Ο Παναθηναϊκός έφυγε από το Τελ Αβίβ με μια ήττα που πονάει περισσότερο απ’ όσο δείχνει το τελικό 75-71. Όχι επειδή ήταν κακή. Αλλά επειδή θα μπορούσε να είχε κερδίσει. Παρά τις απουσίες των Οσμάν, Ναν και Μήτογλου, παρά ένα rotation που έσφιξε επικίνδυνα, παρά μια Μακάμπι που βρήκε στην άμυνα αυτό που της έλειψε επιθετικά όλη τη σεζόν, οι «πράσινοι» άγγιξαν ένα σπουδαίο διπλό και το άφησαν να γλιστρήσει στο τελευταίο λεπτό. Το ματς δεν είχε ρυθμό υψηλών ταχυτήτων. Είχε όμως ένταση, επαφές, άμυνα στα όρια και ένα σταθερό μοτίβο. Καμία ομάδα δεν μπορούσε να ξεφύγει. Ο Παναθηναϊκός μπήκε δυνατά (0-7), με τον Τι Τζέι Σορτς να δίνει αμέσως τόνο και κατεύθυνση, αλλά η Μακάμπι απάντησε γρήγορα, ισορρόπησε το παιχνίδι και έκλεισε το πρώτο δεκάλεπτο στο 20-21. Το ίδιο μοτίβο συνεχίστηκε και στη δεύτερη περίοδο, με τους γηπεδούχους να τρέχουν ένα 9-1 (29-22), αλλά το «τριφύλλι» να επιστρέφει ξανά, βρίσκοντας λύσεις κοντά στο καλάθι με τον Χολμς και συνεργασίες Σορτς–Χολμς. Το 42-39 του ημιχρόνου άφηνε ανοιχτά όλα τα ενδεχόμενα.
Στο τρίτο δεκάλεπτο, ο Παναθηναϊκός έδειξε ίσως το πιο ώριμο πρόσωπό του. Πήρε προβάδισμα (53-57), διάβασε σωστά τις αλλαγές της Μακάμπι και έδειξε πως είχε τον έλεγχο του ρυθμού. Όμως δεν «καθάρισε» ποτέ το παιχνίδι. Και αυτό αποδείχθηκε κρίσιμο. Το τέταρτο δεκάλεπτο ξεκίνησε με τον χειρότερο δυνατό τρόπο: όσα λάθη είχε κάνει ο Παναθηναϊκός στα πρώτα 30 λεπτά, τα έκανε σχεδόν όλα μαζί. Από τα 4 έφτασε στα 8, δίνοντας στη Μακάμπι δεύτερες επιθέσεις και ψυχολογία. Το 6-0 των γηπεδούχων (65-60 στο 32’) έβαλε πίεση, αλλά ούτε τότε λύγισε το παιχνίδι. Ο Παναθηναϊκός μείωσε, πάλεψε, έμεινε ζωντανός μέχρι το 1:37’ (73-71), όταν ο Ρογκαβόπουλος βρήκε το τρίποντο της «εξιλέωσης».
Εκεί όμως τελείωσαν οι απαντήσεις. Ένα άστοχο λέι απ του Σορτς για την ισοφάριση. Τέσσερα συνεχόμενα άστοχα τρίποντα από παίκτες που συνήθως τα βάζουν: Ερνανγκόμεθ, Σορτς, Σλούκας, Γκραντ. Και στο τέλος, ο Ίφε Λούντμπεργκ από τη γραμμή των βολών «σφράγισε» μια νίκη που η Μακάμπι δεν πήρε με το ταλέντο της, αλλά με την επιμονή της. Το τελευταίο σουτ του Ρογκαβόπουλου στην εκπνοή —πιθανόν φάουλ που δεν του δόθηκε— απλώς επιβεβαίωσε το αίσθημα της χαμένης ευκαιρίας.
Οι αριθμοί λένε την αλήθεια χωρίς να την ωραιοποιούν: 7/30 τρίποντα, 9 λάθη, 14-10 ρεκόρ και παραμονή εκτός εξάδας. Ο Τζέριαν Γκραντ (14 π.) ήταν ο πιο σταθερός σκόρερ, οι Ρογκαβόπουλος και Σορτς πρόσθεσαν από 13, ο Χολμς άγγιξε το νταμπλ-νταμπλ (11 π., 9 ρ.), ενώ ο Σλούκας εγκλωβίστηκε πλήρως στο αμυντικό πλάνο της Μακάμπι (0 π.). Στην άλλη πλευρά, ο Λούντμπεργκ (16 π.) και ο Μπλατ (15 π., 5/6 τρίποντα) έδωσαν ακριβώς ότι χρειαζόταν και τίποτα παραπάνω.
Για τη Μακάμπι, ήταν μια νίκη χαρακτήρα και άμυνας, ασυνήθιστη για τα φετινά της δεδομένα. Για τον Παναθηναϊκό, ήταν μια ήττα που δείχνει πόσο κοντά βρίσκεται στο «μεγάλο βήμα» και πόσο ακριβά πληρώνονται ακόμα τα λάθη συγκέντρωσης στα τελευταία λεπτά. Σε μια EuroLeague που δεν συγχωρεί, οι λεπτομέρειες γράφουν την ιστορία. Και χθες, οι λεπτομέρειες δεν φόρεσαν πράσινα.
