Αυτού του είδους η σύγκρουση συμφερόντων υφίσταται και στο πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας, όπου η Aramco ελέγχει την Αλ Καντίγια και το κρατικό επενδυτικό ταμείο κατέχει τέσσερις άλλες ομάδες: την Αλ Αχλί, την Αλ Ιτιχάντ του Καρίμ Μπενζεμά, την Αλ Χιλάλ του Νεϊμάρ και την Αλ Νασρ, όπου αγωνίζεται ο Κριστιάνο Ρονάλντο. Μεταξύ των κρατικών συλλόγων, οι οποίοι έχουν δαπανήσει δισεκατομμύρια ευρώ για να αποκτήσουν μερικούς από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου – υπήρξαν δεκάδες μεταγραφές παικτών τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με την εξιδεικευμένο ιστότοπο Transfermarkt. Επιπλέον, η Νιούκαστλ πούλησε τον Γάλλο επιθετικό Αλάν Σεν Μαξίμ το 2023 στην Αλ Αχλί. Η κατάσταση αυτή θέτει σε κίνδυνο την ακεραιότητα των αγώνων, σύμφωνα με το Play The Game, και επηρεάζει επίσης το Champions League της Ασιατικής Ποδοσφαιρικής Συνομοσπονδίας, στο οποίο αγωνίζονται οι εν λόγω σύλλογοι και το οποίο χρηματοδοτείται από τη Neom, το μεγαλομανές σχέδιο του Μπιν Σαλμάν που υποστηρίζεται από την PIF για την κατασκευή μιας φουτουριστικής μεγαλούπολης στην επαρχία Ταμπούκ, το οποίο έχει οδηγήσει σε αναγκαστικές εκδιώξεις και καταδίκες με θανατική ποινή που έχουν καταγγελθεί από τον ΟΗΕ.
Ο Al Rumayyan είναι επίσης πρόεδρος της Aramco, η οποία τον περασμένο Απρίλιο υπέγραψε «παγκόσμια συμφωνία “ με τη FIFA για να γίνει ”σημαντικός παγκόσμιος εταίρος» της οργάνωσης μέχρι το τέλος του 2027 μαζί με τις Coca Cola, Adidas, Visa, Qatar Airways και Hyundai-Kia. Η σύμβαση ώθησε περισσότερες από εκατό επαγγελματίες παίκτριες – μεταξύ των οποίων και μερικές από τις καλύτερες του κόσμου – να στείλουν επιστολή στον Infantino καλώντας τον να έρθει σε ρήξη με την πετρελαϊκή εταιρεία ως κρατική εταιρεία ενός αυταρχικού καθεστώτος που παραβιάζει τα δικαιώματα των γυναικών και ποινικοποιεί την LGTBIQ+ κοινότητα, καθώς και συμβάλλει σημαντικά στην κλιματική αλλαγή.
Η FIFA απάντησε ότι η συμφωνία βοηθά την ανάπτυξη του γυναικείου ποδοσφαίρου με τα 90 εκατομμύρια ευρώ ετησίως, σύμφωνα με τους Times, και ότι δεν είναι ο μόνος οργανισμός που λαμβάνει χρήματα από το Ριάντ. Οι γυναίκες ποδοσφαιρίστριες, ένα άθλημα στο οποίο πολλοί επαγγελματίες ανήκουν στην LGTBIQ+ κοινότητα, έμειναν μόνες τους στην καταγγελία τους και αυτή τη φορά δεν κατάφεραν να αλλάξει γνώμη ο Infantino. Ωστόσο, η αντίθεσή τους και η αντίθεση των κυβερνήσεων της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας, οικοδεσπότες του Παγκοσμίου Κυπέλλου που κέρδισε η Ισπανία το καλοκαίρι του 2023, συνέβαλαν στην αποτυχία του οργανισμού νωρίτερα εκείνο το έτος να σφραγίσει μια χορηγία για το τουρνουά με την Visit Saudi, την κρατική εταιρεία τουρισμού.
Η εταιρεία, η οποία έχει 38 εμπορικά αθλητικά συμβόλαια παγκοσμίως, ελέγχεται από τη Σαουδική Αρχή Τουρισμού (STA). Πρόεδρος της STA είναι ο Ahmed Al Khateeb, ένα άλλο ηγετικό στέλεχος του καθεστώτος. Ο Al Khateeb, υπουργός Τουρισμού, έχει εξασφαλίσει μερικές από τις σημαντικότερες συμφωνίες του Ριάντ: το 2020 έφερε το ραλι Ντακάρ στη χώρα του, ένα χρόνο αργότερα έφερε ένα παγκόσμιο γκραν πρι της Φόρμουλα 1 στην Τζέντα, διοργάνωσε αγώνες πυγμαχίας με τον Tyson Fury και τον Oleksandr Usyk και υπέγραψε συμφωνία χορηγίας με τη La Liga. Επίσης, σφράγισε μια συνεργασία με τον Λέο Μέσι το 2022 για να τον ορίσει ως brand ambassador στον τουρισμό της χώρας. Σύμφωνα με τους New York Times, το συμβόλαιο αποφέρει στον Αργεντινό σταρ περίπου 23,6 εκατομμύρια ευρώ για τρία χρόνια για μερικές εμπορικές εμφανίσεις, αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και οικογενειακές διακοπές με πληρωμή όλων των εξόδων. Η συμφωνία περιλαμβάνει ρήτρα που απαγορεύει στον επιθετικό – ο οποίος έχει περισσότερους από 500 εκατομμύρια followers στο Instagram – να κάνει δηλώσεις που βλάπτουν την εικόνα της Σαουδικής Αραβίας.
Ένα άλλο άθλημα στο οποίο το Ριάντ έχει αποκτήσει επιρροή τα τελευταία χρόνια είναι το τένις. Από τα 36 συμβόλαια που έχει, τα 22 έχουν υπογραφεί από το κρατικό του ταμείο ή από εταιρείες που ελέγχονται από αυτό. Μόλις πριν από ένα μήνα, η σαουδαραβική κρατική Γενική Αρχή Ψυχαγωγίας (GEA) – που διοικείται από τον Turki Al Sheikh, ιδιοκτήτη και πρόεδρο της Αλμερία – διοργάνωσε το Six Kings Slam. Στην εκδήλωση, που πραγματοποιήθηκε στην πρωτεύουσα της χώρας τον Οκτώβριο, συμμετείχαν οι κορυφαίοι παίκτες του κόσμου, μεταξύ των οποίων ο νούμερο ένα Ιταλός Jannik Sinner, ο 24 φορές πρωταθλητής του Grand Slam Novak Djokovic, οι Ισπανοί Carlos Alcaraz και Rafa Nadal, ο Ρώσος Daniil Medvedev και ο Δανός Holger Rune. Το τουρνουά έδωσε στον καθένα από αυτούς 1,3 εκατομμύρια ευρώ μόνο και μόνο για την είσοδό τους στο γήπεδο, ενώ ο Σίνερ πήρε περίπου 5,5 εκατομμύρια ευρώ για τη νίκη του στον τελικό απέναντι στον Ισπανό, ένα έπαθλο που ξεπερνά κατά πολύ ακόμη και αυτά που απονέμουν τα τέσσερα majors, τα πιο διάσημα τουρνουά της σεζόν.
Λοιπόν, υπάρχει κάτι που δεν σας είπαμε. Αυτή η ιστορία δεν αφορά μόνο το γκολφ, το τένις ή την F1. Αφορά την πολιτική και το χρήμα στον κόσμο του αθλητισμού. Ή μάλλον, για έναν όρο που κερδίζει αρκετή δημοτικότητα τα τελευταία χρόνια το sportswashing. Με απλά λόγια, είναι η αξιοποίηση του αθλητισμού για την αποσιώπησή δυσάρεστων καταστάσεων Και είναι κάτι που η Σαουδική Αραβία μπορεί να χρησιμοποιεί προς όφελός της. Βλέπετε, η χώρα δεν είναι φάρος των δικαιωμάτων των γυναικών. Ή ακόμη και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων για το θέμα αυτό. Έχουν φυλακίσει γυναίκες που απαίτησαν το δικαίωμα να μπορούν να οδηγούν αυτοκίνητα. Έχουν συλλάβει ανθρώπους που ζητούσαν ειρήνη όταν η Σαουδική Αραβία και το Κατάρ βρίσκονταν σε αντιπαράθεση. Και το 2018, το βασίλειο ήταν υπεύθυνο ακόμη και για τη δολοφονία του Τζαμάλ Κασόγκι, ενός Σαουδάραβα αντιφρονούντα και δημοσιογράφου της Washington Post, εν ψυχρώ. Μπορείτε να φανταστείτε ότι αυτά είναι πράγματα που ο υπόλοιπος κόσμος αποδοκιμάζει.
Αυτά τα πράγματα θα μπορούσαν στη συνέχεια να χαλάσουν τις φιλοδοξίες της Σαουδικής Αραβίας. Τα fund μπορεί να μην θέλουν να επενδύσουν στη χώρα. Δεν θα συμπεριλάβουν το κράτος της Μέσης Ανατολής στον κατάλογο των «κορυφαίων ταξιδιωτικών προορισμών». Και το μεγάλο σχέδιο της Σαουδικής Αραβίας «Όραμα 2030» για τη μετατροπή της από την εξάρτηση από το πετρέλαιο σε έσοδα από τον τουρισμό και τις επιχειρήσεις θα μπορούσε να βρεθεί σε μεγάλο κίνδυνο. Γι’ αυτό πρέπει να δώσει μια ρόδινη εικόνα. Και το βασίλειο πιστεύει ότι ο αθλητισμός είναι ο καλύτερος τρόπος για να το πετύχει αυτό. Σιγά-σιγά. Αλλά γιατί, πιθανόν να ρωτάτε;
Ο αθλητισμός δεν είναι απολιτικός. Είναι όσο πιο πολιτικό γίνεται. Και απλά πρέπει να αποδεχτούμε ότι το sportwashing ήταν και θα είναι πάντα μέρος του.
Επειδή δεν υπάρχει πραγματικά τίποτα άλλο που να ενώνει τους ανθρώπους σε όλο το εισοδηματικό, κοινωνικό και θρησκευτικό φάσμα όπως ο αθλητισμός. Ο αθλητισμός είναι απολιτικός (ως επί το πλείστον). Έχει να κάνει με τους συναισθηματικούς δεσμούς που δημιουργούν οι άνθρωποι με τις αγαπημένες τους ομάδες. Αυτό το συναίσθημα υπερισχύει των αρνητικών. Και οι χώρες έχουν αξιοποιήσει τη δύναμη και το συναίσθημα του αθλητισμού για δημόσιες σχέσεις από αιώνες. Προφανώς, μία από τις πρώτες περιπτώσεις αθλητικού ξεπλύματος έλαβε χώρα στους αρχικούς Ολυμπιακούς Αγώνες το 416 π.Χ.. Βλέπετε, η Αθήνα και η Σπάρτη βρίσκονταν σε πόλεμο. Και τα πράγματα δεν φαίνονταν καλά για την Αθήνα. Αλλά τότε, ο Αλκιβιάδης είχε μια φαεινή ιδέα. Αποφάσισε να συμμετάσχει στη θρυλική αρματοδρομία και διεκδίκησε και τις 3 θέσεις στο βάθρο.. Ήταν ο τρόπος του να δείξει σε όλους ότι η Αθήνα ήταν ακόμα ισχυρή και πανίσχυρη. Ήταν μια υπολογίσιμη δύναμη. Δεν ήταν sportswashing όπως το αναφέρουμε σήμερα, αλλά σκεφτείτε το ως μια στρατηγική δημοσίων σχέσεων για να αλλάξει η αντίληψη.
Οι Ολυμπιακούς Αγώνες στη ναζιστική Γερμανία το 1936 ήταν κάτι παρόμοιο. Είχαν ένα σύνθημα «Καλώ τη Νεολαία του Κόσμου!», ένα μεγαλοπρεπές στάδιο που μπορούσε να χωρέσει 100.000 άτομα, ένα ντοκιμαντέρ για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Εξαφάνισαν ακόμη και πινακίδες που έγραφαν «Όχι Εβραίοι» από δημόσιους χώρους. Ο κόσμος το εξέλαβε ως σημάδι ότι το καθεστώς άλλαζε σελίδα. Χαλάρωσαν. Και όλοι ξέρουμε τι συνέβη μετά από αυτό. Όλοι χρησιμοποιούν τον αθλητισμό για να συσκοτίσουν την πραγματικότητα – συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, του Κατάρ και της Ρωσίας. Απλώς, με τη Σαουδική Αραβία να κατέχει πλέον πρακτικά ολόκληρο το άθλημα του γκολφ, και να προσπαθεί να κατακτήσει περισσότερα, η κατάσταση δείχνει να είναι με το μέρος της. Με τις απίστευτα βαθιές τσέπες της, θα είναι δύσκολο να τη σταματήσει. Οπότε ναι, ο αθλητισμός δεν είναι απολιτικός. Είναι όσο πιο πολιτικό γίνεται. Και απλά πρέπει να αποδεχτούμε ότι το sportwashing ήταν και θα είναι πάντα μέρος του. Είτε μας αρέσει είτε όχι.
