Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε τη σεζόν 2025-26 με τρεις κορυφαίους σέντερ στο ρόστερ του, τους Ρισόν Χολμς, Ματίας Λεσόρ και Ομέρ Γιούρτσεβεν. Ωστόσο, η τύχη δεν ήταν με το μέρος του, καθώς ο Χολμς και ο Γιουρτσεβέν υπέστησαν τραυματισμούς και η πολυαναμενόμενη επιστροφή του Λεσόρ δεν έγινε και καλώς δεν έγινε Οι πράσινοι έδειχναν να μην είναι σε καλή κατάσταση στην ήττα με 86-68 από τον Ερυθρό Αστέρα την περασμένη εβδομάδα, αλλά η λύση ήρθε από την Ταϊβάν με τη μορφή του Κένεθ Φαρίντ. Ο 35χρονος έφτασε στην Αθήνα νωρίτερα αυτή την εβδομάδα και προπονήθηκε μόνο μία μέρα με τους νέους του συμπαίκτες πριν ξεκινήσει το ταξίδι. Ο Παναθηναϊκός είχε απόλυτη ανάγκη από μια ένεση ενέργειας και ο Φαρίντ την έδωσε, κατακτώντας την EuroLeague την πρώτη του εβδομάδα ως παίκτης του ΠΑΟ. Αφού σημείωσε νταμπλ-νταμπλ με 17 πόντους και 10 ασίστ στην εκτός έδρας νίκη επί της Παρί Basketball, ο Φαρίντ ήταν και πάλι κυρίαρχος στην νίκη του Παναθηναϊκού με 77-87 επί της Ρεάλ Μαδρίτης, αυτή τη φορά απέναντι στον Έντι Ταβάρες, έναν από τους καλύτερους σέντερ στην ιστορία της EuroLeague.
«Η διοίκησή μας έκανε εξαιρετική δουλειά που βρήκε τον Κένεθ Φαρίντ», δήλωσε ο Έργκιν Άταμαν μετά το παιχνίδι. «Ήταν σαν φάρμακο για εμάς, γιατί στους αγώνες που χάσαμε, παίζαμε χωρίς σέντερ. Είναι πολύ δύσκολο να παίζεις μόνο με τον Μήτογλου στο 5. Με τον Φαρίντ, βρήκαμε την επιθετικότητα στην άμυνα και στην επίθεση, βρήκαμε την ισορροπία στα ριμπάουντ και στα επιθετικά ριμπάουντ. Νομίζω ότι ήταν το κλειδί για αυτή την ψυχολογική αλλαγή και τώρα η ομάδα είναι πιο άνετη και νιώθουμε πολύ καλύτερα».
Ο Φαρίντ έκανε τα πάντα στο γήπεδο, πραγματοποιώντας μια εμφάνιση που θύμιζε Λεσόρ την Πέμπτη το βράδυ. Σημείωσε 6/8 από μέσα από την γραμμή των τριών πόντων και 4/6 από τη γραμμή των ελεύθερων βολών, τελειώνοντας τον αγώνα με 16 πόντους, συμπεριλαμβανομένων δύο συνεχόμενων τεράστιων καρφωμάτων μπροστά στον Ταβάρες.
«Η τελευταία εβδομάδα ήταν σαν τρενάκι του λούνα παρκ», παραδέχτηκε ο Φαρίντ μετά το παιχνίδι. «Πέταξα από την Ταϊβάν στην Ελλάδα. Έκανα προπόνηση εκεί με τους συμπαίκτες μου. Και πριν το καταλάβω, παίζω δύο παιχνίδια EuroLeague και κερδίσαμε και τα δύο, οπότε είναι μια ευτυχισμένη στιγμή. Για μένα, ως παίκτης μπάσκετ και ως άτομο, προσπαθώ να δουλεύω σκληρά κάθε μέρα και να παραμένω στην καλύτερη φόρμα», πρόσθεσε. «Προσπαθώ να δείξω ότι δεν έχει σημασία το ύψος σου, δεν έχει σημασία ούτε η ηλικία σου. Αν μπορείς ακόμα να παίξεις αυτό το παιχνίδι, μπορείς ακόμα να παίξεις αυτό το παιχνίδι».Ο Φαρίντ είχε τη βοήθεια του εξαιρετικού Τι Τζέι Σορτς, ο οποίος πραγματοποίησε την καλύτερη του εμφάνιση με τη πράσινη φανέλα. Μετά από ένα αργό ξεκίνημα στην Ελλάδα, ο γκαρντ του Παναθηναϊκού τελείωσε το παιχνίδι με 19 πόντους, 6 ασίστ και 4 ριμπάουντ, τα καλύτερα στατιστικά του στη σεζόν.
«Σιγά-σιγά βρίσκω τον ρυθμό μου, σιγά-σιγά βρίσκω τη θέση μου», δήλωσε ο Shorts μετά τον αγώνα. «Όπως είπα νωρίτερα στο Παρίσι, κερδίζω την εμπιστοσύνη του προπονητή και κάνω βήματα προς αυτή την κατεύθυνση. Και αυτό είναι το αποτέλεσμα».
Μπαίνοντας στη διπλή αγωνιστική εβδομάδα μετά από τρεις συνεχόμενες ήττες εκτός έδρας, ο Παναθηναϊκός βρήκε πάλι τον καλό εαυτό του και το μέταλλο του πρωταθλητή Ευρώπη, με μια σημαντική νίκη επί ενός άλλου διεκδικητή του τίτλου. Οι πράσινοι πίεζαν στην άμυνα τους και δέχτηκαν τους λιγότερους πόντους που έχουν δεχτεί σε αγώνα της EuroLeague αυτή τη σεζόν, εκτός έδρας, από τη Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία είχε κερδίσει και τους πέντε πρώτους εντός έδρας αγώνες της σεζόν.
«Η νίκη σε δύο εκτός έδρας παιχνίδια σε μια εβδομάδα με δύο αγώνες είναι τεράστια», σημείωσε ο Σορτς. «Είναι ένα κίνητρο για την αυτοπεποίθηση. Δείχνει ότι μπορούμε να παίξουμε στο υψηλότερο επίπεδο όταν είμαστε συγκεντρωμένοι. Παίζοντας προφανώς εναντίον μιας πολύ έμπειρης ομάδας, μιας πολύ μεγάλης ομάδας σε ένα εχθρικό περιβάλλον. Και το να καταφέρουμε να κερδίσουμε στο δεύτερο μισό της διπλής εβδομάδας είναι τεράστιο για την αυτοπεποίθησή μας στο μέλλον».
Η απόφαση του Εργκίν Αταμάν να χρησιμοποιήσει την ίδια πεντάδα σε όλο το πρώτο δεκάλεπτο, αποδείχθηκε σοφή. Ο Τούρκος τεχνικός εμπιστεύθηκε στο παρκέ τους Σορτς, Ναν, Ρογκαβόπουλο, Χουάντσο και Φαρίντ, με τα γκαρντ να δίνουν ρεσιτάλ στην επίθεση (7π. ο Σορτς, 6 ο Ναν), τους Ερνανγκόμεθ, Φαρίντ να… σβήνουν την απειλή Ταβάρες μέσα στη ρακέτα και τον Ρογκαβόπουλο να δίνει την ώθηση από μέση και μακρινή απόσταση με το… καλησπέρα. Την ίδια στιγμή η «πράσινη» άμυνα κράτησε χαμηλά του Μαδριλένους, με το «τριφύλλι» να παίρνει τον έλεγχο του ματς στο 7΄, όταν και έτρεξε σερί 0-9 για το +10 (9-19) και να κλείνει την περίοδο στο +6 (16-22).
Στο δεύτερο δεκάλεπτο και εν τη απουσία του Φαρίντ, η Ρεάλ κυριάρχησε στα ριμπάουντ και άρχισε να ροκανίζει τη διαφορά, πλησιάζοντας στο -4 (26-30 στο 14΄). Ωστόσο, ένα προσωπικό σερί 6-0 του Σλούκα επανέφερε την τάξη (29-36), πριν δώσουν λύσεις από την περιφέρεια οι Σορτς και Οσμάν, κρατώντας τον Παναθηναϊκό σε απόσταση. Όταν μάλιστα ο αρχηγός του «τριφυλλιού» έβγαλε δύο σερί συνεργασίες copy-paste με τον Φαρίντ, οι «πράσινοι» ξέφυγαν με +13 (34-47 στο 18΄), για να πάρουν τον δρόμο προς τα αποδυτήρια με τη διαφορά στη μέγιστη τιμή της (+14, 38-52). Στα αξιοσημείωτα του πρώτου ημιχρόνου τα μηδέν (!) λάθη του Παναθηναϊκού, που ολοκλήρωσαν την απίστευτη εμφάνιση του επτάστερου στο πρώτο μισό του αγώνα.
Με τα ριμπάουντ να συνεχίζουν να αποτελούν… πονοκέφαλο για τον Παναθηναϊκό και την άμυνα της Ρεάλ να περιορίζει την παραγωγικότητα των «πράσινων», οι Ισπανοί ανέβασαν στροφές και από το εις βάρος τους -19 (40-59 στο 22΄), απάντησαν με επιμέρους σκορ 14-6 για το 54-65 στο 27΄, αλλά μέχρι εκεί… Ο Σλούκας βγήκε και πάλι μπροστά στην επίθεση και με άξιο συμπαραστάστη τον Οσμάν, ο Παναθηναϊκός ξέφυγε και πάλι με +17 (56-73) στα 40΄΄ πριν τη λήξη της τρίτης περιόδου, που ολοκληρώθηκε με τρίποντο του Χεζόνια (59-73).
Με δύο κολλητά καλάθι του Σορτς, ο Παναθηναϊκός απέκτησε και πάλι ένα μαξιλαράκι ασφαλείας 18 πόντων (61-79) στο 33΄, ενώ ακόμη και στο κύκνειο άσμα της Ρεάλ, όταν βρέθηκε στο -11 (71-82), ο Ερνανγκόμεθ εκτέλεσε από τα 6,75 (71-85), «κλειδώνοντας» πρόωρα το «διπλό».
Με τους Φαρίντ και Σορτςνα φέρνουν ενέργεια, ο Παναθηναϊκός βελτίωσε το ρεκόρ του σε 7-4. Και λαμβάνοντας υπόψη ότι και τα τρία επόμενα παιχνίδια του θα διεξαχθούν στο Telekom Center Athens, η ομάδα του Άταμαν έχει ό,τι χρειάζεται για να διατηρήσει τη δυναμική της.
