Την 1η Αυγούστου 1976, 55 δευτερόλεπτα άλλαξαν την Formula 1 για πάντα. O Νίκι Λάουντα, ένας από τους πιο επιτυχημένους οδηγούς του αθλήματος, τραυματίστηκε σοβαρά σε ένα τρομερό ατύχημα κατά τη διάρκεια του Γερμανικού Γκραν Πρι στην πίστα του Νürburgring. Το ατύχημα, που συνέβη στον δεύτερο γύρο του αγώνα, προκάλεσε σοβαρά εγκαύματα και αναπνευστικά προβλήματα στον Λάουντα, ο οποίος δεν είχε πολλές ελπίδες να ζήσει. Ωστόσο, κατάφερε να επιβιώσει και επέστρεψε στους αγώνες μόλις έξι εβδομάδες αργότερα, εμπνέοντας εκατομμύρια ανθρώπους με την αντοχή και την αποφασιστικότητά του. Τα γεγονότα που οδήγησαν στο ατύχημα ξεκίνησαν αρκετές ημέρες πριν τον αγώνα, όταν ο Λάουντα και αρκετοί άλλοι οδηγοί διαμαρτυρήθηκαν για τις συνθήκες ασφαλείας στο Νürburgring, υποστηρίζοντας ότι η πίστα ήταν πολύ επικίνδυνη και δεν έπρεπε να χρησιμοποιηθεί για το Grand Prix.
Η σεζόν του 1976 διαμορφωνόταν δραματική, καθώς ο Λάουντα και ο αντίπαλός του, ο Βρετανός οδηγός Τζέιμς Χαντ, μάχονταν για την πρώτη θέση. (Η φιλία και η αντιπαλότητά τους θα γίνουν το θέμα της ταινίας του Ρον Χάουαρντ Rush το 2013, με τον Ντάνιελ Μπρούχλ στον ρόλο του Λάουντα και τον Κρις Χέμσγουορθ στον ρόλο του Χαντ). Ο Λάουντα είχε ήδη εξασφαλίσει πέντε νίκες πριν τον Γκραν Πρι της Γερμανίας και ήταν σε καλό δρόμο για να κατακτήσει ξανά τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή. Ωστόσο, το άθλημα ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο.
Μέχρι το 1976, 63 οδηγοί είχαν χάσει τη ζωή τους σε αγώνες Grand Prix, με μέσο όρο έναν έως δύο οδηγούς να πεθαίνουν κάθε σεζόν. Η πίστα του Nürburgring ήταν ιδιαιτέρως φημισμένη. Η μακρά και στενή πίστα, που έστριβε μέσα από τα βουνά Eifel στη Γερμανία, αποκαλούταν «Η Πράσινη Κόλαση» από τον Βρετανό θρύλο των αγώνων, Sir Jackie Stewart. «Ο γύρος ήταν 14,2 μίλια», είπε ο Lunger. «Περίπου 177 στροφές ανά γύρο, και με μια διαδρομή τέτοιας μήκους δεν μπορείς να έχεις επαρκή αριθμό πυροσβεστών, [και] υπάρχουν πολλά τμήματα όπου δεν υπάρχουν προστατευτικά κιγκλιδώματα, οπότε η ίδια η πίστα ήταν επικίνδυνη». Επίσης, για την ημέρα του αγώνα είχε προειδοποίηση για βροχές και, λόγω του μήκους της πίστας, τμήματα της θα ήταν βρεγμένα και τμήματα στεγνά, γεγονός που μεγάλωνε τον κίνδυνο. Παρά τις προσπάθειές τους, ο αγώνας διεξήχθη όπως είχε προγραμματιστεί και ο Λάουντα, μαζί με 22 άλλους οδηγούς, βγήκαν στην πίστα.
Λίγα μόλις λεπτά μετά την έναρξη του αγώνα, συνέβη η τραγωδία. Πριν από μια στροφή που ονομάζεται Bergwerk, η Ferrari του Lauda ξαφνικά βγήκε από την πίστα, χτυπώντας το ανάχωμα με ταχύτητα 190 χλμ/ώρα. Η σύγκρουση προκάλεσε έκρηξη του ρεζερβουάρ, με αποτέλεσμα να τυλιχθεί στις φλόγες, και το αυτοκίνητο να γυρίσει μέσα στη πίστα, στην πορεία των αυτοκινήτων που έρχονταν από την αντίθετη κατεύθυνση. Ο Βρετανός οδηγός Guy Edwards κατάφερε να αποφύγει τη σύγκρουση με τα φλεγόμενα συντρίμμια, αλλά ο Lunger, που οδηγούσε μια Surtees-Ford, δεν ήταν τόσο τυχερός. Ο Harald Ertl, ένας Αυστριακός οδηγός που ακολουθούσε, χτύπησε στη συνέχεια το αυτοκίνητο του Lunger.
Παρά τον κίνδυνο, ο Ertl, ο Lunger και ο Edwards βγήκαν από τα αυτοκίνητά τους για να προσπαθήσουν να βγάλουν τον Λάουντα από το δικό του. Ωστόσο, δεν κατάφεραν να τον απελευθερώσουν από τη ζώνη ασφαλείας του cockpit. Ο Ιταλός Arturo Merzario, που είχε οδηγήσει για τη Ferrari στο παρελθόν, σταμάτησε επίσης για να βοηθήσει και έφτασε μέσα στο φλεγόμενο συντρίμμια. Επειδή γνώριζε τις ζώνες ασφαλείας, κατάφερε να τις φτάσει και να τις λύσει, και αυτό πιθανώς ήταν η λεπτομέρεια που ‘εδωδε τη ζωή του Λάουντα.
«Και τότε απλά παλεύεις με το μυαλό σου. Ακούς θορύβους, ακούς φωνές και απλά προσπαθείς να ακούσεις τι λένε, και προσπαθείς να κρατήσεις το μυαλό σου σε λειτουργία και να κάνεις το σώμα σου να πολεμήσει την ασθένεια. Και νομίζω ότι ήταν πολύ καλό που το έκανα αυτό, γιατί έτσι κατάφερα να επιβιώσω»
Νίκι Λάουντα, 1976, BBC
Το κράνος του Λάουντα είχε φύγει από το κεφάλι του όταν το αυτοκίνητο χτύπησε στο ανάχωμα, αφήνοντας το πρόσωπό του εκτεθειμένο στη φωτιά. Οι καρποί του ήταν καμένοι και είχε πολλά σπασμένα κόκαλα. Αλλά, χωρίς να το γνωρίζουν οι άλλοι οδηγοί, ένας μεγαλύτερος κίνδυνος κρυβόταν στους τοξικούς καπνούς από το καμένο υαλόνημα και το καύσιμο που είχε εισπνεύσει ο Λάουντα. Διασώστες αλλά και θεατές έσπευσαν στο σημείο, προσπαθώντας απεγνωσμένα να τον βγάλουν από τα φλεγόμενα συντρίμμια, αλλά ήταν πολύ αργά. Παγιδευμένος μέσα στα καμένα συντρίμμια της συντριμμένης Ferrari του στην πίστα του Νürburgring, ο Λάουντα είχε υποστεί σοβαρά τραύματα και είχε χάσει μέρος του αυτιού του από τις φλόγες. Ωστόσο, ο Αυστριακός οδηγός ομολόγησε ότι δεν είχε καμία ανάμνηση από το ατύχημα που παρολίγο να του κοστίσει τη ζωή. «Όταν έπαθα το ατύχημα, πρέπει να έπαθα ένα μεγάλο χτύπημα στο κεφάλι και έχασα τη μνήμη μου για τα τελευταία τρία λεπτά. Και για τα 20 λεπτά μετά το ατύχημα», είπε σε συνέντευξή του στο BBC μόλις ένα χρόνο αργότερα.
Παρά τη σοβαρότητα των τραυμάτων του, ο Λάουντα είχε τις αισθήσεις του όταν τον έβγαλαν από το αυτοκίνητο, και μπόρεσε να απομακρυνθεί από το σημείο του ατυχήματος με τα πόδια. Μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο νοσοκομείο με ελικόπτερο, αλλά σύντομα έπεσε σε κώμα. «Όταν έφτασα στο νοσοκομείο… είσαι πολύ κουρασμένος και θέλεις να πας να κοιμηθείς. Αλλά ξέρεις ότι δεν είναι απλά ύπνος, είναι κάτι άλλο», είπε ο Λάουντα στο BBC το 1977. Ο Λάουντα είχε υποστεί τόσο σοβαρά εγκαύματα και γιατροί δεν του έφιναν πολλές ελπίδες να καταφέρει να ζήσει. Ενώ βρισκόταν στο νοσοκομείο, ένας ιερέας του έδωσε την τελευταία κοινωνία. «Οι πνεύμονές μου σχεδόν σταμάτησαν να λειτουργούν μετά το ατύχημα και οι γιατροί μου έδωσαν μια ευκαιρία στη ζωή επειδή είχα υποστεί πνευμονική κατάρρευση… και τα κατάφερα, ενώ τα εγκαύματα και οι υπόλοιποι τραυματισμοί μπορούσαν να αντιμετωπιστούν. Αλλά οι πνεύμονες ήταν η απειλή για τη ζωή μου», δήλωσε ο Λάουντα το 2015.
Οι ουλές στο κεφάλι του ήταν τόσο εκτεταμένες που χρειάστηκε μεταμόσχευση δέρματος. Τα βλέφαρά του ανακατασκευάστηκαν χρησιμοποιώντας δέρμα από τα αυτιά του. Ωστόσο, παρά τον πόνο που ένιωθε και τη βλάβη στους πνεύμονές του, ο Λάουντα θέλησε να μείνει ζωντανός. «Και τότε απλά παλεύεις με το μυαλό σου. Ακούς θορύβους, ακούς φωνές και απλά προσπαθείς να ακούσεις τι λένε, και προσπαθείς να κρατήσεις το μυαλό σου σε λειτουργία και να κάνεις το σώμα σου να πολεμήσει την ασθένεια. Και νομίζω ότι ήταν πολύ καλό που το έκανα αυτό, γιατί έτσι κατάφερα να επιβιώσω».
Η ανάρρωσή του ήταν αργή και δύσκολη, αλλά ήταν αποφασισμένος να επιστρέψει στις αγώνες το συντομότερο δυνατό. Μόλις έξι εβδομάδες μετά το ατύχημα, ο Λάουντα έκανε την επανεμφάνισή του στο Ιταλικό Γκραν Πρι, στη Μόντσα, με το πρόσωπό του καλυμμένο με επιδέσμους και ένα καινούργιο ζευγάρι γάντια ειδικά σχεδιασμένα για να προστατεύουν τα χέρια του. Είχε χάσει μόνο δύο αγώνες ενώ ανάρρωνε από το ατύχημα και, αν και φοβόταν να οδηγήσει ξανά, πίστευε ότι το να καθίσει πίσω από το τιμόνι θα ήταν το καλύτερο για την ψυχική του υγεία και την ανάρρωσή του
«Είπα τότε και αργότερα ότι είχα νικήσει τον φόβο μου γρήγορα και καθαρά», έγραψε ο Λάουντα στην αυτοβιογραφία του To Hell and Back. «Αυτό ήταν ψέμα. Αλλά θα ήταν ανόητο να φερθώ όπως ήθελαν οι αντίπαλοί μου, επιβεβαιώνοντας την αδυναμία μου. Στη Μόντσα, ήμουν παράλυτος από το φόβο».
Στον πρώτο του αγώνα μετά την επιστροφή του, στις 12 Σεπτεμβρίου 1976, ο Λάουντα χρειάστηκε να φορέσει ένα ειδικά προσαρμοσμένο κράνος για να μην πονάει πολύ ενώ οδηγούσε. Η όρασή του ήταν επηρεασμένη από την υπερβολική δακρύρροια λόγω των καμένων δακρυϊκών πόρων του. Το αίμα από τα τραύματα στο κεφάλι του πότισε τους επιδέσμους, κολλώντας τους στην πυρίμαχη κουκούλα του. Παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να τερματίσει τέταρτος στο Ιταλικό Γκραν Πρι. Όταν βγήκε από το πιλοτήριο του αυτοκινήτου στο τέλος του αγώνα και προσπάθησε να βγάλει την κουκούλα, τα μοσχεύματα δέρματος ξεκόλλησαν, ανοίγοντας ξανά τα τραύματά του. Ο τρις παγκόσμιος πρωταθλητής Σερ Τζάκι Στιούαρτ, που ήταν σχολιαστής του Ιταλικού Γκραν Πρι, δήλωσε στο BBC το 2019: «Δεν θα ξεχάσω ποτέ που έβαλε το κράνος του και πονούσε τόσο πολύ. Όταν βγήκε από το αυτοκίνητο στο τέλος, ήμουν εκεί και το αίμα έτρεχε από το κράνος του».
Ο Λάουντα τελικά έχασε τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή του 1976 από τον Χαντ με μόλις έναν βαθμό διαφορά. Στον τελικό αγώνα στην Ιαπωνία, αν και ήταν μπροστά στους βαθμούς, αποσύρθηκε μετά από δύο γύρους επειδή δεν μπορούσε να δει καλά λόγω της καταρρακτώδους βροχής. Την επόμενη χρονιά θα κατακτούσε ξανά τον παγκόσμιο τίτλο. Το ατύχημα και η ανάρρωση του Λάουντα έγιναν ένα από τα πιο συγκλονιστικά γεγονότα στην ιστορία της Formula 1.
Η αποφασιστικότητα και η αντοχή του απέναντι σε μια τόσο οδυνηρή δοκιμασία ενέπνευσαν εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο και εδραίωσαν τη φήμη του ως έναν από τους μεγαλύτερους οδηγούς όλων των εποχών. Το ατύχημα είχε επίσης αντίκτυπο στα πρότυπα ασφαλείας των αγώνων της Formula 1. Μετά το ατύχημα του Λάουντα, η πίστα του Νürburgring ανασχεδιάστηκε για να γίνει ασφαλέστερη για τους οδηγούς και θεσπίστηκαν νέοι κανονισμοί για να διασφαλιστεί ότι όλες οι πίστες πληρούν συγκεκριμένα πρότυπα ασφαλείας. Σήμερα, η Formula 1 θεωρείται μία από τις ασφαλέστερες σειρές αγώνων στον κόσμο, χάρη εν μέρει στα διδάγματα που αποκτήθηκαν από το ατύχημα του Λάουντα.
Η κληρονομιά του Νίκι Λάουντα ζει μέχρι σήμερα, όχι μόνο ως ένας από τους μεγαλύτερους οδηγούς στην ιστορία της Φόρμουλα 1, αλλά και ως σύμβολο αντοχής και αποφασιστικότητας. Η εμπνευσμένη ιστορία του θα μείνει για πάντα στη μνήμη ως απόδειξη του ανθρώπινου πνεύματος και της ικανότητάς του να ξεπερνά ακόμη και τις πιο δύσκολες προκλήσεις. Οι τραυματισμοί που υπέστη το 1976 συνέχισαν να επηρεάζουν την υγεία του, με αποτέλεσμα να υποβληθεί σε διπλή μεταμόσχευση πνευμόνων τον Ιούλιο του 2018. Ωστόσο, ο Λάουντα κέρδισε 25 Grand Prix κατά τη διάρκεια της καριέρας του και είναι γνωστός ως ένας από τους πιο ταλαντούχους οδηγούς που έχει δει ποτέ η F1. Όταν πέθανε σε ηλικία 70 ετών τον Μάιο του 2019, ο πρώην ομόσταυλός του στη McLaren, John Watson, ο οποίος είχε επίσης συμμετάσχει σε εκείνο το μοιραίο Grand Prix της Γερμανίας, δήλωσε: «Το να αγωνιστεί 40 ημέρες μετά το ατύχημα ήταν η πιο θαρραλέα πράξη που έχω δει ποτέ στη ζωή μου από αθλητή».
