Οι φωτογραφίες είναι ασπρόμαυρες, αλλά για πρώτη φορά αυτό δεν αποτελεί την απόλυτη παραποίηση της πραγματικότητας. Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες έριξαν ατομικές βόμβες στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι στις 6 και 9 Αυγούστου 1945, δύο ιαπωνικές πόλεις έχασαν ακαριαία το χρώμα και τη ζωή τους. Μετά τις μοναδικές πυρηνικές επιθέσεις στον κόσμο, το μόνο που απέμεινε ήταν αποχρώσεις ενός φρικτού γκρι.
Η Χιροσίμα και το Ναγκασάκι καμένες. Διαλύθηκαν. Άνθρωποι, ζώα, πουλιά, όλα όσα ζούσαν ένα νανοδευτερόλεπτο πριν εμφανιστούν τα μανιτάρια στον γαλάζιο ουρανό ανατινάχτηκαν και στη συνέχεια εξατμίστηκαν. Αυτοί ήταν οι τυχεροί. Στην Χιροσίμα, περίπου 140.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους μέχρι το τέλος του έτους. Στο Ναγκασάκι, περίπου 70.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους. Δεκάδες χιλιάδες από τα θύματα ήταν παιδιά. Δεν υπάρχουν φωτογραφίες από τα άμεσα επακόλουθα της βομβιστικής επίθεσης, τουλάχιστον σε ανθρώπινη κλίμακα. Για τους επιζώντες, όμως, οι εικόνες εκείνων των στιγμών δεν ξεθώριασαν ποτέ. Ανθρώπινες μορφές παραπατούσαν με κομμάτια σάρκας να κρέμονται από τα σώματά τους. Τα μάτια κρέμονταν από τις κόγχες τους. Παντού, οι άνθρωποι φώναζαν για νερό για να δροσίσουν τα καμένα τους λαιμό. Στην Χιροσίμα, έπεφταν στον ποταμό μέχρι που ο θάνατος τους λύτρωνε.
Η επονομαζόμενη Ατομική Εποχή είχε ξεκινήσει λιγότερο από ένα μήνα πριν. Στις 16 Ιουλίου 1945, μια συσκευή με εκρηκτική δύναμη περίπου ίση με 20 κιλοτόνους ΤΝΤ ανατινάχθηκε στην έρημο του Νέου Μεξικό. Η έκρηξη ήταν τόσο τόσο τρομακτική, που ο φυσικός Robert Oppenheimer, ανέφερε μια φράση από τη Bhagavad Gita, ένα ινδουιστικό ιερό κείμενο, που πέρασε αυθόρμητα από το μυαλό του: «Τώρα έγινα ο Θάνατος, ο καταστροφέας των κόσμων».
Όσοι επέζησαν εκείνη την πρώτη μέρα βρήκαν ελάχιστη ανακούφιση. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος ήταν η ακτινοβολία, που δεν ήταν ορατή με κανένα χρώμα. Άνθρωποι που φαινόταν καλά λίγες μέρες μετά τη βομβιστική επίθεση ξαφνικά κατέρρεαν και πέθαιναν. Η επιβίωση συχνά σήμαινε εγκαύματα και καρκίνο. Για πολλούς από όσους επέζησαν, ακολούθησαν δεκαετίες στιγματισμού. Το να είσαι hibakusha, όπως είναι γνωστοί οι επιζώντες της ατομικής επίθεσης, σήμαινε να ζεις ως σύμβολο του πυρηνικού τρόμου. Οι προοπτικές γάμου μαράζωσαν. Οι επιζώντες ανησυχούσαν για τη μετάδοση της ασθένειας στην επόμενη γενιά. Κανείς δεν είχε ακόμη κατανοήσει το πλήρες μέγεθος της καταστροφής και της ακτινοβολίας των δύο πόλεων, για τους ανθρώπους και για τη γη. Τι σήμαινε να ζεις δηλητηριασμένος από τη ραδιενέργεια; Ή να τρως από φυτά που μεγάλωναν σε τοξικό έδαφος; Ποιος θα φρόντιζε τα παιδιά που είχαν χάσει τους γονείς τους; Ποιος θα ξανάχτιζε αυτές τις κατεστρεμμένες πόλεις
Η βομβιστική επίθεση στη Χιροσίμα στις 8:15 π.μ. της 6ης Αυγούστου περιγράφηκε από τους Αμερικανούς ως ένα αναγκαίο κακό για να τερματιστεί η πολεμική επιθετικότητα της Ιαπωνίας και να κλείσει ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος, η πιο αιματηρή σύγκρουση στην ιστορία της ανθρωπότητας. Η έκρηξη ανακοίνωσε επίσης στη Σοβιετική Ένωση ότι η αμερικανική επιστήμη είχε επικρατήσει στον πυρηνικό αγώνα. Ωστόσο, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι είναι πιο δύσκολο να δικαιολογηθεί η δεύτερη βομβιστική επίθεση στη Ναγκασάκι τρεις ημέρες αργότερα. Το Ναγκασάκι, μια πόλη με έναν από τους μεγαλύτερους χριστιανικούς πληθυσμούς της Ιαπωνίας, προσέλκυε από παλιά ξένους στο λιμάνι της. Σήμερα, η πόλη, όπως και η Χιροσίμα, είναι γνωστή σε όλο τον κόσμο κυρίως επειδή επιλέχθηκε από τους Αμερικανούς για πυρηνική επίθεση. Πριν από ογδόντα χρόνια, η Χιροσίμα και το Ναγκασάκι κάηκαν από τη βόμβα. Κάηκαν από τις φωτιές που προκάλεσε η βόμβα. Και κάηκαν από τις μαζικές καύσεις που συνέχιζαν τις φωτιές μέχρι να καθαριστούν όλα τα οστά.
Στις 15 Αυγούστου, η Ιαπωνία παραδόθηκε. Η αιματηρή πορεία της ιαπωνικής αυτοκρατορίας στην Ασία είχε τελειώσει. Αλλά ο αντίκτυπος στους πολίτες παρέμεινε, τόσο στις χώρες που είχε εισβάλει η αυτοκρατορική ιαπωνική στρατιά όσο και στην ίδια την Ιαπωνία, όπου είχε συμβεί δύο φορές πυρηνικός Αρμαγεδδών. Αυτό που απέμεινε από το Ναγκασάκι και τη Χιροσίμα δεν ήταν απλώς τεράστια νεκροταφεία από ερείπια, αλλά η δύναμη των επιζώντων, που άρχισαν να ξαναχτίζουν τις ζωές τους και στη συνέχεια τις πόλεις τους. Στο τοπίο μιας κατεστραμμένης πόλης, και στο σημαδεμένο δέρμα και τα παραμορφωμένα άκρα των Ιαπώνων που επέζησαν της πρώτης πυρηνικής επίθεσης στον κόσμο, ο φωτογράφος Carl Mydans ανακάλυψε την φρικτή κληρονομιά των πυρηνικών εκρήξεων που άλλαξαν τον κόσμο.
