Η Defender Rally με το Defender Dakar D7X-R, πήρε εκκίνηση στο Dakar Rally 2026 και, ταυτόχρονα την πρώτη της πλήρη σεζόν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rally-Raid. Δεν πρόκειται απλώς για ένα νέο αγωνιστικό project. Είναι μια δήλωση προθέσεων από μια μάρκα που τα τελευταία χρόνια επαναπροσδιορίζει τι σημαίνει «σύγχρονη ικανότητα». Και το Dakar είναι το μοναδικό μέρος όπου αυτή η φιλοδοξία κρίνεται χωρίς δικαιολογίες, μπροστά σε όλους.
Το D7X-R γεννιέται στην ίδια γραμμή παραγωγής με το Defender OCTA, στη Σλοβακία. Οι κανονισμοί της κατηγορίας παραγωγής επιβάλλουν η βασική αρχιτεκτονική να παραμείνει αναλλοίωτη. Έτσι, το αλουμινένιο αμάξωμα D7x, η διάταξη του συστήματος μετάδοσης και ο 4.4-λίτρων V8 twin-turbo διατηρούνται. Γύρω από αυτόν τον «σκελετό», όμως, τα πάντα έχουν επανασχεδιαστεί για τις ακραίες συνθήκες του rally-raid: φαρδύτερο μετατρόχιο, αυξημένη απόσταση από το έδαφος, αναμορφωμένα πάνελ για καλύτερες γωνίες προσέγγισης και διαφυγής, καθώς και βαριά θωράκιση στο κάτω μέρος. Στο εσωτερικό, τα πίσω καθίσματα δίνουν τη θέση τους σε ένα ρεζερβουάρ 550 λίτρων, ασφαλισμένο μέσα σε κλωβό ασφαλείας FIA.
Η ανάρτηση εξελίχθηκε από τη Bilstein με μοναδικό στόχο την επιβίωση σε ατελείωτες, εξαντλητικές ημέρες στην έρημο. Ένα coil-over μπροστά και διπλά αμορτισέρ πίσω συνεργάζονται για τη διαχείριση των βίαιων φορτίσεων, ενώ το αναβαθμισμένο σύστημα ψύξης βασίζεται σε ένα μεγάλο ψυγείο, ανασχεδιασμένη ροή αέρα και φίλτρα άμμου, ώστε οι θερμοκρασίες να μένουν υπό έλεγχο. Ένα νέο “Flight Mode” ρυθμίζει την κατανομή ροπής όταν το αυτοκίνητο βρίσκεται στον αέρα, εξασφαλίζοντας πιο ομαλές προσγειώσεις — μια λεπτομέρεια που στο Dakar μπορεί να κάνει τη διαφορά ανάμεσα στον τερματισμό και την εγκατάλειψη.
Στο εσωτερικό, το D7X-R είναι λιτό, σχεδόν ασκητικό. Σύστημα πλοήγησης FIA, καθίσματα με εξαπλές ζώνες, απλοποιημένος πίνακας οργάνων και αποθηκευτικοί χώροι για εργαλεία και νερό δείχνουν ξεκάθαρα ότι εδώ τίποτα δεν περισσεύει. Κάθε στοιχείο υπάρχει για έναν λόγο. Τρία πληρώματα οδηγούν το νέο Defender στην πιο σκληρή δοκιμασία του πλανήτη: ο Stéphane Peterhansel με συνοδηγό τον Mika Metge, ο Rokas Baciuška με τον Oriol Vidal, και η Sara Price με τον Sean Berriman. Έχοντας ήδη συμπληρώσει πάνω από 6.000 χιλιόμετρα δοκιμών, η ομάδα βάζει το πιο σκληροτράχηλο Defender που κατασκευάστηκε ποτέ στο φυσικό του περιβάλλον. Εκεί όπου η αντοχή δεν διαφημίζεται αλλά αποδεικνύεται.
