Το Σαββατοκύριακο με ρώτησε ένας φίλος «Μπορείς να μου πεις το όνομα του ηθοποιού που έπαιξε μόνο σε πέντε ταινίες, οι οποίες όλες ήταν υποψήφιες για Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας;» Προσπαθώ να γίνω καλύτερος σε τέτοια θέματα, οπότε του απάντησα αμέσως: «Εύκολο, ο Τζον Καζάλ», μια κινηματογραφική πληροφορία που έχει χαραχτεί για πάντα στο μυαλό μου. Μου έρχεται να δω πόσα περισσότερα ξέρει. «Ήξερες ότι έβγαινε με τη Μέριλ Στριπ;!!» ήθελα να τον ρωτήσω, αλλά αντ’ αυτού, τον ρωτάω ποιος είναι είναι ο λόγος που με ρώτησε. Η ζωή του Τζον Καζάλ συχνά συνοψίζεται ως: ένας παραγνωρισμένος και υποτιμημένος ηθοποιός που έκλεψε την παράσταση σε μερικές από τις πιο αξιομνημόνευτες ταινίες της δεκαετίας του ’70, πριν ο πρόωρος θάνατός του διακόψει την άνοδό του προς τη διασημότητα. Είναι μια ωραία ιστορία, με ένα ξεχωριστό πρόσωπο στο προσκήνιο που δούλεψε σκληρά για να χτίσει ένα όνομα για τον εαυτό του πριν τον χτυπήσει η τραγωδία.
Με όλα τα στοιχεία μιας κινηματογραφικής πορείας να είναι γραμμένα στη βιογραφία του, δεν είναι περίεργο που οι κινηματογραφόφιλοι εξακολουθούν να είναι γοητευμένοι από αυτόν τον ηθοποιό. Γοητευμένοι εξακολουθούν και όλοι όσοι συνεργάστηκαν μαζί του. Η Μέριλ Στριπ αναρωτήθηκε το ίδιο όταν εκείνη και ο Καζάλ, που σύντομα θα γίνονταν εραστές, συναντήθηκαν το 1976 σε μια παράσταση του έργου του Σαίξπηρ «Με το ίδιο Μέτρο», στο Σέντραλ Παρκ. Η εικόνα του Καζάλ ως ενός αιώνια πληγωμένου πουλιού στοιχειώνει τον Άλ Πατσίνο, ο οποίος θεωρούσε τον Καζάλ μέντορα και μεγάλο αδελφό του. Η ίδια αβύθιστη μελαγχολία γοήτευε τον Φράνσις Φορντ Κόπολα. Αυτός ήταν ο λόγος που επέλεξε τον τότε άγνωστο Καζάλ για τον τραγικό ρόλο του Φρέντο Κορλεόνε στο «Ο Νονός». Και αυτή η μελαγχολία έλαμψε στην τελευταία ερμηνεία του Καζάλ, απέναντι στον Ρόμπερτ Ντε Νίρο στο «Ο Ελαφοκυνηγός» το 1978.
Η καριέρα του Τζον Καζάλ, που ανέβαινε ραγδαία, διακόπηκε απότομα. Διαγνώστηκε με καρκίνο του πνεύμονα σε τελικό στάδιο σε ηλικία 41 ετών, και θα έχανε τελικά τη μάχη με τον καρκίνο πριν ολοκληρωθεί «Ο Ελαφοκυνηγός» και έτσι δεν πρόλαβε να δει την ταινία που ήταν το κύκνειο άσμα του. Ήταν θαύμα που κατάφερε να συμμετάσχει στην ταινία. Η ασθένειά του ήταν σε τόσο προχωρημένο στάδιο που οι παραγωγοί είχαν αρνηθεί να τον προσλάβουν, φοβούμενοι ότι το κόστος της ασφάλειάς του θα ήταν καταστροφικό. Τώρα έχει αποκαλυφθεί ότι ο Ντε Νίρο παρενέβη προσωπικά. Πλήρωσε την ασφάλεια του Καζάλ από την τσέπη του, ώστε να μπορέσει να μοιραστεί την οθόνη με έναν ηθοποιό που θεωρείται από πολλούς ο καλύτερος της γενιάς του.
Ο πρώτος ρόλος του Καζάλ στην οθόνη ήρθε όταν ένας ανιχνευτής ταλέντων τον πρότεινε στον Φράνσις Φορντ Κόπολα για την επερχόμενο «Νονό». Ο Κόπολα τον επέλεξε για τον ρόλο του Φρέντο, του μικρόσωμου μέλους της οικογένειας Κορλεόνε. Ο Κόπολα τον έβαλε στο επόμενο, πιο προσωπικό του έργο, «Η Συνομιλία» (1974), και επέκτεινε τον ρόλο του Φρέντο στο «Ο Νονός II» (1974). Αυτό που θα γινόταν η επική δεκαετία του Κόπολα θα γινόταν και του Καζάλ. Εμφανίστηκε στη συνέχεια στο «Dog Day Afternoon» (1975), μια άλλη συνεργασία με τον Αλ Πατσίνο. Οι δύο είχαν ξεκινήσει μαζί στον κόσμο του θεάτρου. Ο Πατσίνο ζήτησε από τον σκηνοθέτη Σίντνεϊ Λούμετ να προσλάβει τον παλιό του φίλο ως συμπρωταγωνιστή του. Και οι πέντε ταινίες στις οποίες συμμετείχε ήταν υποψήφιες για Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας, με τρεις από αυτές να κερδίζουν το βραβείο, αν και ο ίδιος ο Καζάλ δεν ήταν ποτέ υποψήφιος για Όσκαρ Α’ Ανδρικού Ρόλου, ένα τραγικό τέλος για έναν θεατρικό ήρωα.
Αν έχει δικαίωμα να διεκδικήσει την αθανασία στο Χόλιγουντ, αυτό είναι για την ερμηνεία του Φρέντο, του ηθικά διαφθαρμένου δεύτερου γιου της οικογένειας Κορλεόνε. Συναισθηματικός και αφελής, σε αντίθεση με τον μικρότερο αδελφό του Μάικλ (Πατσίνο), που είναι αινιγματικός και αδίστακτος, ο Φρέντο ήταν ένας από τους μεγαλύτερους ηθικά αδύναμους χαρακτήρες του κινηματογράφου. Η λεπτότητα της υποκριτικής του ήταν εκπληκτική. Το συναισθηματικό βάθος που είχε, ο Καζάλ ως άνθρωπος, τον εξέφραζε σε ένα επίπεδο που δεν πιστεύες ότι ήταν δυνατό. Ο Καζάλ είχε μάθει να εκφράζει την ψυχική του κατάσταση μελετώντας με τον μεγάλο δάσκαλο υποκριτικής Peter Cass στη δεκαετία του ’50. Ήταν ένα διδακτικό μάθημα: η στενοχώρια μας είναι εχθρική προς τον εαυτό μας και μόνο αναγνωρίζοντας την, μπορεί ένας ηθοποιός να εκφραστεί πραγματικά.
Η κυρίαρχη άποψη ότι ο Καζάλ είναι υποτιμημένος έρχεται σε αντίθεση με το γεγονός ότι οι πέντε εμφανίσεις του στον κινηματογράφο έτυχαν όλες θερμής υποδοχής, αποτελώντας αμιγείς παραδείγματα του Νέου Χόλιγουντ που αντέχουν στο χρόνο και στο σύγχρονο κοινό. Ο Νονός και Ο Νονός ΙΙ θεωρούνται ευρέως ως δύο από τις σπουδαιότερες ταινίες που έχουν γυριστεί ποτέ. Η Συνομιλία ξεπερνά το είδος του θρίλερ παράνοιας και προβλέπει τον αντίκτυπο που έχει η συνεχής παρακολούθηση στην ψυχή. Η Σκυλίσα Μέρα, με τον ειλικρινή, αντιεξουσιαστικό πυρήνα του, έχει γίνει αγαπημένη ταινία των νεότερων γενεών. Και Ο Ελαφοκυνηγός ήταν μια από τις πρώτες ταινίες του Χόλιγουντ που επέκριναν τον πόλεμο του Βιετνάμ.
Μέρος της επιτυχίας του Καζάλ μπορεί να οφείλεται στην επιλογή καλών έργων για να συνεργαστεί, καθώς και στη συνεργασία του με άλλους καλλιτέχνες που ήταν στην κορυφή της καριέρας τους κατά την περίοδο του Νέου Χόλιγουντ. Η σύνδεση του Καζάλ με τέτοιες εμβληματικές ταινίες του χάρισε ένα σεβαστό κύρος, μια αγιοσύνη για τους κινηματογραφόφιλους, μαζί με μεγάλους όπως η Τζίνα Ρόουλαντς και ο Τζιν Χάκμαν. Ηθοποιοί που έζησαν τη ζωή τους αγκαλιάζοντας την ανθρωπιά τους και αφήνοντας πίσω τους μια κληρονομιά αληθινής τέχνης.
Ένα ντοκιμαντέρ το 2009, με τίτλο «I Knew It Was You: Rediscovering John Cazale», παρουσιάζει μια εκπληκτική αναδρομή στην καριέρα του με συνεντεύξεις από τους Αλ Πατσίνο, Μέριλ Στριπ, Ρόμπερτ Ντε Νίρο, Φράνσις Φορντ Κόπολα και άλλους που τιμούν τη συνεργασία τους μαζί του και την επίδραση που είχε στην καριέρα τους. Είναι μια εξαιρετική εισαγωγή για όσους δεν γνωρίζουν τον Καζάλ. Στις ταινίες του, ο Καζάλ είναι αβίαστα ζωντανός, με το μακρύ του πρόσωπο να αποτυπώνει όλο το φάσμα των ανθρώπινων συναισθημάτων. Όταν παρακολουθείς το ντοκιμαντέρ, νιώθεις το βάρος της απουσίας του, καθώς ο Καζάλ αναφέρεται σε παρελθοντικό χρόνο. Η ζωή του είναι ολοκληρωμένη. Τον θυμόμαστε όπως ήταν, αινιγματικός και αδέξιος, αλλά ένας τεράστιος ηθοποιός, ανίκανος να ξεφύγει από την ετικέτα του αουτσάιντερ, ακόμη και μετά το θάνατό του.
Συνήθως δεν αναφέρεται, αλλά συχνά βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια στις βιογραφίες του Καζάλ, το ερώτημα του τι θα μπορούσε να είχε γίνει. Πώς θα ήταν η καριέρα του αν είχε ζήσει μέχρι τον 21ο αιώνα; Θα είχε περάσει μια περίοδο ύφεσης όπως ο Ντε Νίρο, θα είχε τις δικές του θαυμάστριες όπως ο Πατσίνο, θα είχε την mainstream επιτυχία της Στριπ; Θα είχε ξεχαστεί εντελώς χωρίς τα αξιομνημόνευτα στατιστικά του ή τον αξιοσημείωτο θάνατό του, ή θα είχε πρωταγωνιστήσει σε μια σειρά του Netflix; Για καλό ή για κακό, δεν θα μάθουμε ποτέ.
Το μέρος της ιστορίας του Τζον Καζάλ που δεν μου αρέσει είναι η ιδέα ότι δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να κάνει πολλά, ότι ο μέσος όρος των επιτυχιών του είναι τόσο εντυπωσιακός μόνο και μόνο επειδή έπαιξε σε λίγες ταινίες. Στην πραγματικότητα, όμως, ισχύει το αντίθετο. Αφιέρωσε τη ζωή του στην καριέρα του και εργάστηκε ασταμάτητα για να πετύχει τους στόχους του. Παρά τη σεμνότητά του, συνέχισε ακάθεκτα να εκφράζεται δημιουργικά, κερδίζοντας τους επιφυλακτικούς και δημιουργώντας μια κληρονομιά που τον ξεπέρασε κατά πολύ. Ο Τζον Καζάλ θα γινόταν ενενήντα χρονών τον Αύγουστο. Χάρη στο έργο των ανθρώπων γύρω του, που αναγνώρισαν το ταλέντο μιας γενιάς που είχαμε την ευκαιρία να δούμε, τόσο οι παλιοί οπαδοί όσο και οι νέοι έχουν την ευκαιρία να ανακαλύψουν τον Καζάλ όπως ήταν, έναν ηθοποιό υψηλού επιπέδου. Ξαναδείτε τις ταινίες του και θαυμάστε τον.
