Ο Παναθηναϊκός υποδέχεται το βράδυ στο στο Telekom Center Athens, την πρωταθλήτρια Ευρώπης 2025 και πρωτοπόρο της EuroLeague, Φενερμπαχτσέ (19-7), σε ένα παιχνίδι που θα κρίνει περισσότερα από μία απλή θέση στον πίνακα. Μία εβδομάδα μετά την κακή εμφάνιση και την ήττα 78-62 από την Παρτιζάν στο Βελιγράδι με τη χαμηλότερη φετινή παραγωγικότητα, η ανάγκη για αντίδραση δεν είναι ρητορική είναι μόνο βαθμολογική. Με ρεκόρ 16-11, ο Παναθηναϊκός βρίσκεται στην 8η θέση, ισόβαθμος με Ρεάλ και Ερυθρό Αστέρα, ενώ η Χάποελ ακολουθεί με αγώνα λιγότερο. Η απόσταση από την 5η θέση είναι μικρή· η απόσταση από το άγχος του play-in ακόμη μικρότερη. Απέναντι βρίσκεται η πιο σταθερή ομάδα της σεζόν. Η Φενερμπαχτσέ μετρά 10 νίκες στα τελευταία 11 παιχνίδια της στη διοργάνωση και σερί 6-0. Από τις 8 Ιανουαρίου δεν έχει ηττηθεί, ενώ διαθέτει την κορυφαία άμυνα της λίγκας με 79,1 πόντους παθητικό ανά αγώνα. Η ομάδα του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους δεν εντυπωσιάζει με εκρήξεις· κερδίζει με έλεγχο ρυθμού, υπομονή και πειθαρχία στις αποφάσεις.
Κι όμως, υπάρχει προηγούμενο. Στον πρώτο γύρο, στην Κωνσταντινούπολη, ο Παναθηναϊκός επικράτησε 81-77, σε ένα παιχνίδι όπου η άμυνα στο τέταρτο δεκάλεπτο και η ψυχραιμία στις τελευταίες κατοχές έγειραν την πλάστιγγα. Εκείνο το βράδυ, ο Κέντρικ Ναν κατέγραψε τέσσερα κλεψίματα, διαμορφώνοντας τον τόνο πίεσης στην περιφέρεια. Η αποψινή εξίσωση αλλάζει κυρίως λόγω προσώπων. Ο Ναν και ο Κώστας Σλούκας επιστρέφουν διαθέσιμοι. Ο πρώτος, πρώτος σκόρερ και MVP της ομάδας, δίνει ξανά στο επιθετικό σύστημα το απαραίτητο shot creation — την ικανότητα δηλαδή να δημιουργεί προσωπικό σουτ όταν η επίθεση «κολλά». Ο δεύτερος ελέγχει τον ρυθμό, διαβάζει τις άμυνες και καθορίζει την ποιότητα των τελευταίων κατοχών. Σε παιχνίδια τέτοιου βάρους, η διαφορά συχνά βρίσκεται στις σωστές αποφάσεις υπό πίεση.
Ο Εργκίν Αταμάν, επιστρέφοντας στον πάγκο μετά την προσωπική του απώλεια, στάθηκε στη συγκέντρωση και στην επιθετικότητα που απαιτείται σε μια τέτοια βραδιά. «Ακόμη κι αν τους νικήσαμε στον πρώτο γύρο, μέχρι τώρα είναι η καλύτερη ομάδα», τόνισε, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για απόλυτη ετοιμότητα. Η δήλωση δεν είναι τυπική διπλωματία· είναι αποτύπωση της πραγματικότητας. Στατιστικά, το παιχνίδι μοιάζει με σύγκρουση φιλοσοφιών. Ο Παναθηναϊκός σκοράρει 85,3 πόντους κατά μέσο όρο και μοιράζει περισσότερες ασίστ από τη Φενέρ, επενδύοντας στην κυκλοφορία και στη δημιουργία χώρου. Η τουρκική ομάδα, αντίθετα, υπερέχει στα ριμπάουντ και περιορίζει τις δεύτερες ευκαιρίες του αντιπάλου. Πρόκειται, απλουστευμένα, για την καλύτερη άμυνα απέναντι σε μία από τις πιο δημιουργικές επιθέσεις της διοργάνωσης.
Ο ίδιος ο Γιασικεβίτσιους μίλησε για την «διπλή ενέργεια» που βρίσκει ο Παναθηναϊκός στο TCA και για την ανάγκη ελέγχου των αποφάσεων σε ένα περιβάλλον υψηλής έντασης. Στη γλώσσα της EuroLeague, αυτό σημαίνει χαμηλά λάθη, μεγάλες κατοχές και ψυχραιμία όταν το γήπεδο «φλέγεται». Τι θα κρίνει το αποτέλεσμα; Ο ρυθμός — αν οι «πράσινοι» βρουν πόντους στο transition, θα πιέσουν την καλύτερη άμυνα της λίγκας πριν αυτή οργανωθεί. Τα αμυντικά ριμπάουντ — κάθε δεύτερη κατοχή της Φενέρ μεταφράζεται σε έλεγχο χρόνου και ενέργειας. Και φυσικά το clutch, οι τελευταίες δύο ή τρεις επιθέσεις, εκεί όπου η εμπειρία του Σλούκα και η εκτελεστική ικανότητα του Ναν μπορούν να κάνουν τη διαφορά.
Στην 28η αγωνιστική, οι ισορροπίες είναι λεπτές. Ο Παναθηναϊκός δεν καλείται απλώς να νικήσει την πρώτη της βαθμολογίας. Καλείται να αποδείξει ότι ανήκει στην ίδια συζήτηση. Και απέναντι σε μια ομάδα που έχει μετατρέψει τη σταθερότητα σε τέχνη, η απάντηση δεν θα δοθεί με ενθουσιασμό — αλλά με πειθαρχία. Απόψε στο TCA δεν θα μετρηθούν μόνο πόντοι. Απόψε το παιχνίδι θα δείξει αν ο Παναθηναϊκός έχει πορεία προς την τετράδα ή προς την πίεση του play-in.
