Ο μακροβιότερος προπονητής των Σαν Αντόνιο Σπερς, Γκρεγκ Πόποβιτς, θα περάσει από την θέση του προπονητή σε αυτή του προέδρου των επιχειρήσεων μπάσκετ της ομάδας, όπως ανακοίνωσε η ομάδα την Παρασκευή. Ο Μιτς Τζόνσον, ο οποίος ανέλαβε την θέση του προπονητή μετά το εγκεφαλικό επεισόδιο που υπέστη ο Πόποβιτς τον Νοέμβριο, θα είναι ο μόνιμος αντικαταστάτης του. O Γκρεγκ Πόποβιτς ήταν μακράν ο προπονητής με τη μεγαλύτερη θητεία σε όλα τα μεγάλα αθλητικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ. Σύμφωνα με εκτιμήσεις ο 76χρονος Πόποβιτς, κέρδισε λίγο πάνω από 200 εκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια της σχεδόν τριακονταετούς καριέρας του ως προπονητής των Spurs.Το τρέχον πενταετές συμβόλαιό του, που υπογράφηκε το καλοκαίρι του 2023, του εξασφάλιζε περίπου 17 εκατομμύρια δολάρια ανά σεζόν κατά μέσο όρο και τον κατέτασσε δεύτερο μεταξύ των πιο ακριβοπληρωμένων προπονητών του NBA, ακριβώς πίσω από τον Steve Kerr των Golden State Warriors, και τέταρτο μεταξύ των προπονητών όλων των αθλημάτων στη Βόρεια Αμερική.
Ο Πόποβιτς ήταν γενικός διευθυντής των Spurs μέχρι που απέλυσε τον Bob Hill από τη θέση του προπονητή τον Δεκέμβριο του 1996 και όρισε τον εαυτό του ως αντικαταστάτη του. Ξεκίνησε μια καριέρα με 1.422 νίκες, ρεκόρ NBA, συμπεριλαμβανομένων 35 κατά τη σεζόν 2024-25, μετά την ανάληψη της ηγεσίας από τον Τζόνσον. Οδήγησε τους Σπερς σε 22 συνεχόμενες σεζόν πλέι-οφ από το 1998 έως το 2019 και είναι ένας από τους μόλις πέντε προπονητές με πέντε τίτλους. Κέρδισε τρεις φορές τον τίτλο του Προπονητή της Χρονιάς, ισοβαθμώντας με τον Ντον Νέλσον και τον Πατ Ράιλι στην ιστορία του πρωταθλήματος.
Πάντα υπάρχουν πολλές αλλαγές στους προπονητές του NBA, αλλά τις τελευταίες πέντε εβδομάδες τρεις από τους πέντε προπονητές με τη μεγαλύτερη θητεία έληξαν τη θητεία τους. Τον Μάρτιο, οι Μέμφις Γκρίζλις απέλυσαν τον Τέιλορ Τζένκινς, και τον περασμένο μήνα, ο προπονητής των Ντένβερ Νάγκετς, Μάικλ Μαλόουν απολύθηκε, λιγότερο από δύο χρόνια μετά την κατάκτηση του πρώτου τίτλου NBA για την ομάδα. Πλέον, μόνο δύο προπονητές της NBA έχουν προσληφθεί από τις τρέχουσες ομάδες τους πριν από το 2020: ο Erik Spoelstra των Miami Heat (2008) και ο Steve Kerr (2014).
Ο Πόποβιτς και το σύνολο των προπονητών του NBA επωφελήθηκαν από την αύξηση των μισθών το 2023, όταν οι Detroit Pistons προσέλαβαν τον Monty Williams με συμβόλαιο έξι ετών για το συνολικό ποσό των 78,5 εκατομμυρίων δολαρίων. Πριν από τον Williams, ο Popovich ήταν ο μόνος προπονητής του NBA που κέρδιζε 10 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο. Στους 13 μήνες που ακολούθησαν την πρόσληψη του Williams, επτά ακόμη προπονητές υπέγραψαν συμβόλαια με οκταψήφια ποσά, ενώ ο Πόποβιτς υπέγραψε το πιο πρόσφατο συμβόλαιό του με ετήσια αύξηση 4 εκατομμυρίων δολαρίων.
«Παρόλο που η αγάπη και το πάθος μου για το παιχνίδι παραμένουν, αποφάσισα ότι ήρθε η ώρα να αποχωρήσω από τη θέση του προπονητή», δήλωσε ο Πόποβιτς σε ανακοίνωσή του. «Είμαι για πάντα ευγνώμων στους υπέροχους παίκτες, προπονητές, προσωπικό και οπαδούς που μου επέτρεψαν να τους υπηρετήσω ως προπονητής των Spurs και είμαι ενθουσιασμένος για την ευκαιρία να συνεχίσω να υποστηρίζω τον οργανισμό, την κοινότητα και την πόλη που έχουν τόσο μεγάλη σημασία για μένα».
