Η Ελλάδα επιστρέφει στα προημιτελικά για τέταρτη συνεχόμενη φορά στην ιστορία του Eurobasket, και αυτή θα είναι η ένατη φορά στις τελευταίες 10 διοργανώσεις που τερματίζει μεταξύ των οκτώ καλύτερων ομάδων. Στον πρώτο νοκ άουτ αγώνα της στη διοργάνωση, παρά την αστοχία των Ελλήνων διεθνών στα σουτ τριών πόντων (4/25), η εθνική έκανε αυτό που έπρεπε, μάζεψε 45 ριμπάουντ έναντι 30 των αντιπάλων της, για ν’ αποκλείσει, στη φάση των «16», το μαχητικό Ισραήλ, με 84-79, στην Arena Riga, της Λετονίας. Αντίπαλος των Ελλήνων διεθνών, με φόντο την τετράδα, η Λιθουανία του Γιόνας Βαλαντσιούνας, την Τρίτη (9/9, 21:00). Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ήταν ο παίκτης που πήρε από το χέρι την εθνική για να την οδηγήσει στις οκτώ καλύτερες ομάδες της Ευρώπης, με 37 πόντους (18/21 δίποντα), 10 ριμπάουντ και 1 ασίστ. Ο Κώστα Σλούκας ήταν ο άλλος διψήφιος της Ελλάδας, με 11 πόντους, 4 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 1 κλέψιμο. Ο Αλέξανδρος Σαμοντούροβ με 7 πόντους και 6 ριμπάουντ, άλλαξε τον ρυθμό, ενώ ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης βοήθησε επίσης την εθνική. Μία ακόμη φορά εξαιρετική άμυνα έπαιξε ο αρχηγός της εθνικής, Κώστας Παπανικολάου.
Όσο κι αν ήθελε το Ισραήλ να γίνει η ομάδα που θα έκανε την τρίτη έκπληξη στη φάση των «16», μετά τον αποκλεισμό της Σερβίας από τη Φινλανδία και της Γαλλίας από τη Γεωργία, ο Αντετοκούνμπο είχε αντίθετη άποψη! Ο γκαρντ των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς και ηγέτης του Ισραήλ, Ντένι Αβντίγια, σημείωσε 23 πόντους, μάζεψε 3 ριμπάουντ και μοίρασε 1 ασίστ. Ο Βασίλης Σπανούλης επέλεξε μια χαμηλότερη πεντάδα για να ξεκινήσει τον αγώνα, με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο να παίζει ουσιαστικά ως «πέντε» απέναντι στις μικτές άμυνες του Ισραήλ. Αδυνατώντας να σταματήσουν τον καλύτερο παίκτη στο γήπεδο, το Ισραήλ κυνηγούσε τη διαφορά για 40 λεπτά, μέχρι που τελικά εξαντλήθηκε. Η έβδομη θέση που κατέκτησε το 2003 παραμένει το καλύτερο αποτέλεσμα του σε Eurobasket.
Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο μέτρησε 13 πόντους με 6/6 δίποντα, είχε και 3 ριμπάουντ και 3 ασίστ όσο αγωνίστηκε στο πρώτο δεκάλεπτο, κι ενώ οι Ισραηλινοί τον έπαιζαν σκληρά με τον Ιτάι Σεγκέβ να κάνει δύο γρήγορα φάουλ στο Νο 34 της Ελλάδας και να δίνει τη θέση του στον Σόρκιν. Θετικός ήταν και ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης σε μια περίοδο που ο Ομοσπονδιακός του Ισραήλ, Αριέλ Μπέιτ Αλαμι, έκανε διαρκώς αλλαγές προσπαθώντας να μπερδέψει Σπανούλη και Έλληνες διεθνείς. Ο Παπανικολάου είχε καταφέρει να κρατήσει στους 4 πόντους τον ΝΒΑερ του Ισραήλ, Ντένι Αβντίγια, μέχρι το 28-22 (σκορ στο 10ο λεπτό).
Η άμυνα της εθνικής παρέμεινε σε χαμηλά επίπεδα και στη 2η περίοδο εν συγκρίσει με αυτό που έχει δείξει πως μπορεί να κάνει, αλλά επιθετικά ο Γιάννης Αντετοκούνμπο συνέχισε να την οδηγεί. Ο σούπερ σταρ της «γαλανόλευκης» έφτασε τους 21 πόντους με 10/11 δίποντα, όταν το σκορ ήταν 41-21, πρόσφερε σκορ και θέαμα με εντυπωσιακά καρφώματα και one man show στη ρακέτα. Η εθνική παρέμεινε άστοχη στα τρίποντα (2/11 στο α΄ μέρος) και έβαζε την μπάλα κυρίως μέσα από καταστάσεις αιφνιδιασμού. Οι γρήγοροι και σκληροί Ισραηλινοί προσπαθούσαν να σταματήσουν την «επίσημη αγαπημένη» με match up ζώνη, ενώ τα τρίποντα από Κάρινγκτον, Σόρκιν και Αβντίγια, τους διατηρούσαν σε κοντινή απόσταση. Ο Αβντίγια με 2/2 βολές διαμόρφωσε το 45-39 και κάθισε στον πάγκο, για να ευστοχήσει στο πρώτο του τρίποντο ο Ντόρσεϊ (47-39) και με τρίποντο να δώσει προβάδισμα για πρώτη φορά με +11 (50-39) ο Κώστας Σλούκας! Ο Λέβι μείωσε σε 50-41 (σκορ 20αλέπτου), με την εθνική να χάνει ευκαιρίες ν’ απομακρυνθεί περισσότερο στο τέλος της 2ης περιόδου.
Επιμέρους σκορ 2-7 έκανε το Ισραήλ με την έναρξη της 3ης περιόδου, αφού μετά το αρχικό δίποντο του Γιάννη Αντετοκούνμπο (52-41), τρίποντα πέτυχαν οι Σόρκιν και Κάρινγκτον (52-48). Ο “Greek Freak” έβγαλε… τα κάστανα απ’ τη φωτιά μία ακόμη φορά (54-48), αλλά το τρίποντο του Αβντίγια θα έφερνε το Ισραήλ στο -3 (54-51). Ο Σπανούλης έριξε στο παρκέ στον Σαμοντούροβ στη θέση του Μήτογλου που απόψε δεν ήταν σε καλή βραδιά. Τολιόπουλος, Γιάννης Αντετοκούνμπο συνδέθηκαν με το καλάθι και η Ελλάδα ξέφυγε με +7 (60-53). Γκινάτ και Σόρκιν, όμως νίκησαν την ελληνική άμυνα και το Ισραήλ είχε επιστρέψει στο -3 (60-57). Κι όταν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έχασε την μπάλα (βρήκε στο πόδι του), οι διαιτητές θα καταλόγιζαν φάουλ του Σλούκα στον Γκινάτ, με τον αρχηγό των Ισραηλινών, με 1/2 να φέρνει το Ισραήλ στο -2 (60-58).
Ο 20χρονος Σαμοντούροφ έπαιξε σημαντικό ρόλο για την Ελλάδα Τότε ήταν που ο Κώστας Σλούκας, ο Αλέξανδρος Σαμοντούροφ και ο Κώστας Αντετοκούνμπο έδειξαν πόσο ισχυρή είναι αυτή η ομάδα, δημιουργώντας ένα γρήγορο σερί 7-1 για να μπουν στην τελευταία περίοδο με +8. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο κάθισε στον πάγκο και πέρασε στο παρκέ ο αδελφός του, Κώστας. Ο Αβντίγια, μετά το φάουλ του Ντόρσεϊ, είχε 1/2 βολές (66-59), με τον Καλαϊτζάκη να μπαίνει στη θέση του Παπανικολάου. Ο Σόρκιν υπέπεσε σε φάουλ στον Κώστα Αντετοκούνμπο κι εκείνος με 1/2 βολές διαμόρφωσε το σκορ της 3ης περιόδου (67-59). Το λέι απ του Σλούκα έκανε το +10 στην πρώτη κατοχή της τέταρτης περιόδου, βάζοντας το παιχνίδι εκτός της εμβέλειας του Ισραήλ.
Τέσσερις σερί πόντοι του ασταμάτητου και απόψε Γιάννη Αντετοκούνμπο θα έφερναν την εθνική για πρώτη φορά στο +14 (73-59), 7:21” πριν τη λήξη. Γκινάτ και Αβντίγια δεν τα παράτησαν, απάντησαν με τρίποντα (75-65). Ο Θανάσης Αντετοκούνμπο έστειλε στη γραμμή των βολών τον Αβντίγια, και με 2/2 βολές αυτός μείωσε σε 75-67. Οι Γιάννης Αντετοκούνμπο και Αλέξανδρος Σαμαντούροβ μπήκαν στο παιχνίδι, με τον άσο των Μπακς να διαμορφώνει το 77-67 φτάνοντας τους 33 πόντους! Με λέι απ, ο Μάνταρ έκανε το 77-69, στα 3:13΄΄. Ο Παπανικολάου με τρίποντο διαμόρφωσε λίγο αργότερα, το 80-70, οι Τιμόρ και Μάνταρ μείωσαν σε 80-74, 1:14΄΄ πριν το τέλος, για να σημειώσει 4 ακόμη πόντους ο Γιάννης Αντετοκούνμπο (84-76) και το τρίποντο Ντένι Αβντίγια, στην εκπνοή, απλώς να μειώσει για το αποκλεισμένο πλέον Ισραήλ, στο τελικό 84-79.
Είπαν για τον αγώνα
«Είμαστε λίγο απογοητευμένοι αυτή τη στιγμή. Αλλά είμαστε πολύ περήφανοι για τον τρόπο με τον οποίο εκπροσωπήσαμε αυτή τη χώρα, είναι το μεγαλύτερο προνόμιο ενός αθλητή». – Tomer Ginat, Ισραήλ
«Δεν μπόρεσαν να τον σταματήσουν απόψε και συνεχίσαμε να του δίνουμε την μπάλα. Έκανε αυτό που έπρεπε απόψε. Είναι ένας από τους καλύτερους στον κόσμο, είμαστε χαρούμενοι που τον έχουμε». – Tyler Dorsey, Ελλάδα, μιλώντας για τον Γιάννη
«Όλοι γνωρίζουν τη λιθουανική σχολή μπάσκετ. Είναι ανταγωνιστικοί, έχουν οπαδούς, έχουν μεγαλόσωμους παίκτες, ξέρουν να παίζουν και θα είναι ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι». – Βασίλης Σπανούλης
«Είναι ώρα να σπάσουμε αυτή την κατάρα». – Ο Σπανούλης για τα τελευταία 16 χρόνια που η Ελλάδα δεν έχει κερδίσει μετάλλιο στο Eurobasket
