Ο Παναθηναϊκός μπήκε στη διαβολοβδομάδα της EuroLeague με δύο συνεχόμενες ήττες στις αποσκευές του, από Βαλένθια και Αρμάνι Μιλάνο. Και το πρόγραμμα μόνο φιλικό δεν ήταν: εκτός έδρας δοκιμασία απέναντι στην πρωταθλήτρια Ευρώπης Φενέρμπαχτσε και αμέσως μετά, στο Telekom Center Athens, υποδοχή της πρωτοπόρου Χάποελ Τελ Αβίβ. Όμως όταν τα πράγματα σκληραίνουν, ο Παναθηναϊκός θυμάται ποιος είναι. Λιγότερο από 48 ώρες μετά το διπλό στην Κωνσταντινούπολη (77-81), η ομάδα του Εργκίν Αταμάν παρουσίασε μια άμυνα υψηλού επιπέδου και «στραγγάλισε» μία από τις πιο παραγωγικές επιθέσεις της διοργάνωσης, επικρατώντας της Χάποελ με 93-82 και κλείνοντας τη διαβολοβδομάδα με δύο μεγάλες νίκες. Ο Αταμάν έδωσε τον τόνο από το πρώτο λεπτό, αφήνοντας εκτός αρχικής πεντάδας τους Σορτς, Σλούκα και Ναν, επιλέγοντας τους Τζέριαν Γκραντ και Παναγιώτη Καλαϊτζάκη για να αναλάβουν την πιο δύσκολη αποστολή: τον περιορισμό των Βασίλιε Μίτσιτς και Ελάιζα Μπράιαντ.
Το ξεκίνημα ήταν ισορροπημένο, όμως ο Παναθηναϊκός πάτησε γκάζι και με ένα εντυπωσιακό σερί 13-0 κράτησε τη Χάποελ χωρίς σκορ για τέσσερα λεπτά, χτίζοντας διαφορά 20-8 και επιβάλλοντας πλήρως τον ρυθμό του. «Από την αρχή θέλαμε να είμαστε επιθετικοί απέναντι στους δύο βασικούς τους παίκτες, τον Μίτσιτς και τον Μπράιαντ, και τα καταφέραμε», δήλωσε ο Αταμάν μετά το τέλος. «Δεν τους αφήσαμε να παίξουν το συνηθισμένο τους pick-and-roll, ούτε να βρουν εύκολα τελειώματα στο ζωγραφιστό».
Το παιχνίδι εξελίχθηκε σε διαδοχικά ξεσπάσματα. Η Χάποελ αντέδρασε, βρήκε επιθετικό ρυθμό και πήγε στα αποδυτήρια μπροστά με 41-45, δείχνοντας γιατί βρίσκεται στην κορυφή της βαθμολογίας. Στο ημίχρονο, ο Δημήτρης Ιτούδης ζήτησε από τους παίκτες του να παίξουν «σαν να μην υπάρχει αύριο» στην άμυνα. Ωστόσο, αυτό ακριβώς έκανε ο Παναθηναϊκός στο δεύτερο μέρος. Οι Πράσινοι κράτησαν τους φιλοξενούμενους στους μόλις 16 πόντους στην τρίτη περίοδο, πέρασαν μπροστά με 65-62 και μπήκαν στο τέταρτο δεκάλεπτο αποφασισμένοι να τελειώσουν τη δουλειά. Ένα επιμέρους 15-4 στα πρώτα λεπτά ουσιαστικά «καθάρισε» το ματς, με το elekom Center Athens να παίρνει φωτιά.
Η άμυνα ήταν το κλειδί: 13 λάθη για τη Χάποελ, μόλις 9/29 τρίποντα και 11 χαμένες βολές, παρότι η ομάδα του Ιτούδη είχε το υψηλότερο ποσοστό ευστοχίας στη διοργάνωση από τη γραμμή. Ο Μπράιαντ είχε 1/4 βολές, ο Μίτσιτς έμεινε στους 4 πόντους και μαζί υπέπεσαν σε τέσσερα λάθη. Το πνεύμα του Παναθηναϊκού αυτή την εβδομάδα προσωποποιήθηκε στον Κέντρικ Ναν. Παρά το πρόβλημα στον αστράγαλο που τον ταλαιπώρησε πριν το ματς με τη Φενέρ και τις ελάχιστες προπονήσεις, ο Αμερικανός υπέγραψε δύο εμφανίσεις MVP, σημειώνοντας συνολικά 44 πόντους. Απέναντι στη Χάποελ πέτυχε 13 από τους 19 του πόντους στο δεύτερο ημίχρονο.
«Πρώτα απ’ όλα ευχαριστώ τον Θεό για την ικανότητά μου», δήλωσε ο Ναν μετά το παιχνίδι. «Ήμουν κουτσός τις τελευταίες μέρες, αλλά όταν έρχεται η ώρα του αγώνα, η αδρεναλίνη ανεβαίνει. Παίξαμε με τη Φενέρ, τους πρωταθλητές, και με τη Χάποελ που είναι πρώτη. Όσο μπορώ να σταθώ όρθιος, θα παίζω».
Ο Παναθηναϊκός συνεχίζει με εκτός έδρας αποστολή στη Λιθουανία, όπου θα αντιμετωπίσει τη Ζάλγκιρις Κάουνας, με στόχο την τρίτη συνεχόμενη νίκη. Το επιθετικό ταλέντο δεν έλειψε ποτέ από αυτή την ομάδα. Αν όμως η αμυντική συνέπεια που έδειξε στη διαβολοβδομάδα γίνει κανόνας, τότε οι φίλοι του Παναθηναϊκού έχουν κάθε λόγο να ονειρεύονται ξανά μεγάλα πράγματα φέτος.
