Είναι Απρίλιος του 1955 σε μια παραλία στο Μοντέγκο Μπέι, στη βορειοδυτική ακτή της Τζαμάικα. Η γυναίκα που χοροπηδάει στην καυτή άμμο, με ένα ελαφρύ φόρεμα δεν έχει γίνει ακόμα η πριγκίπισσα του Μονακό. Αυτό θα γίνει ένα χρόνο αργότερα, στις 19 Απριλίου 1956, ένα γεγονός που μεταδόθηκε σε πάνω από 30 εκατομμύρια τηλεθεατές. Η Γκρέις Κέλι και ο πρίγκιπας Ρενιέ θα εμφανιστούν στα εξώφυλλα περιοδικών όπως το Paris Match, το Jours de France και το Life. Ένα χρόνο πριν, την άνοιξη του 1955, η Γκρέις Κέλι απολάμβανε τα φώτα της δημοσιότητας, ως η καλύτερη γυναίκα ηθοποιός στα Όσκαρ, για την ερμηνεία της στην ταινία The Country Girl.
Στις 30 Μαρτίου, είχε παραλάβει το βραβείο Όσκαρ για την καλύτερη ηθοποιό, από τον Γουίλιαμ Χόλντεν, συμπρωταγωνιστή της στην ταινία. Νίκησε ισχυρές υποψήφιες του Χόλιγουντ, όπως η Τζούντι Γκάρλαντ (υποψήφια για το A Star is Born) και η Όντρεϊ Χέμπορν (Sabrina). Η μέτρια ταινία σε σκηνοθεσία Τζορτζ Σίτον ξεχάστηκε γρήγορα, όπως και οι περισσότερες ταινίες του. Ωστόσο, η ερμηνεία της Κέλι ως μιας ατημέλητης και δύστροπης συζύγου ενός αλκοολικού άντρα έκανε εντύπωση. Τα τελευταία χρόνια, είχε πρωταγωνιστήσει σε μια σειρά σημαντικών ταινιών του Χόλιγουντ: High Noon (Φρεντ Ζινμάν, 1952), Mogambo (Τζον Φορντ, 1953), Dial M for Murder και Rear Window (Άλφρεντ Χίτσκοκ, 1954). Εκείνη την περίοδο μόλις είχε τελειώσει τα γυρίσματα της ταινίας του Hitchcock, To Catch a Thief, με πρωταγωνιστή τον Κάρι Γκραντ στην άκρη της Κυανής Ακτής, σε ένα μικροσκοπικό κράτος με έκταση μικρότερη από ένα τετραγωνικό μίλι, το Μονακό. Το μόνο που της έλειπε για να γίνει σταρ ήταν το περίφημο χρυσό αγαλματίδιο, και τώρα το είχε.
Η Κέλι είχε γνωρίσει τον φωτογράφο Χάουελ Κόναντ τέσσερις μήνες νωρίτερα, τον Ιανουάριο, σε μια φωτογράφιση α για το κινηματογραφικό περιοδικό Photoplay. Η Κέλι, που από τη φύση της ήθελε να έχει τον έλεγχο κάθε κατάστασης, βεβαιώθηκε ότι όλα ήταν τέλεια, ακόμα και η καλλιτεχνική διεύθυνση. Είχε επιλέξει το σωστό look, είχε αποφασίσει τις γωνίες της κάμερας και είχε ακόμη παροτρύνει τον Κόναντ, μερικές φορές κάπως απότομα, να φτιάξει το φωτισμό.
Τόσο η Κέλι όσο και ο Κόναντ απόλαυσαν τη φωτογράφηση και το αποτέλεσμα άξιζε τον κόπο. Στο εξώφυλλο του περιοδικού, η Γκρέις Κέλι έκανε εντύπωση με τα άψογα χτενισμένα μαλλιά της και το κόκκινο κραγιόν της. Μετά τη φωτογράφιση, η Κέλι ζήτησε από τον Χάουελ να της δανείσει ένα στέμμα για μια συνέντευξη με τον κορυφαίο αρθρογράφο του Χόλιγουντ, Ερλ Γουίλσον. Αυτός συμφώνησε, με έναν όρο: να του το επιστρέψει προσωπικά όταν τελειώσει. Όταν τον συνάντησε λίγο αργότερα στο στούντιό του, αμέσως την τράβηξαν μερικές από τις υποβρύχιες φωτογραφίες του. Ο Κόναντ ήταν αναμφισβήτητα ταλαντούχος και η Γκρέις Κέλι εκτίμησε τις φωτογραφίες του.
Έτσι, ο Κόναντ δεν εξεπλάγη όταν, λίγες εβδομάδες αργότερα, η Κέλι τον κάλεσε για φωτογράφιση στην Τζαμάικα. Η ανάθεση προήλθε από το περιοδικό Collier’s, που πήρε το όνομά του από τον ιδρυτή του, Peter Collier, έναν πρωτοπόρο του ερευνητικού δημοσιογραφικού ρεπορτάζ. Η ιδέα ήταν να περάσουν μερικές μέρες με την Κέλι, σε διακοπές, χωρίς κομμωτή, μακιγέρ ή στυλίστα. Θα ήταν μόνο η σταρ και ο φωτογράφος, και το περιοδικό θα έβλεπε το αποτέλεσμα αυτής της συνάντησης. Με λίγο ελεύθερο χρόνο στο πρόγραμμά της και ξεκούραστη μετά την φρενίτιδα των Όσκαρ, η ελπίδα ήταν ότι αυτή η ασυνήθιστη παραγωγή θα έδινε την ευκαιρία στη Κέλι να αποκαλύψει μέρος του πραγματικού χαρακτήρα της ως μια αισθησιακή και χαρούμενη γυναίκα, και όχι την ψυχρή και απόμακρη φιγούρα που συχνά την παρουσίαζαν. Για αυτή τη φωτογράφιση, ήθελε απλά να νιώσει αυτοπεποίθηση.
Μέσα σε λίγες μέρες, έκαναν μια σειρά φωτογραφήσεων από πορτρέτα και κοντινά πλάνα, με την Κέλι να παίζει με τα κύματα και να τρέχει στην παραλία. Την φωτογράφισε να περπατάει μαζί με τους κατοίκους του τότε μικρού χωριού, να κοιμάται σε έναν καναπέ ή να παίζει με ένα πορτοκάλι και ένα μαξιλάρι. Στο Remembering Grace, ένα αφιέρωμα 168 σελίδων στο έργο του και τη ξεχωριστή σχέση του με την Κέλι, που εκδόθηκε από το Life το 2008, ο Κόναντ θυμάται με τη διάσημη «φωτογράφηση με το μαξιλάρι». Έγραψε τότε ότι «όταν η Grace άρχισε να παίζει με το μαξιλάρι και να το δαγκώνει, άρχισα να φωτογραφίζω. Επειδή είχε μυωπία, η όρασή της ήταν τόσο περιορισμένη που δεν μπορούσε να δει ούτε 3 μέτρα μπροστά της, οπότε ακολουθούσε τον ήχο της φωνής μου καθώς της έδινα οδηγίες. Της έλεγα συνεχώς: «Όμορφα, όμορφα, γύρνα το κεφάλι σου, εκεί, συνέχισε έτσι».
Στη συνέχεια τράβηξε μια συγκεκριμένη φωτογραφία, με το πρόσωπό της να αναδύεται από το νερό και τους ώμους της γυμνούς. Αρχικά, η Κέλι είχε προγραμματίσει να πάει για κατάδυση για να απολαύσει τον βυθό. Φόρεσε μια μάσκα κατάδυσης με αναπνευστήρα που της πίεζε το μισό πρόσωπο. Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά. «Τι λες να βγάλεις αυτή την ογκώδη μάσκα και το αναπνευστήρα;» της πρότεινε ο Κόναντ. Το φως ήταν υπέροχο αλλά χρειάστηκαν τουλάχιστον οκτώ λήψεις για να επιτευχθεί το αποτέλεσμα που ήθελε ο Κόναντ. Αν κοιτάξετε προσεκτικά, μπορείτε να διακρίνετε μια σταγόνα νερού να κυλάει στο λοβό του αυτιού της, σαν ένα σκουλαρίκι που έχει τοποθετηθεί εκεί με λεπτότητα. Είναι τέλειο. Στο Remembering Grace, ο Κόναντ αποφεύγει να πάρει οποιαδήποτε εύσημα για το έργο του. «Εμπιστεύσουν την ομορφιά της Γκρέις», θυμάται με σεμνότητα. «Ήξερες ότι δεν ήταν φτιαγμένη από ρούχα και μακιγιάζ. Στη Νέα Υόρκη, η Γκρέις ερχόταν στο στούντιό μου φορώντας ένα πουλόβερ, μια φούστα και μοκασίνια. Στην Τζαμάικα, δεν ήταν διαφορετική: τα μαλλιά της ήταν πιασμένα πίσω και φορούσε ένα απλό ανδρικό πουκάμισο. Αυτή ήταν η Γκρέις, φυσική και ανεπιτήδευτη». Ο Κόναντ παρουσίασε στον κόσμο την γυμνή αλήθεια.
Κρυμμένος στη σκιά
Στις 24 Ιουνίου, το τεύχος του Collier’s με το διάσημο εξώφυλλο του Κόναντ βγήκε στα περίπτερα. Η επιτυχία ήταν άμεση και γρήγορα έγινε το θέμα συζήτησης στο Χόλιγουντ. Το τηλέφωνο του Χάουελ Κόναντ χτυπούσε ασταμάτητα, με μια σειρά από αστέρες – Elizabeth Taylor, Audrey Hepburn, Janet Leigh, Doris Day και Natalie Wood – να ονειρεύονται όλες την ίδια φωτογράφιση. Οι διαφημιστές επίσης τον προσέγγισαν. Από το Χόλιγουντ μέχρι τη Μάντισον Άβενιου, οι υπηρεσίες του ήταν περιζήτητες για καμπάνιες των καλλυντικών Revlon και Helena Rubinstein, των αυτοκινήτων Ford… Όλοι είχαν το ίδιο αίτημα: να χρησιμοποιήσουν αυτή τη φυσική ομορφιά για να πουλήσουν τα προϊόντα τους.
Η μοίρα του Κόναντ συνδέθηκε τότε με εκείνη του διάσημη μοντέλου του και έκτοτε την ακολουθούσε παντού. Το 1955, ήταν μαζί της στα γυρίσματα της προτελευταίας της ταινίας, The Swan, στην οποία – σε μια περίεργη, αν και αντίστροφη προφητεία – υποδύθηκε μια πριγκίπισσα ερωτευμένη με έναν κοινό θνητό. Ήταν εκεί, στο διαμέρισμά της στη Νέα Υόρκη, στο τέλος εκείνης της χρονιάς, όταν της παρουσιάστηκε επίσημα ο Πρίγκιπας Ρενιέ Γ’ και ο αρραβώνας τους έγινε επίσημος. Είχε τη δική του καμπίνα στο SS Constitution, το υπερωκεάνιο που ταξίδευε από τη Νέα Υόρκη στο Μονακό, μεταφέροντας την Κέλι στο πεπρωμένο της μια εβδομάδα πριν από τον πολιτικό γάμο της στις 18 Απριλίου 1956. Και αργότερα στο παλάτι, σε κάθε επίσημη εκδήλωση της πριγκίπισσας Γκρέις, ο Κόναντ ήταν εκεί, στη σκιά, με την 35 χιλιοστών φωτογραφική μηχανή του κρεμασμένη στον ώμο. Στην πρώτη του συνάντηση με τον Πρίγκιπα Ρενιέ, σε εκείνο το διαμέρισμα της 5ης Λεωφόρου στη Νέα Υόρκη, ο Χάουελ Κόναντ εξήγησε ότι είχε ανακαλύψει μια γυναίκα που δεν είχε ξαναδεί ποτέ. «Η Τζαμάικα μου γνώρισε την παιχνιδιάρικη Γκρέις, και το The Swan μου γνώρισε την στοχαστική, εσωτερική Γκρέις. Τώρα βρισκόμουν πρόσωπο με πρόσωπο με μια τρίτη Γκρέις Κέλι, αγκαζέ με τον Πρίγκιπα Ρενιέ του Μονακό. Κοιτούσα μια γυναίκα ερωτευμένη».
Η άλλη πλευρά της Γκρέις Κέλι
Εβδομήντα χρόνια μετά, τι έχει απομείνει από εκείνη τη φωτογράφιση στην Τζαμάικα και την ανέμελη ελευθερία που αποπνέουν οι γυαλιστερές σελίδες; Τι έχει απομείνει από την αθώα νεαρή γυναίκα, ξυπόλυτη και χαμογελαστή, που στα 26 της θα γινόταν πριγκίπισσα, δεμένη με τους κανόνες του πρωτοκόλλου; Πέρα από την κλασική ομορφιά τους, οι φωτογραφίες του 1955 εκπέμπουν μια γενναιοδωρία. Η Γκρέις είχε την επιθυμία να δίνει και ενδιαφέρον για το βλέμμα των άλλων. Η σειρά φωτογραφιών ενσαρκώνει μια ιδέα που δυστυχώς έχει συχνά χάσει το νόημά της: την καλοσύνη. Αλλά όπως κάποιος που ψάχνει σε παλιά συρτάρια ή ανοίγει τη μία κούκλα μετά την άλλη, μια εικόνα της Κέλι αναδύεται, που είχε παραμείνει κρυμμένη για χρόνια. Αλλά μήπως η ελευθερία που διακατείχε τις εικόνες του 1955 χάθηκε με το πέρασμα του χρόνου; Ήταν η πριγκίπισσα μια σύγχρονη εικόνα; Ως πριγκίπισσα, η Γκρέις δεν σταμάτησε ποτέ να αναζητά ευκαιρίες για να αναπνεύσει, μακριά από τους περιοριστικούς κανόνες του πρωτοκόλλου και τα επικριτικά βλέμματα. Της άρεσε να διασκεδάζει και ο Ρενιέ το καταλάβαινε αυτό. Όποτε το επέτρεπε το πρόγραμμά του, πήγαινε διακριτικά τη σύζυγό του στο Le Pirate, ένα εστιατόριο μπροστά στη θάλασσα στο Roquebrune-Cap-Martin. Της άρεσε ιδιαίτερα το μέρος, για την τρελή του ατμόσφαιρα, την ξέφρενη μουσική, το σαμπάνια με κασσί και το επιδόρπιο με κόκκινα φρούτα και οι φλωρεντίνες φουντουκιού. Ο Χάρι Μπελαφόντε, ο Φρανκ Σινάτρα, ο Ζακ Σιράκ, ο Στιβ ΜακΚουίν, η Τζόζεφιν Μπέικερ, η Μπριζίτ Μπαρντό και ο Γκούντερ Σαξ ήταν επίσης τακτικοί πελάτες. Τέτοιες στιγμές, η πριγκίπισσα γινόταν ξανά η Γκρέις Κέλι, η νεαρή ηθοποιός ιρλανδικής καταγωγής, η αγαπημένη της Αμερικής, που εγκατέλειψε το Χόλιγουντ για να αφιερωθεί στην αποστολή της: να βοηθήσει το Μονακό να λάμψει στη διεθνή σκηνή.
