Τα επτά αστέρια στη φανέλα του Παναθηναϊκού «έλαμψαν» στην «Πόλη του Φωτός» και ο Παναθηναϊκός πήρε την τρίτη εκτός έδρας νίκη του στη Euroleague, επιστρέφοντας στα θετικά αποτελέσματα μετά από δύο σερί ήττες. Η επίσκεψη του Παναθηναϊκού στο Accor Arena είχε ενδιαφέρον για πολλούς λόγους. Πρώτον, σηματοδότησε το πρώτο παιχνίδι του Τι Τζέι Σορτς εναντίον της Paris Basketball από τότε που έγραψε ιστορία με την πρώην ομάδα του σε μόλις δύο αξιοσημείωτες σεζόν. Δεύτερον, ο Παναθηναϊκός επέστρεψε στο ίδιο γήπεδο όπου κατέκτησε τον πρώτο του ευρωπαϊκό τίτλο, το πρώτο αστέρι του το 1996. Τέλος η επιστροφή του Κένεθ Φάριεντ στην EuroLeague. Ο βετεράνος φόργουορντ φρόντισε να μην περάσει απαρατήρητη η παρουσία του, δίνοντας στους οπαδούς του Παναθηναϊκού πολλούς λόγους να γιορτάσουν την απόκτησή του.
Ο Φάριεντ δεν αναμενόταν να έχει τέτοιο αντίκτυπο. Στις αρχές της δεκαετίας του 2010, ήταν ένας από τους πιο συναρπαστικούς παίκτες του ΝΒΑ, κερδίζοντας το παρατσούκλι «Manimal» για την ασταμάτητη ενέργεια και έντασή του. Πρωταθλητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIBA 2014 με την ομάδα των ΗΠΑ, η καριέρα του Φάριεντ από το 2019 τον έχει οδηγήσει στο Πουέρτο Ρίκο, την Κίνα, τη G League, το Μεξικό, την Ιταλία και την Ταϊβάν, με μια σύντομη θητεία στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Εκεί, είχε μέσο όρο μόλις 2,3 πόντους και 2,4 ριμπάουντ σε επτά εμφανίσεις στην EuroLeague κατά τη σεζόν 2021-22.
Ωστόσο, ο ενθουσιασμός του ήταν εμφανής από την πρώτη μέρα. «Είμαι πάντα έτοιμος να παίξω. Αγαπώ το μπάσκετ», δήλωσε ο Φάριεντ μετά την πρώτη του προπόνηση με την ομάδα. «Προσπαθώ να διατηρώ την καλύτερη δυνατή φυσική κατάσταση όλο το χρόνο. Παρακολουθούσα την EuroLeague, παρακολουθούσα τις ομάδες να παίζουν και παρακολουθούσα τον Παναθηναϊκό λόγω του Ερναγκόμεθ και του Γκριγκόνις. Αυτή είναι μια ευκαιρία. Γι’ αυτό υπέγραψα. Δεν ήξερα πόσα λεπτά θα μου έδινε ο προπονητής [Ergin Ataman], αλλά ήθελα απλώς να βγω, να παίξω και να δείξω ότι μπορώ ακόμα να αποδώσω σε αυτό το επίπεδο – ότι ακόμα το έχω στα 35, σχεδόν 36 μου».
Ο Φάριεντ ξεκίνησε τον αγώνα και αμέσως έκανε αισθητή την παρουσία του, σημειώνοντας 7 πόντους, 3 ριμπάουντ, ένα κλέψιμο και 2 μπλοκ μόνο στο πρώτο τέταρτο. Με το δυναμικό του σωματότυπο, την χαρακτηριστική του ενέργεια και το χτένισμά του, έμοιαζε ακόμη και με τον συμπαίκτη του Ματίας Λεσόρ, τόσο πολύ που έκανε μερικούς να σκεφτούν για μια στιγμή ότι ο Λεσόρ είχε επιστρέψει στο γήπεδο.
Η ενεργητικότητά του ήταν εξίσου εντυπωσιακή. Στα μέσα του πρώτου δεκαλέπτου, ο Φάριεντ έχασε το παπούτσι του κατά τη διάρκεια μιας αμυντικής φάσης. Παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να μπλοκάρει ένα σουτ, να τρέξει στο γήπεδο φορώντας μόνο ένα παπούτσι, να πάρει ένα επιθετικό ριμπάουντ και να κερδίσει ένα φάουλ. Ο Σορτς, που είχε πετάξει το παπούτσι έξω από το γήπεδο λίγα δευτερόλεπτα νωρίτερα, έτρεξε πίσω για να του το δώσει. Ακόμα και χωρίς παπούτσι, ο Φάριεντ δεν σταμάτησε να παλεύει.
Ο Παναθηναϊκός βρήκε τελικά τον ρυθμό του, με τους Σορτς, Κώστα Σλούκα και Κέντρικ Ναν, το τρίο των αριστερόχειρων γκαρντ της ομάδας, να μοιράζονται το γήπεδο στο τέλος του αγώνα. Με το σκορ 84-79 και επτά λεπτά να απομένουν, ο Άταμαν ζήτησε τάιμ άουτ και έβαλε ξανά τον Ναν στο γήπεδο. Η αλλαγή απέδωσε αμέσως, πυροδοτώντας ένα σερί 12-3 που έβαλε τους Πράσινους μπροστά με 91-87. Με τον Φάριεντ να ξεκουράζεται στον πάγκο, ο Χουάντσο Ερνανγκόμεζ και ο Ντίνος Μήτογλου ανέλαβαν δράση στο τέλος. Ο Φάριεντ τελείωσε με 17 πόντους, 10 ριμπάουντ (συμπεριλαμβανομένων 7 επιθετικών ριμπάουντ), 3 μπλοκ και δείκτη απόδοσης (PIR) 26, ξεπερνώντας ήδη τη συνολική του απόδοση από όλη τη θητεία του στη ΤΣΣΚΑ (16 πόντοι, 12 PIR).
«Είμαι ικανοποιημένος», δήλωσε ο Φάριεντ μετά τον αγώνα στο Παρίσι. «Δεν με νοιάζουν τα στατιστικά μου, δεν είναι σημαντικό. Πήραμε τη νίκη και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία. Το Παρίσι είναι μια σκληρή ομάδα, δεν τα παρατάει. Συνεχίζει να σε πιέζει και να προσπαθεί να σκοράρει γρήγορα. Είχε τις ευκαιρίες του, αλλά εμείς ηρεμήσαμε, συγκεντρωθήκαμε και βρήκαμε τον τρόπο να τους σταματήσουμε. Καταφέραμε να φύγουμε με τη νίκη απόψε». Όσο για τον Σορτς, η επιστροφή του στο Παρίσι ήταν αξέχαστη. Τελείωσε με 13 πόντους, 6 ασίστ και PIR 13.
«Πάντα είναι ωραίο να κερδίζεις», είπε ο Σορτς. «Όλοι ξέρουν ότι δεν παίζουμε το καλύτερο μπάσκετ μας και ακόμα προσπαθούμε να βρούμε τον δρόμο μας. Είχα και κάποιους τραυματισμούς, οπότε αυτή η νίκη είναι υπέροχη. Το να επιστρέφω σε ένα μέρος που μου είναι τόσο οικείο και να κερδίζω μπροστά στους ανθρώπους με τους οποίους πέρασα τα τελευταία δύο χρόνια, σημαίνει πολλά για μένα».
Κανείς πάντως δεν μπορεί να παραβλέψει την προσπάθεια του αρχηγού Κώστα Σλούκα των ρεκόρ, με τον Ελληνα διεθνή γκαρντ να γίνεται ο πρώτος παίκτης στην Ιστορία της Euroleague που σπάει το φράγμα των 10.000 λεπτών συμμετοχής στη διοργάνωση και επίσης να «βαπτίζεται» ο Έλληνας με τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα, καθώς έφτασε τα 521 προσπερνώντας τον Βασίλη Σπανούλη με 518. Ο Σλούκας μάλιστα μπήκε και στη δεκάδα των κορυφαίων μπόμπερ από τα 6,75. Πρώτος σκόρερ ο Κέντρικ Ναν, ο οποίος ευστόχησε σε κομβικό τρίποντο λίγο πριν το φινάλε και τελείωσε τον αγώνα με 20 πόντους, ενώ 13 πρόσθεσε ο επίσης πολύτιμος Τι Τζει Σορτς στην επιστροφή του στο Παρίσι. Από την Παρί πάλεψαν οι Ιφί και Ρόμπινσον με 19 και 22 πόντους, αντίστοιχα.
Στο αγωνιστικό κομμάτι και ενώ όλα ήταν ρευστά ο Παναθηναϊκός βρήκε στα πρόσωπα των Σορτς, Ναν και Μήτογλου τα πρόσωπα που έψαχνε για να καθαρίσει το «διπλό». Με το σκορ στο 87-86 υπέρ της Παρί, ο πρώτος ευστόχησε σε δύο σουτ μέσης απόστασης, ο δεύτερος βρήκε στόχο από τα 6,75 και ο Έλληνας φόργουορντ διαμόρφωσε στο 1:30 πριν από το φινάλε το 95-89 για τους «πράσινους», κλειδώνοντας τη νίκη. Το εξαιρετικό ντεμπούτο του Φάριεντ ανοίγει ενδιαφέρουσες επιλογές για τον Άταμαν. Έχοντας υπογράψει συμβόλαιο δύο μηνών, ο Φάριεντ έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στο ΝΒΑ ως πάουερ φόργουορντ, συχνά παίζοντας δίπλα σε μεγάλους σέντερ όπως ο Νίκολα Γιόκιτς και ο Γιουσούφ Νούρκιτς κατά τη διάρκεια των καλύτερων χρόνων του στο Ντένβερ. Μένει να δούμε αν μπορεί να διατηρήσει την ίδια ενέργεια απέναντι στους ελίτ φόργουορντ της Ευρωλίγκας. Οι φίλαθλοι δεν θα χρειαστεί να περιμένουν πολύ για να το μάθουν μια και ο Παναθηναϊκός επισκέπτεται τη Ρεάλ Μαδρίτης, με τους Ταβάρες και Άλεξ Λεν, στην 11η αγωνιστική την Πέμπτη.
«Πάμε στη Μαδρίτη με αυτοπεποίθηση», είπε ο Φάριεντ. «Νιώθω ότι μπορώ να παίξω σε αυτό το επίπεδο, ειδικά μετά από απόψε. Οπότε πηγαίνω με το κεφάλι ψηλά, οι συμπαίκτες μου με το κεφάλι ψηλά, και είμαστε συγκεντρωμένοι»
