Αυτό που συνέβη αυτή την εβδομάδα στη Σαγκάη είναι ένα καλό παράδειγμα της κατάστασης που επικρατεί αυτή τη στιγμή στο παγκόσμιο τένις. Σε ένα τουρνουά όπου ο Κάρλος Αλκαράζ δεν μπόρεσε να παίξει και ο Γιάνικ Σίνερ «κρύωσε», είδαμε τον Νόβακ Τζόκοβιτς να αντιμετωπίζει το σώμα του, εκτός από τον αντίπαλό του. Ο Σέρβος παλεύει ενάντια στο πέρασμα του χρόνου εδώ και ενάμιση χρόνο, προσπαθώντας να αποφύγει το αναπόφευκτο. Στα 38 του χρόνια, ο Νόλε δεν μπορεί πλέον να αγωνιστεί σε πολλά ματς χωρίς να νιώσει έναν νέο πόνο και χωρίς να αφήσει ένα ίχνος πόνου στην προσπάθειά του να συνεχίσει να παρατείνει την καριέρα του. Το γεγονός ότι ένας Τζόκοβιτς στο 30% των δυνατοτήτων του μπορεί να συμμετέχει σε τελικούς και να ξεπεράσει πολλούς αντιπάλους στην πορεία, λέει πολλά για την ποιότητα των παικτών και το επίπεδο του τένις που παίζεται.
Σε αυτή τη κατάσταση, θα περίμενε κανείς περισσότερα από τη δεύτερη ή τρίτη κατηγορία, και βρίσκουμε έναν Ζβέρεφ βυθισμένο σε δικαιολογίες για το γιατί δεν κερδίζει, σαν να είναι όλος ο κόσμος εναντίον του, χωρίς αυτοκριτική ή αμφισβήτηση για το αν κάνει ό,τι μπορεί για να αποφύγει την τρέχουσα κατάσταση. Επίσης, έναν Φριτζ που εκμεταλλεύτηκε καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο την πτώση του Αλκαράζ το καλοκαίρι του 2024, αλλά που είναι τόσο ασταθής όσο και ψυχρός. Έναν Σέλτον του οποίου το σώμα είναι μια ωρολογιακή βόμβα. Έναν Ντε Μινιάουρ που δεν φαίνεται να έχει κολλήσει. Έναν Μουσέτι που αποφεύφει τα χωμάτινα γήπεδα. Έναν Ντρέιπερ του οποίου το σώμα είναι ο μεγαλύτερος εχθρός του. Έναν Ρουν που έχει χάσει το πλοίο εδώ και καιρό αλλά δεν το έχει καταλάβει.. Έναν Ρούντ που βρίσκεται στην ίδια θέση με τον Μουσέτι. Έναν Οζέ-Αλιασίμ που έδειξε στη Σαγκάη το συνηθισμένο του πρόσωπο, όχι αυτό της Νέας Υόρκης. Έναν Μεντβέντεφ που προσπαθεί να σπάσει τοίχους με κανονιοβολισμούς για να επιστρέψει στον παλιό του εαυτό. Έναν Αντρέι Ρούμπλεφ που έχασε την ετικέτα της σταθερότητας πριν από λίγο καιρό ή έναν Γιάκουμπ Μένσικ που πέρα από το Μαϊάμι δείχνει έτοιμος μόνο σε αντεγκλήσεις και έναν Φονσέκα που είναι ακόμα πολύ άπειρος.
Με αυτό το σκηνικό, στη Σαγκάη ζήσαμε μια από τις πιο τρελές ιστορίες σε αυτό το άθλημα. Δύο παίκτες που δεν είχαν καταφέρει να περάσουν προκριματικό γύρο, βρέθηκαν ξαφνικά σε έναν ιστορικό τελικό. Σε ένα πρωτάθλημα όπου οι παίκτες που ακολουθούν τους Big Four είναι καταστραμμένες, εξαντλημένες και εντελώς σπασμένες σωματικά ή ψυχικά, οι Άρθουρ Ρίντερκνεχ και Βαλεντίν Βασερό εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία για να εξασφαλίσουν μια θέση όπου οι φίλαθλοι του τένις περίμεναν κάποιον άλλο. Ο Γάλλος, ένας παίκτης που ταιριάζει περισσότερο σε πολύ γρήγορα γήπεδα, επικράτησε στη πιο αργή Σαγκάη των τελευταίων ετών και έχασε στον τελικό από τον ξάδελφό του, ο οποίος είχε κερδίσει μόνο δύο αγώνες στο επίπεδο M1000, επειδή είχε προσκληθεί στο Μόντε Κάρλο, και έναν αγώνα Grand Slam, στο Roland Garros. Με αυτό το ιστορικό, ποιος θα μπορούσε να φανταστεί ότι θα ήταν σε θέση να κερδίσει ένα τουρνουά όπως αυτό.
Γιατί οι οπαδοί των Αλκαράζ και Σίνερ δεν παρακολουθούν όλους τους αγώνες τους;
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι που εξηγούν όλα αυτά. Από τη μία πλευρά, έχουμε ένα πρωτάθλημα που είναι πολύ απαιτητικό, αναγκάζοντας τους κορυφαίους παίκτες να συμμετέχουν σε έναν ορισμένο αριθμό τουρνουά και, επιπλέον, παρατείνοντας τις περιοδείες κατά μια επιπλέον εβδομάδα για κάθε Masters 1000. Αυτό σημαίνει ότι πολλοί φτάνουν εξαντλημένοι στο τέλος του έτους και ψυχικά εξουθενωμένοι, με τους περισσότερους να παίζουν με δυσφορία ή τραυματισμούς, οδηγώντας σε εκπλήξεις στο τελευταίο μέρος της σεζόν. Με περισσότερους αγώνες σε εξέλιξη, πρέπει να προσθέσουμε τη διάρκεια των αγώνων, που επιμηκύνεται από την αργή ταχύτητα των γηπέδων σε πολλά τουρνουά και μια μπάλα που έχει γίνει όλο και πιο δύσκολο να κινηθεί. Αν προσθέσουμε σε αυτό και τον παράγοντα της θερμοκρασίας, έχουμε τον τέλειο συνδυασμό για να φτάσουν οι παίκτες στα όριά τους, τόσο σωματικά όσο και ψυχικά, σε πολλά τουρνουά.
Είναι επίσης προφανές ότι το επίπεδο μεταξύ των Top 50 και των Top 200 έχει αυξηθεί σημαντικά σε σύγκριση με 25 ή 30 χρόνια πριν. Παλαιότερα, ήταν πολύ σπάνιο να δούμε τον Νο 180 του κόσμου να αντισταθεί σε έναν Top 10 ή Top 20. Σήμερα, υπάρχουν ήδη δύο παίκτες εκτός των Top 100 που φτάνουν στους ημιτελικούς ενός Masters 1000, προερχόμενοι από τους προκριματικούς γύρους, με έναν από αυτούς να κερδίζει ακόμη και ένα τουρνουά όπως αυτό της Σαγκάης.
Μαζί με αυτή τη βελτίωση στην κατώτερη κατηγορία, έχει σημειωθεί πτώση στο επίπεδο μεταξύ των Top 4-5 και των Top 20. Σε αντίθεση με τη δεκαετία του 2000, όταν υπήρχε μια σειρά παικτών υψηλού επιπέδου, με τους Del Potro, Wawrinka, Murray, Berdych, Tsonga, Nalbandian, Davydenko, Ferrer, Soderling και άλλους, πολλοί από τους οποίους έπαιξαν σε τελικούς Grand Slam και ανταγωνίστηκαν τους Big 3, σήμερα είμαστε πολύ μακριά από αυτό. Πολλοί από αυτούς τους νέους, όπως ο Ζβέρεφ, ο Τσιτσιπάς ή ο Μεντβέντεφ, περίμεναν να αποσυρθούν οι Big 3 για να κερδίσουν Grand Slams, νομίζοντας ότι τα είχαν κατακτήσει όλα, και χρειάστηκε μια γενιά όπως ο Αλκαράζ και ο Σίνερ για να τους δείξει πόσο στάσιμοι ήταν.
Υπάρχουν πολύ, πολύ λίγοι από τους κορυφαίους της κατάταξης για τους οποίους το ευρύ κοινό θα πληρώσει με χαρά ένα εισιτήριο. Όχι μόνο λόγω της έλλειψης ελκυστικότητας του τένις, σε ένα τρέχον σενάριο τένις όπου οι περισσότεροι παίζουν με τον ίδιο τρόπο, αλλά και λόγω της έλλειψης ελκυστικών προσωπικοτήτων. Αυτό δεν βοηθά, καθώς αφαιρεί τον ενθουσιασμό στους αρχικούς γύρους, γνωρίζοντας ότι ούτε ο Αλκαράζ ούτε ο Σίνερ θα αντιμετωπίσουν προκλήσεις, και σε εβδομάδες όπως η Σαγκάη, η απουσία τους ανοίγει τόσο πολύ τη ψαλίδα που ένα μεγάλο μέρος των φιλάθλων δεν παρακολουθεί, περιμένοντας την επιστροφή των δύο κορυφαίων του κόσμου. Για να απολαμβάνουμε το τένις δεν χρειαζόμαστε μόνο μια αντιπαλότητα μεταξύ του Κάρλος και του Γιάνικ, αλλά και μια σειρά παικτών που προσθέτουν ανταγωνιστικότητα στο πρωτάθλημα.
Ο Ναδάλ και ο Φέντερερ πέρασαν επτά μακρά χρόνια μοιράζοντας μεταξύ τους όλα τα Grand Slam. Μεταξύ 2004 και 2010, ο Ισπανός και ο Ελβετός κέρδισαν 24 από τους 28 μεγάλους τίτλους. Μόνο οι Γκαστόν Γκαούντιο, Χουάν–Μάρτιν Ντελ Πότρο, Μαράτ Σάφιν και Νόβακ Τζόκοβιτς κατάφεραν να κερδίσουν κάτι στο ενδιάμεσο. Μέχρι στιγμής, έχουμε δύο χρόνια όπου ο Αλκαράζ και ο Σίνερ έχουν κερδίσει τα πάντα. Βλέπουν την τρέχουσα κατάσταση του πρωταθλήματος με χαρά, γνωρίζοντας ότι αν τα πράγματα συνεχίσουν έτσι, θα μπορούν να κατακτούν σημαντικές νίκες τη μία μετά την άλλη μέχρι να εμφανιστεί κάποιος να αμφισβητήσει τα πάντα, όπως έκανε ο Νόλε στο παρελθόν.
Εν τω μεταξύ, θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε αν ο Αλκαράζ και ο Σίνερ θα αφήσουν χώρο για άλλους, όπως συνέβη την περασμένη εβδομάδα στη Σαγκάη, και αν η νίκη του Βασερό θα τσιγκλήσει λίγο την υπερηφάνεια εκείνων που θα πρέπει να αναλάβουν δράση απουσία των δύο κορυφαίων του κόσμου. Κάποιοι μπορεί να απόλαυσαν τα γεγονότα της περασμένης εβδομάδας στην Κίνα, ενώ άλλοι μπορεί να έκλεισαν την τηλεόραση μέχρι το επόμενο τουρνουά. Είναι θέμα γούστου, αλλά το τένις θα ωφεληθεί αν υπάρχουν παίκτες πρόθυμοι να αναλάβουν δράση και να αγωνιστούν για τα πάντα.
