Γδέρνουν τους καναπέδες, γεμίζουν τα σπίτια με τρίχες, κοιμούνται κατά μέσο όρο 15 ώρες την ημέρα και ξυπνούν τους ιδιοκτήτες τους τα ξημερώματα χωρίς προφανή λόγο, διαμαρτύρονται όταν βλέπουν μια κλειστή πόρτα —σαν να βρίσκονται πάντα στη λάθος πλευρά—, αγνοούν τα παιχνίδια που τους αγοράζουν και λατρεύουν τα κουτιά στα οποία προσπαθούν να μπουν. Είναι τόσο ανεξάρτητες και ιδιότροπες που, όταν εμφανίζεται μια στοργική γάτα, την αποκαλούμε γάτα-σκύλο. Δεν υπάρχουν αντικειμενικοί λόγοι ή κριτήρια που να υποστηρίζουν ότι μια γάτα είναι αξιολάτρευτη. Ωστόσο, είναι. Ή, τουλάχιστον, έτσι φαίνεται. Οι γάτες ζουν σήμερα μια λαμπρή στιγμή στην ιστορία της σχέσης τους με τον άνθρωπο. Κατακλύζουν τα κοινωνικά δίκτυα με διάφορα βίντεο, πρωταγωνιστούν σε διαφημιστικές καμπάνιες πολυτελών εταιρειών ή αυτοκινήτων, εθελοντές φροντίζουν τις γάτες που ζουν στο δρόμο, επενδύοντας το χρόνο και τα χρήματά τους. Το περασμένο καλοκαίρι, στη Νέα Υόρκη, εκατοντάδες άνθρωποι μπήκαν σε έναν κινηματογράφο για να δουν 73 λεπτά βίντεο με γάτες. Στο Τορόντο διοργανώνεται μια ετήσια βόλτα για να τις θαυμάσουν από τα παράθυρα των σπιτιών. Η έκθεση με τις περισσότερες επισκέψεις στα 30 χρόνια ιστορίας του Μουσείου Manggha της Κρακοβίας ήταν μια έκθεση για τις γάτες: την επισκέφθηκαν 57.186 άτομα. Στην Αθήνα, μια παχιά πορτοκαλί και λευκή γάτα που ονομάζεται Τιτάνας έφτασε να έχει τη δική της θέση στο Google Maps, λίγα μέτρα από την Ακρόπολη. Υπάρχουν τρεις παγκόσμιες ημέρες της γάτας: η 20η Φεβρουαρίου, η 8η Αυγούστου και η 29η Οκτωβρίου, ενώ για την παγκόσμια ειρήνη, για παράδειγμα, αφιερώνεται μόνο μία.
Τι έχουν οι γάτες; Από πού προέρχεται η επιρροή που ασκούν στην σημερινή κοινωνία; Η σχέση τους με τον άνθρωπο ήταν πάντα ενδιαφέρουσα. Αυτές ήταν που αποφάσισαν να πλησιάσουν. Τα πρώτα γνωστά σημάδια συνύπαρξης —όχι εξημέρωσης— μεταξύ των δύο ειδών χρονολογούνται από πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Τι συνέβη τότε; Αρχίσαμε να δημιουργούμε μόνιμες κοινότητες, να αποθηκεύουμε τρόφιμα και να παράγουμε απορρίμματα, προσελκύοντας τρωκτικά και, μαζί με αυτά, τις γάτες.
Υπολογίζεται ότι υπάρχουν περισσότερα από 700 εκατομμύρια γάτες σε όλο τον πλανήτη. Από αυτές, περίπου 400 εκατομμύρια είναι οικόσιτες. Με την εμφάνιση του διαδικτύου βρήκαν μια διέξοδο στον κόσμο. Ξαφνικά, εκατομμύρια άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι δεν ήταν μόνοι. Το διαδίκτυο έχει δημιουργηθεί για να βρίσκουμε κοινά ενδιαφέροντα με άλλους ανθρώπους. Και ένα από τα πράγματα που κάνουμε περισσότερο είναι να μοιραζόμαστε τη ζωή μας με τα ζώα. Αν υπάρχουν πολλές γάτες στο διαδίκτυο, είναι επειδή υπάρχουν πολλές γάτες στον κόσμο. Και επειδή είναι πολύ διασκεδαστικές, φυσικά. Οι γάτες είναι ήσυχα πλάσματα και, ξαφνικά, έχουν αυτές τις απίστευτες εκρήξεις ευκινησίας, όπου κάνουν μια στροφή προς τα πίσω ή πηδούν ενάμισι μέτρο. Το κάνουν επειδή είναι στη φύση τους: είναι αρπακτικά που παραμονεύουν και μένουν ακίνητα μέχρι να σταματήσουν να είναι. Και αυτό, εκτός από φωτογενές, είναι πολύ ενδιαφέρον για τους ανθρώπους.
Η παγκόσμια τάση για τις γάτες βρίσκεται σε μια πολύ ενδιαφέρουσα φάση. Αυτό είναι εμφανές στα ράφια των ειδικών προϊόντων, τα οποία συνεχώς αυξάνονται.
Είναι δύσκολο να εξηγήσεις τη χρησιμότητα μιας γάτας. Είναι απαλές, αισθητικά ελκυστικές και δεν μυρίζουν, αλλά δεν θα υπερασπιστούν το σπίτι σου, δεν μπορείς να ανέβεις πάνω τους για να πας κάπου, δεν παράγουν αυγά ή μαλλί. Ενώ τα περισσότερα οικόσιτα ζώα έχουν σταθερές ιεραρχικές δομές, οι γάτες δεν έχουν αφεντικά. Επιπλέον, τρώνε πολύ. Αυτό κάνει ακόμα πιο ενδιαφέρον το να σκεφτόμαστε γιατί οι γάτες έχουν τόσο μεγάλη επιτυχία. Έχει να κάνει πολύ με κάτι που οφείλεται στην εμφανισή τους. Το μέγεθός τους, το αξιολάτρευτο πρόσωπό τους και τα μεγάλα μάτια τους μας θυμίζουν τα ανθρώπινα μωρά. Αλλά στην πραγματικότητα έχουν αυτά τα μάτια και τη μικρή μύτη όχι για να μας φαίνονται αξιολάτρευτα, αλλά επειδή είναι κυνηγοί. Τα νιαούρισμά τους είναι σαν το κλάμα ενός μωρού. Ενεργοποιούν πολλά από τα ερεθίσματα που τα νεογέννητα ενεργοποιούν σε εμάς. Μπορεί να είναι ένα λάθος των ενστίκτων μας.
Οι γάτες επίσης είναι έμπειροι επιζώντες. Επιβιώνουν σε νησιά στη μέση του ωκεανού, όπου τα έντομα δεν μπορούν να ζήσουν. Δεν τους πειράζει να βρίσκονται στην κορυφή ενός ηφαιστείου ή στο εσωτερικό της Αυστραλίας. Επομένως, δεν πρέπει να καυχιόμαστε τόσο πολύ για το πόσο καλά ζουν στα σπίτια μας. Προσπαθούμε να κάνουμε τα σπίτια μας ευχάριστα για τις γάτες, τους αγοράζουμε μαξιλάρια για να είναι άνετες, παιχνίδια για να είναι ευτυχισμένες και υπάρχουν ακόμη και γάτες που έχουν το δικό τους δωμάτιο. Πριν από το διαδίκτυο, η ιστορία της οικόσιτης γάτας είχε ήδη πάρει μια σημαντική στροφή το 1947. Ο Έντουαρντ Λόου ήταν ένας επιχειρηματίας γεννημένος στη Μινεσότα. Εργαζόταν πουλώντας ένα μείγμα από πηλό, πριονίδι και άμμο που απορροφούσε βιομηχανικά απόβλητα. Μια μέρα, ένας γείτονας που είχε κουραστεί να μαζεύει τα περιττώματα της γάτας του από το σπίτι του, τον ρώτησε αν μπορούσε να τον βοηθήσει. Ο Lowe του έδωσε μια σακούλα με κόκκους αργίλου, είδε το δυναμικό της υπόθεσης και επένδυσε στην προώθηση. Όταν πέθανε, το 1995, η εταιρεία που ίδρυσε χάρη στα περιττώματα της γάτας του γείτονά του άξιζε περισσότερα από 500 εκατομμύρια δολάρια. Ο Lowe δεν το ήξερε, αλλά έβαζε επίσης τα θεμέλια για μια παγκόσμια επιχείρηση. Το 2024, σύμφωνα με στοιχεία της Euromonitor, η άμμος για γάτες είχε τζίρο 9,7 δισεκατομμύρια ευρώ παγκοσμίως, 6,4% περισσότερο από το προηγούμενο έτος.
Η παγκόσμια τάση για τις γάτες βρίσκεται σε μια πολύ ενδιαφέρουσα φάση. Αυτό είναι εμφανές στα ράφια των ειδικών προϊόντων, τα οποία συνεχώς αυξάνουν. Το προφίλ των ανθρώπων που ζουν με γάτες γίνεται όλο και νεότερο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα στα τρία νοικοκυριά έχει γάτα —76,5 εκατομμύρια—· στην Κίνα, όπου σήμερα εκτιμάται ότι υπάρχουν πάνω από 70 εκατομμύρια, οι προβλέψεις αναφέρουν ότι ο αριθμός αυτός θα αυξηθεί μεταξύ 4% και 6% ετησίως μέχρι το 2030. Αυτά τα στοιχεία ορίζουν την άνοδο των γατών ως μια παγκόσμια, διαχρονική και αναπτυσσόμενη τάση. Αν και ένα ζώο συγκεκριμένης φυλής μπορεί να κοστίζει μεταξύ 600 και 2.000 ευρώ, η πώληση γατών δεν είναι ιδιαίτερα κερδοφόρα. Δεν υπάρχει συναίνεση στην επιστημονική κοινότητα σχετικά με τον αριθμό των φυλών, αλλά θα μπορούσε να υπολογιστεί σε περίπου 40. Τα σκυλιά έχουν περισσότερες από 300. Υπάρχει, επίσης, μια λεπτομέρεια που δεν είναι ασήμαντη. Η αναπαραγωγική τους ικανότητα είναι τόσο αποτελεσματική που, αν όλοι οι κύκλοι ήταν τέλειοι (έως και τρεις πιθανές εγκυμοσύνες το χρόνο, στις οποίες δεν είναι ασυνήθιστο να γεννιούνται έξι ή περισσότερα μικρά), ένα ζευγάρι και οι απόγονοί του θα μπορούσαν να γεννήσουν περισσότερα από 350.000 γάτες σε μόλις πέντε χρόνια. Γι’ αυτό είναι σημαντική η διαχείριση ενός είδους που, όταν είναι ελεύθερο και χωρίς έλεγχο, γίνεται εισβολέας και δημιουργεί προβλήματα σε άλλα είδη.
Τι μπορούμε να μάθουμε από τις γάτες; Το κύριο μάθημα θα ήταν να μάθουμε να μην ανησυχούμε για το μέλλον. Οι γάτες είναι εξαιρετικά ρεαλιστές. Ξέρουν ότι το παρόν είναι το μόνο που υπάρχει. Το μέλλον είναι προϊόν της φαντασίας και μεγάλο μέρος του πόνου που υποφέρουμε προέρχεται από το να το σκεφτόμαστε. Αγαπούν τη ρουτίνα, αλλά δεν φοβούνται ότι θα τελειώσει. Αν μπορούσαμε να τους μιμηθούμε περισσότερο ζώντας στο παρόν, θα ήμασταν πιο ευτυχισμένοι.
