Σε μια σεζόν της EuroLeague που έχει εξελιχθεί σε διαρκή μάχη ισορροπίας, ο Παναθηναϊκός περίμενε έναν καταλύτη. Κάποιον που θα επαναφέρει την επιθετική και αμυντική ταυτότητα της ομάδας του Εργκίν Αταμάν. Την Πέμπτη το βράδυ στο T-Center, αυτός ο καταλύτης επέστρεψε. Ο Ματίας Λεσόρ, μετά από 291 ημέρες μακριά από τα παρκέ, μπήκε ξανά στη βασική πεντάδα και βοήθησε τον Παναθηναϊκό να νικήσει τη Ζαλγκίρις με 92-88, βάζοντας τέλος σε ένα σερί τεσσάρων ηττών. Ο Γάλλος σέντερ δεν ήταν απλώς παρών. Ήταν καταλύτης. Σε 23 λεπτά συμμετοχής είχε 9 πόντους, 3 ριμπάουντ, 1 μπλοκ και μια κρίσιμη ασίστ στο φινάλε, αλλά το πραγματικό αποτύπωμά του ήταν αλλού: στο ρυθμό, στην ενέργεια και στην επιθετική ταυτότητα του Παναθηναϊκού. Και κυρίως στο γεγονός ότι οι «πράσινοι» έμοιαζαν ξανά με την ομάδα που κατέκτησε την EuroLeague.
Από το πρώτο λεπτό φάνηκε τι ήθελε να κάνει ο Εργκίν Αταμάν. Ο Λεσόρ σκόραρε μόλις 22 δευτερόλεπτα μετά το τζάμπολ και λίγο αργότερα κάρφωσε με ενέργεια που σήκωσε το T-Center στο πόδι. Δεν ήταν μόνο το highlight. Ήταν το μήνυμα. Ο Παναθηναϊκός επέστρεφε στο inside-out παιχνίδι που χαρακτήριζε την περσινή του κυριαρχία. Το σύστημα του Αταμάν βασίζεται σε ένα βασικό στοιχείο: την πίεση στη ρακέτα. Τους τελευταίους μήνες, χωρίς τον Λεσόρ, ο Παναθηναϊκός αναγκάστηκε να παίζει πολύ περισσότερο περιφερειακά. Με τον Γάλλο ξανά στο παρκέ, η επίθεση επέστρεψε στη φυσική της μορφή.
Ο Παναθηναϊκός επιχείρησε 50 δίποντα, σούταρε μόλις 11 τρίποντα, κυριάρχησε στο παιχνίδι χαμηλά. Η παρουσία του Λεσόρ ανάγκασε τη Ζαλγκίρις να κλείσει τη ρακέτα, κάτι που άνοιξε χώρους για την περιφέρεια. Αν ο Λεσόρ έδωσε τον τόνο, την παραγωγή την έφεραν οι περιφερειακοί. Ο Τσεντί Οσμάν ήταν εξαιρετικός με 24 πόντους και απόλυτη ευστοχία στα σουτ εντός παιδιάς, αποτελώντας την πιο σταθερή επιθετική λύση της βραδιάς. Ο Κέντρικ Ναν πρόσθεσε 22 πόντους, επιβεβαιώνοντας για ακόμη μια φορά ότι παραμένει ο παίκτης που μπορεί να δημιουργήσει σκορ από το τίποτα όταν το παιχνίδι κολλάει. Ο Κώστας Σλούκας έδωσε το δικό του momentum στο τέλος της τρίτης περιόδου με οκτώ συνεχόμενους πόντους, κρατώντας τον Παναθηναϊκό μπροστά όταν η Ζαλγκίρις προσπάθησε να επιστρέψει.
Ο Παναθηναϊκός έφτασε μέχρι το +14 στο τέταρτο δεκάλεπτο, όμως η Ζαλγκίρις δεν εγκατέλειψε. Ο Σιλβέν Φρανσίσκο ηγήθηκε της αντεπίθεσης των Λιθουανών και μείωσε το σκορ σε 85-82 στο τελευταίο λεπτό, μετατρέποντας το παιχνίδι σε θρίλερ. Τότε ήρθε η φάση που σημάδεψε τη βραδιά. Η μπάλα πέρασε στον Λεσόρ στο low post. Αντί να επιτεθεί, διάβασε την άμυνα και βρήκε τον Χουάντσο Ερνανγκόμεθ μόνο στη γωνία. Ο Ισπανός ευστόχησε στο πρώτο του καλάθι στο παιχνίδι. Το τρίποντο έκανε το 88-82 με 45 δευτερόλεπτα να απομένουν και ουσιαστικά τελείωσε το παιχνίδι.
Ο Λεσόρ δεν προσπάθησε να παίξει τον ρόλο του ήρωα. Μετά το παιχνίδι το είπε απλά: «Είμαι κουρασμένος αλλά χαρούμενος. Το μόνο που ήθελα ήταν να βοηθήσω την ομάδα να κερδίσει». Για τους συμπαίκτες του όμως η επιστροφή του σημαίνει κάτι μεγαλύτερο. Ο Οσμάν το έθεσε ξεκάθαρα: «Είναι η καρδιά και η ψυχή της ομάδας». Και για έναν Παναθηναϊκό που είχε χάσει τέσσερα συνεχόμενα παιχνίδια πριν από αυτή τη βραδιά, αυτό ίσως είναι το σημαντικότερο στοιχείο.
Με τη νίκη αυτή ο Παναθηναϊκός ανέβηκε στο 17-14, ισοβαθμεί πλέον με τη Ζαλγκίρις, αλλά έχει το 2-0 στα μεταξύ τους παιχνίδια Με επτά αγωνιστικές να απομένουν, το head-to-head μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό στη μάχη για τα playoffs. Ακόμη σημαντικότερο όμως είναι κάτι άλλο. Για πρώτη φορά μετά από μήνες, ο Παναθηναϊκός έμοιαζε ξανά με την ομάδα που ξέρει τι θέλει να κάνει στο παρκέ. Και αν ο Ματίας Λεσόρ συνεχίσει να βρίσκει ρυθμό, η EuroLeague ίσως χρειαστεί να ξαναϋπολογίσει τις ισορροπίες της. Γιατί ο Παναθηναϊκός, με τον βασικό του άξονα ξανά ενεργό, αρχίζει πάλι να θυμίζει την ομάδα που κανείς δεν θέλει να αντιμετωπίσει την άνοιξη.
