Ο προκάτοχός του πάπας Βενέδικτος ΙΣΤ΄ αγαπούσε τον Μότσαρτ. Το πάθος του Πάπα Φραγκίσκου ήταν το ποδόσφαιρο. Γι’ αυτόν ήταν «το πιο όμορφο παιχνίδι» και επίσης ένα μέσο για την εκπαίδευση και τη διάδοση της ειρήνης. Από τους Αργεντινούς συμπατριώτες του Λιονέλ Μέσι και τον αείμνηστο Ντιέγκο Μαραντόνα μέχρι τον Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς και τον Τζιανλουίτζι Μπουφόν, ο πάπας Φραγκίσκος υποδέχθηκε στο Βατικανό τα μεγαλύτερα αστέρια του ποδοσφαίρου, υπογράφοντας δεκάδες φανέλες και μπάλες από όλο τον κόσμο. Δεν είναι τυχαίο ότι ο Λιονέλ Μέσι, ήταν από τους πρώτους που απέτισε φόρο τιμής στον Πάπα, με μια δημοσίευσή στον λογαριασμό του στο Instagram. «Ένας διαφορετικός, κοντινός, Αργεντινός Πάπας… Αναπαύσου εν ειρήνη Πάπα Φραγκίσκο. Σας ευχαριστούμε που κάνατε τον κόσμο καλύτερο. Θα μας λείψετε.»
Ο πάπας Φραγκίσκος συχνά διηγούνταν ότι έπαιζε ως μικρό παιδί στους δρόμους του Μπουένος Άιρες, χρησιμοποιώντας μια μπάλα από κουρέλια. Αν και παραδέχτηκε ότι «δεν ήταν από τους καλύτερους» και ότι «είχε δύο αριστερά πόδια», έπαιζε συχνά ως τερματοφύλακας, κάτι που, όπως είπε, ήταν ένας καλός τρόπος για να μάθει πώς να ανταποκρίνεται σε «κινδύνους που μπορεί να φτάσουν από οπουδήποτε».
«Στο Μπουένος Άιρες, αποκαλούσαν έναν τύπο σαν εμένα “pata dura”, που σημαίνει ότι είχα δύο αριστερά πόδια. Αλλά έπαιζα», εξομολογήθηκε στην αυτοβιογραφία του «Espero» (Ελπίζω), που δημοσιεύτηκε στις αρχές του 2025. Το πάθος του 266ου Πάπα για το ποδόσφαιρο είναι αχώριστο από την προσκόλλησή του με την αγαπημένη του ομάδα Σαν Λορέντσο στο Μπουένος Άιρες και το κατεστραμμένο πλέον στάδιο «Viejo Gasometro», όπου παρακολουθούσε αγώνες με τον πατέρα και τα αδέρφια του. Η αγάπη του για το ποδόσφαιρο ήταν άρρηκτα συνδεδεμένη με την αφοσίωσή του στον σύλλογο San Lorenzo στο Μπουένος Άιρες, όπου πήγαινε να παρακολουθήσει αγώνες με τον πατέρα και τα αδέλφια του.
«Ήταν ρομαντικό ποδόσφαιρο», θυμάται. Διατήρησε την ιδιότητα του μέλους ακόμη και αφού έγινε Πάπας, και προκάλεσε μια μικρή αναστάτωση όταν έλαβε μια κάρτα μέλους από την αντίπαλη Μπόκα Τζούνιορς στο πλαίσιο μιας εκπαιδευτικής συνεργασίας του Βατικανού. Ο πάπας Φραγκίσκος παρέμενε ενήμερος για την πρόοδο του συλλόγου χάρη σε έναν από τους Ελβετούς Φρουρούς του Βατικανού, ο οποίος άφηνε τα αποτελέσματα και τους πίνακες πρωταθλήματος στο γραφείο του.
Πέρα από το ατομικό ενδιαφέρον
Το ποδόσφαιρο συγκρίνεται συχνά με θρησκεία για τους οπαδούς του και ο πάπας Φραγκίσκος πραγματοποίησε πολλές γιγαντιαίες λειτουργίες σε ποδοσφαιρικά γήπεδα κατά τη διάρκεια ταξιδιών στο εξωτερικό. Ο Γάλλος επίσκοπος Emmanuel Gobilliard, εκπρόσωπος του Βατικανού για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 στο Παρίσι, δήλωσε ότι κατανοεί τον κρίσιμο ρόλο που διαδραματίζει το ποδόσφαιρο. «Είτε είστε ερασιτέχνης είτε επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, είτε σας αρέσει να το παρακολουθείτε στην τηλεόραση, δεν έχει καμία διαφορά: αυτό το άθλημα είναι μέρος της ζωής των ανθρώπων», δήλωσε.
Αλλά δεν ήταν μόνο αυτοσκοπός, ο πάπας Φραγκίσκος, ένας Αργεντινός Ιησουίτης, είδε επίσης το ποδόσφαιρο ως έναν τρόπο διάδοσης της ειρήνης και της εκπαίδευσης, παρά το χρήμα και τη διαφθορά σε ορισμένες από τις διοικήσεις του. Το 2014, το Ολυμπιακό στάδιο της Ρώμης φιλοξένησε έναν «διαθρησκευτικό αγώνα» για την ειρήνη με πρωτοβουλία του. «Πολλοί λένε ότι το ποδόσφαιρο είναι το πιο όμορφο παιχνίδι στον κόσμο. Κι εγώ το ίδιο πιστεύω», δήλωσε ο πάπας Φραγκίσκος το 2019.
Ήδη από το 2013, απευθυνόμενος στις ομάδες της Ιταλίας και της Αργεντινής, ο πάπας Φραγκίσκος υπενθύμισε στους παίκτες τις «κοινωνικές τους ευθύνες» και προειδοποίησε για τις υπερβολές του «επιχειρηματικού» ποδοσφαίρου. Όπως και με τη θρησκεία, ο στόχος στο ποδόσφαιρο είναι «να βάλουμε το συλλογικό πάνω απ’ όλα, να υπερβούμε το ατομικό συμφέρον», είπε ο Γκομπιλιάρ. «Είμαστε στην υπηρεσία κάτι μεγαλύτερου από εμάς, το οποίο μας υπερβαίνει συλλογικά και προσωπικά».
Ο Πελέ με «μεγάλη καρδιά
Η αγάπη του ποντίφικα για το παιχνίδι ενέπνευσε μια σκηνή στην επιτυχημένη ταινία του Netflix «Οι δύο πάπες», στην οποία ο πρώην πάπας Βενέδικτος ΙΣΤ’ και ο τότε καρδινάλιος Χόρχε Μπεργκόλιο παρακολουθούν τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014 μεταξύ των δύο χωρών τους, της Γερμανίας και της Αργεντινής. Πρόκειται για καθαρή φαντασία, καθώς ο πάπας Φραγκίσκος σταμάτησε να παρακολουθεί τηλεόραση το 1990, τη χρονιά που η τότε Δυτική Γερμανία νίκησε την Αργεντινή στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου που φιλοξένησε η Ιταλία, ενώ ο προκάτοχός του προτιμούσε την κλασική μουσική και το διάβασμα.
Ο πάπας Φραγκίσκος δεν αναφέρθηκε ποτέ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1978 στην Αργεντινή, το οποίο έλαβε χώρα εν μέσω δικτατορίας, όταν ήταν επαρχιακός ηγέτης των Ιησουιτών. Αφιέρωσε όμως ένα ολόκληρο κεφάλαιο στην αυτοβιογραφία του 2024 στον Μαραντόνα, του οποίου το περιβόητο γκολ με το «χέρι του Θεού» βοήθησε την Αργεντινή να νικήσει την Αγγλία στην προημιτελική αναμέτρηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1986. «Όταν, ως πάπας, δέχτηκα τον Μαραντόνα στο Βατικανό πριν από μερικά χρόνια… τον ρώτησα, αστειευόμενος, «Λοιπόν, ποιο είναι το ένοχο χέρι;»», είπε το 2024.
Αν και η προσήλωσή του στο Σαν Λορέντζο ήταν φανερή στο μανίκι του, κατά τα άλλα προσπάθησε να αποφύγει να πάρει θέση. Το 2022, πριν από τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ Γαλλίας και Αργεντινής στο Κατάρ, κάλεσε τον νικητή να γιορτάσει τη νίκη με «ταπεινότητα». Ερωτηθείς κάποτε ποιος ήταν ο καλύτερος παίκτης του παιχνιδιού, ο Μαραντόνα ή ο Λιονέλ Μέσι, ο Πάπας αντιστάθηκε. «Ο Μαραντόνα, ως παίκτης, ήταν σπουδαίος. Αλλά ως άνθρωπος, απέτυχε», είπε ο Φραγκίσκος, αναφερόμενος στις δεκαετίες που πάλευε με τους εθισμούς του στην κοκαΐνη και το αλκοόλ. Περιέγραψε τον Μέσι ως «τζέντλεμαν», αλλά πρόσθεσε ότι θα επέλεγε έναν τρίτο, τον Πελέ, «έναν άνθρωπο με καρδιά».
