ποτέ να αγωνίζεται εξακολουθούν να τον αναφέρουν ως είδωλό τους, τόσο για την δεξιοτεχνία του όσο και για την προσωπικότητά του. Έχει αγιοποιηθεί στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, έχει θεοποιηθεί για πολλούς.
Για τον λαό της Βραζιλίας, παραμένει ένας από τους μεγάλους ήρωές του. Κάποιος που, παρά το μίσος του για την πολιτική, πολλοί πιστεύουν ότι τελικά θα είχε ασχοληθεί με έναν ευρύτερο ρόλο στην παροχή βοήθειας στους ανθρώπους – είτε για τον ΟΗΕ, είτε ακόμη και για το υψηλότερο αξίωμα στη Βραζιλία. Και όπως ακριβώς έκανε και στην πίστα, πιθανότατα θα είχε κερδίσει και αυτό. Είναι σχεδόν αδύνατο να καταρτίσει κανείς έναν κατάλογο με τους μεγαλύτερους οδηγούς της F1 όλων των εποχών. Οι τεράστιες αλλαγές στην τεχνολογία, την ταχύτητα και την πρόκληση στα 75 χρόνια του πρωταθλήματος καθιστούν τέτοιες συγκρίσεις σχεδόν ανούσιες. Και όμως, όποτε κάποιος επιχειρεί να το κάνει, ένα όνομα βρίσκεται σχεδόν πάντα στην κορυφή, επειδή ο Ayrton Senna διέθετε τον χαρακτήρα να είναι όχι απλώς ανταγωνιστικός, αλλά το σημείο αναφοράς σχεδόν σε κάθε εποχή του αθλήματος.
Ήταν κάτι παραπάνω από εξαιρετικός. Περισσότερο από οδηγός. Περισσότερο από μια φιγούρα, ένας ήρωας, ένα είδωλο. Περισσότερο από ένας οδηγός αγώνων. Περισσότερο από πρωταθλητής.
Ήταν ο Senna.
