Ο Oliver Solberg βρίσκεται ένα βήμα πριν από μια ιστορική νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA, αφού αύξησε το προβάδισμά του κατά τη διάρκεια του καυτού προτελευταίου αγώνα του Ράλι Εσθονίας Delfi το Σάββατο. Ο 23χρονος Σουηδός, ο οποίος συμμετέχει σε μια μόνο εμφάνιση με ένα Toyota GR Yaris Rally1 παράλληλα με τη συνήθη συμμετοχή του στο WRC2, θα ξεκινήσει με προβάδισμα 21,1 δευτερολέπτων στον τελικό αγώνα τριών σταδίων της Κυριακής. Η νίκη θα τον φέρει στην εκλεκτή ομάδα των οδηγών που έχουν κερδίσει στο ντεμπούτο τους με μια νέα ομάδα στο κορυφαίο επίπεδο του ράλι.
Ο Solberg προηγείται από το πρωί της Παρασκευής και πρόσθεσε άλλες τέσσερις νίκες σε ειδικές διαδρομές το Σάββατο, αυξάνοντας με άνεση το προβάδισμά του από 12,4 δευτερόλεπτα σε 125 χιλιόμετρα ειδικών διαδρομών. Οι αλλαγές που έγιναν κατά τη διάρκεια της νύχτας στη ρύθμιση του GR Yaris του έδωσαν νέα αυτοπεποίθηση και κατάφερε να σημειώσει τους ταχύτερους χρόνους σε τρεις από τις τέσσερις δοκιμαστικές διαδρομές του πρωινού. Το απόγευμα, η προσέγγισή του άλλαξε σε διαχείριση κινδύνου στις ειδικές διαδρομές γύρω από το Otepää και το Kanepi, επιβραδύνοντας ελαφρώς, αλλά χάνοντας ελάχιστο έδαφος από τους ανταγωνοστές του.
«Ήταν μια απολύτως εκπληκτική μέρα», δήλωσε ο Solberg, ο πατέρας του οποίου, Peter, ήταν παγκόσμιος πρωταθλητής το 2003. «Πραγματικά σταθερή ταχύτητα, χωρίς λάθη, απλά προσπαθώντας να οδηγήσω καθαρά. Δεν ήταν στο σχέδιο να αυξήσω τη διαφορά, αλλά είναι φανταστικό. Απλά κάνω τη δουλειά μου και προσπαθώ να ολοκληρώσω κάθε στάδιο όσο καλύτερα και όσο πιο καθαρά μπορώ, χωρίς λάθη, και σήμερα δεν έκανα κανένα λάθος. Πιέζουν πολύ από πίσω και το νιώθω – η ένταση είναι μεγάλη».
Πίσω από τον Solberg βρίσκονται τουλάχιστον τρεις παγκόσμιοι πρωταθλητές, με επικεφαλής τον Ott Tänak, νικητή του τίτλου το 2019. Ο Εσθονός, που οδηγεί ένα Hyundai i20 N Rally1, δίνει σκληρή μάχη με τον ομόσταυλό του Thierry Neuville για τη δεύτερη θέση. Οι δύο οδηγοί αντάλλαξαν θέσεις έξι φορές κατά τη διάρκεια της ημέρας, με τον Tänak να τερματίζει μόλις 4,0 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Βέλγο. Το πλεονέκτημα του Tänak θα μπορούσε να ήταν μεγαλύτερο, αλλά ένα σφάλμα μετά από ένα χτύπημα σε ένα στενό πέρασμα στην πρώτη ειδική διαδρομή του κόστισε περίπου επτά δευτερόλεπτα.
Ο Kalle Rovanperä, τρις νικητής του Delfi Rally Estonia και πρωταθλητής WRC το 2022 και το 2023, τερμάτισε τέταρτος. Παρά το γεγονός ότι πίεσε όσο ένιωθε άνετα, ο Φινλανδός παραδέχτηκε ότι δυσκολεύτηκε να ακολουθήσει τον ρυθμό των πρωτοπόρων. «Αυτή είναι η σκληρή αλήθεια – η ταχύτητα είναι αυτή που είναι», είπε. «Προσπαθήσαμε να είμαστε γρήγοροι, αλλά δεν φτάνουμε. Πιέζω συνεχώς, χωρίς λάθη». Ο Ροβανπέρα κατάφερε να ξεπεράσει τον Αντριέν Φουρμό της Hyundai, ο οποίος ανέβηκε στην πέμπτη θέση μετά την προσπέραση του Τακαμότο Κατσούτα νωρίς το Σάββατο. Ο Φουρμό τερμάτισε 8,6 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Ιάπωνα οδηγό, ο οποίος το απόγευμα ανέφερε «κάτι περίεργο με το αυτοκίνητο».
Ο Katsuta βρίσκεται τώρα στην έκτη θέση, μόλις 13,6 δευτερόλεπτα μπροστά από τον συμπαίκτη του και πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Elfyn Evans, ο οποίος ολοκλήρωσε μια σταθερή μέρα στην έβδομη θέση. Ο Sami Pajari συνέχισε να διατηρεί την όγδοη θέση με το Toyota του, με άνετη διαφορά από τα M-Sport Ford Puma Rally1 των Mārtinš Sesks και Josh McErlean, που συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα. Ο τελικός αγώνας της Κυριακής περιλαμβάνει λίγο πάνω από 60 χιλιόμετρα, ξεκινώντας από το Hellenurme πριν από δύο περάσματα από το Kääriku. Ο δεύτερος αγώνας φιλοξενεί το Wolf Power Stage, που ολοκληρώνει το ράλι και προσφέρει μπόνους βαθμούς για το πρωτάθλημα.
Βαθμολογία μετά το Σάββατο (SS17/20):
1. O Solberg / E Edmondson SWE Toyota GR Yaris Rally1 2h 08m 05.4s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N Rally1 +21.1s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 +25.1s
4. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +51,6s
5. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +1m 08,2s
6. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 16,8s
