Για πρώτη φορά, η κυβέρνηση Μπάιντεν εξουσιοδότησε την Ουκρανία να χρησιμοποιήσει βαλλιστικούς πυραύλους που προμηθεύται από τις ΗΠΑ, για επιθέσεις εντός του Ρωσικού εδάφους, λένε Αμερικανοί αξιωματούχοι, σηματοδοτώντας μια σημαντική αλλαγή πολιτικής. Οι πύραυλοι είναι γνωστοί ως Army Tactical Missile Systems, ή ATACMS. Είναι πιθανό να χρησιμοποιηθούν αρχικά εναντίον ρωσικών και βορειοκορεατικών στρατευμάτων για την υποστήριξη των ουκρανικών δυνάμεων στην περιοχή Κουρσκ της δυτικής Ρωσίας, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους.
Η Ουκρανία πιέζει τις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και χρόνια για να λάβει την άδεια, η οποία τελικά δίνεται τους τελευταίους μήνες της διακυβέρνησης Μπάιντεν, ενώ ο εκλεγμένος πρόεδρος Ντόναλντ Τζ. Τραμπ έχει δηλώσει ότι θα επιδιώξει ένα γρήγορο τέλος του πολέμου στην Ουκρανία.
Τι κάνουν αυτοί οι πύραυλοι;
Τα ATACMS, που κατασκευάζονται από την Lockheed Martin, είναι βαλλιστικοί πύραυλοι μικρού βεληνεκούς που, ανάλογα με το μοντέλο, μπορούν να πλήξουν στόχους σε απόσταση 190 μιλίων με κεφαλή που περιέχει περίπου 375 κιλά εκρηκτικών. Οι βαλλιστικοί πύραυλοι πετούν πολύ ψηλότερα στην ατμόσφαιρα από τους συμβατικούς πυραύλους και πολλές φορές μακρύτερα, επιστρέφοντας στο έδαφος με απίστευτα υψηλή ταχύτητα λόγω της έλξης της βαρύτητας. Μπορούν να εκτοξευθούν από τους κινητούς εκτοξευτές HIMARS που έχουν παράσχει οι Ηνωμένες Πολιτείες στην Ουκρανία, καθώς και από παλαιότερους εκτοξευτές M270 που έχουν σταλεί από τη Βρετανία και τη Γερμανία.
Τα ATACMS αναφέρονται συχνά ως «πύραυλοι μεγάλου βεληνεκούς», αλλά αυτός είναι ένας υποκειμενικός όρος. Μπορούν να φτάσουν πιο μακριά στη Ρωσία από οποιονδήποτε άλλο ουκρανικό πύραυλο, αλλά δεν μπορούν να ταξιδέψουν τόσο μακριά όσο ένας πύραυλος κρουζ ή ένας διηπειρωτικός βαλλιστικός πύραυλος. Ο πύραυλος ATACMS αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1980 για να καταστρέψει σοβιετικούς στόχους υψηλής αξίας βαθιά πίσω από τις εχθρικές γραμμές. Κατασκευάστηκε ως ένα μοναδικό κατευθυνόμενο όπλο σε μια εποχή που οι Ηνωμένες Πολιτείες βασίζονταν κυρίως σε «άηχες βόμβες» και άλλα μη κατευθυνόμενα πυρομαχικά. Σήμερα, το Πεντάγωνο διαθέτει δύο εκδόσεις του ATACMS στο απόθεμά του. Μία έκδοση που φέρει βλήματα διασποράς και μία που φέρει μία μόνο εκρηκτική γόμωση.
Γιατί περίμεναν οι ΗΠΑ;
Η απόφαση σχετικά με το αν θα εξοπλίσουν την Ουκρανία με ATACMS ήταν ένα ευαίσθητο θέμα από την πλήρη εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022. Από τις αρχές του πολέμου, ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι έχει παρακαλέσει για όπλα που μπορούν να χτυπήσουν ακόμη βαθύτερα σε ρωσικά εδάφη και τελικά στην ίδια τη Ρωσία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες προμήθευσαν την Ουκρανία με ATACMS πέρυσι, αλλά η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε μέχρι τώρα αρνηθεί την έγκρισή της για τη χρήση τους πέρα από τα σύνορα στη Ρωσία.
Ο Λευκός Οίκος ανησυχούσε ότι αν η Ουκρανία χρησιμοποιούσε τον πύραυλο για να πλήξει στόχους βαθιά μέσα στη Ρωσία, ο πρόεδρος Βλαντίμιρ Β. Πούτιν θα μπορούσε να απαντήσει με κλιμάκωση. «Προσπαθούμε να αποφύγουμε τον Γ’ Παγκόσμιο Πόλεμο», έχει δηλώσει ο πρόεδρος Μπάιντεν. Ορισμένοι αξιωματούχοι του Πενταγώνου είχαν επίσης αντιταχθεί στη χορήγηση αυτών των πυραύλων στους Ουκρανούς. Ο Ζελένσκι ισχυρίζεται ότι αυτού του είδους τα όπλα είναι ζωτικής σημασίας για την ικανότητα της χώρας του να εξαπολύσει μια ευρύτερη αντεπίθεση και έχει επιμείνει ότι δεν σχεδιάζει να πλήξει ρωσικές πόλεις ή να στοχεύσει αμάχους. Σε νυχτερινό του διάγγελμα του, άφησε να εννοηθεί ότι ο αμερικανικός περιορισμός έχει αρθεί χωρίς να το επιβεβαιώσει, λέγοντας: «Τέτοια πράγματα δεν ανακοινώνονται. Οι πύραυλοι θα μιλήσουν από μόνοι τους».
Πώς θα τους χρησιμοποιήσει η Ουκρανία;
Ο ρωσικός στρατός ετοιμάζεται να εξαπολύσει μια μεγάλη επίθεση από περίπου 50.000 στρατιώτες, συμπεριλαμβανομένων των στρατευμάτων της Βόρειας Κορέας, στις ουκρανικές θέσεις στο Κουρσκ με στόχο την ανακατάληψη όλου του ρωσικού εδάφους που κατέλαβαν οι Ουκρανοί τον Αύγουστο. Οι Ουκρανοί θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τους πυραύλους ATACMS για να πλήξουν συγκεντρώσεις ρωσικών και βορειοκορεατικών στρατευμάτων, βασικά κομμάτια στρατιωτικού εξοπλισμού, κόμβους εφοδιασμού, αποθήκες πυρομαχικών και γραμμές ανεφοδιασμού βαθιά μέσα στη Ρωσία. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τους Ουκρανούς να πλήξουν την αποτελεσματικότητα της ρωσικής-βορειοκορεατικής αντεπίθεσης.
Πέρυσι, ο πρόεδρος Μπάιντεν συμφώνησε να προμηθεύσει αρκετές εκατοντάδες ATACMS για χρήση στο ρωσικά ελεγχόμενο ουκρανικό έδαφος, συμπεριλαμβανομένης της κατεχόμενης από τη Ρωσία χερσονήσου της Κριμαίας. Έτσι, δεν είναι σαφές πόσους από τους πυραύλους έχουν αφήσει οι Ουκρανοί στο οπλοστάσιό τους για να τους χρησιμοποιήσουν στην περιοχή του Κουρσκ.
Τους έχουν χρησιμοποιήσει οι ΗΠΑ σε μάχη;
Ναι. Ο αμερικανικός στρατός εκτόξευσε περίπου 30 ATACMS το 1991 κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Καταιγίδα της Ερήμου, σύμφωνα με κυβερνητικά αρχεία. Χρησιμοποιήθηκαν για να πλήξουν τους εκτοξευτές βαλλιστικών πυραύλων μεσαίου βεληνεκούς του Ιράκ και τις εγκαταστάσεις πυραύλων εδάφους-αέρος.
Αυτές οι εκδόσεις πυρομαχικών διασποράς πρώτης γενιάς μπορούσαν να πετάξουν περίπου 100 μίλια. Μόλις έφταναν πάνω από τους στόχους τους, απελευθέρωναν 950 βόμβες. Ο Στρατός έριξε επίσης περισσότερους από 400 τακτικούς πυραύλους που έφεραν βόμβες στην Επιχείρηση Ιρακινή Ελευθερία, σύμφωνα με τα κυβερνητικά αρχεία, κυρίως τις πρώτες ώρες της εισβολής του 2003.
Το Πεντάγωνο περιόρισε αργότερα τη χρήση των πυρομαχικών διασποράς επειδή συχνά απέτυχαν, γεμίζοντας τα πεδία των μαχών με επικίνδυνα βλήματα που σκότωναν και τραυμάτιζαν στρατιώτες και πολίτες μετά το τέλος της μάχης. Ο στρατός ανακατασκεύασε πολλά από τα πρώιμα ATACMS τη δεκαετία του 2000 και αντικατέστησε τα βομβίδια με μία μόνο εκρηκτική κεφαλή.
