Ο Παναθηναϊκός πέρασε νικηφόρα από την Κωνσταντινούπολη, επικρατώντας της Φενέρμπαχτσε με 77-81, σε ένα παιχνίδι υψηλής έντασης και έντονης προσωπικότητας, με απόλυτο πρωταγωνιστή τον Κέντρικ Ναν. Ο MVP της EuroLeague 2025 υπέγραψε μια εμφάνιση μεγάλης κλάσης, συνδυάζοντας εκρηκτικό πρώτο ημίχρονο με απόλυτα ώριμη διαχείριση στην τελική ευθεία. Οι «πράσινοι», πρωταθλητές Ευρώπης το 2024, πήραν και μια άτυπη ρεβάνς για την περσινή ήττα στον ημιτελικό του Final Four, με τον Ναν να σκοράρει 15 πόντους στο πρώτο μέρος και άλλους 10 στην τέταρτη περίοδο, όταν το παιχνίδι «έκαιγε». Στην Πόλη, ο Παναθηναϊκός δεν αναζήτησε εντυπώσεις, αλλά επιστροφή στις αρχές του και μετά τις δύο σερί ήττες, όπου η αμυντική του ταυτότητα είχε αλλοιωθεί, η ομάδα έδειξε να ανακτά τη συλλογική της μνήμη. Με θεμέλιο την άμυνα, οι «πράσινοι» έβαλαν φρένο στην πρωταθλήτρια Ευρωπης, Φενερμπαχτσέ, που προερχόταν από έξι διαδοχικές νίκες και μπήκαν και πάλι σε τροχιά θετικών αποτελεσμάτων και εξάδας, φτάνοντας τις 10 νίκες.
Το «τριφύλλι» είχε την ψυχή και τις αντοχές να επανέλθει μετά το καταστροφικό του τρίτο δεκάλεπτο, όταν δέχθηκε επιμέρους σκορ 20-9, με το οποίο έχασε το προβάδισμα και έδειξε να πετάει στα σκουπίδια το εξαιρετικό του πρώτο ημίχρονο. Οι παίκτες του Εργκίν Αταμάν, με άμυνα από μπετόν στο κρίσιμο τέταρτο δεκάλεπτο, τον Κώστα Σλούκα να ανάβει την σπίθα από τα 6,75 στο 35΄ (64-69) και τον Κέντρικ Ναν να σημειώνει τους 10 από τους 25 συνολικά πόντους του σε αυτό το διάστημα, όχι μόνο επανήλθαν, αλλά έβαλαν και πάλι την πρωταθλήτρια Ευρώπης σε θέση κυνηγού και σ` αυτή τη θέση την κράτησαν μέχρι τη λήξη του αγώνα…
Στα κρίσιμα δευτερόλεπτα, ο Αμερικανός γκαρντ ήταν αλάνθαστος από τη γραμμή, ευστοχώντας σε τέσσερις συνεχόμενες βολές, ενώ ο TJ Shorts πρόσθεσε ακόμη μία, σε ένα νευρικό φινάλε γεμάτο λάθη. Η Φενέρ πλησίασε στο 75-76 με σερί 7-0, όμως δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την ανατροπή. Ο Ναν ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 25 πόντους, πρώτος σκόρερ του αγώνα. Μετά το τέλος του ματς, δεν έκρυψε τον σεβασμό του για τον Talen Horton-Tucker, τον παλιό του φίλο από το λύκειο, που ηγήθηκε της Φενέρ με 22 πόντους. «Τρομερός παίκτης, είναι ο αδερφός μου», δήλωσε ο Ναν. «Είναι πολύ δύσκολο να τον σταματήσεις, αλλά πήραμε τη νίκη και αυτό μετράει περισσότερο».
Παρά το πρόβλημα στον αστράγαλο, ο Ναν αγωνίστηκε και έδωσε πολύτιμες λύσεις από μακριά, πετυχαίνοντας καθοριστικά τρίποντα, ανάμεσά τους κι ένα σχεδόν από το κέντρο, με άμυνα στο πρόσωπο. Πρόσθεσε 4 ασίστ και 4 κλεψίματα, σε μια εμφάνιση που έκοψε το νήμα ενός σερί 12 νικών της Φενέρμπαχτσε σε όλες τις διοργανώσεις. Ο Παναθηναϊκός ανέβηκε στο 10-6, με τους Τούρκους να υποχωρούν στο 9-6. «Ήταν μεγάλο παιχνίδι και έπρεπε να βγω μπροστά», δήλωσε ο Ναν. «Δεν ήξερα πριν το ματς αν θα παίξω λόγω του αστραγάλου, αλλά απέναντι στους πρωταθλητές δεν γινόταν να λείψω. Πονάει ακόμα, αλλά είμαι πολεμιστής».
Σημαντική ήταν και η συμβολή του Τσέντι Όσμαν με 11 πόντους στο πρώτο ημίχρονο, ενώ ο Χουάντσο Ερναγκόμεθ έδωσε λύσεις και στις δύο πλευρές του παρκέ με 9 πόντους και 5 ριμπάουντ. Ο Παναθηναϊκός βασίστηκε στην άμυνά του, υποχρεώνοντας τη Φενέρ σε 22 λάθη και μαζεύοντας 13 επιθετικά ριμπάουντ σε ένα ιδιαίτερα σκληρό παιχνίδι. Η επιθετική αστοχία (19/44 δίποντα, 7/21 τρίποντα) αντισταθμίστηκε από την αποτελεσματικότητα από τη γραμμή των βολών, όπου οι «πράσινοι» ήταν σχεδόν άψογοι με 22/25. «Ήταν δύσκολο παιχνίδι, σε δύσκολη έδρα, απέναντι σε σπουδαία ομάδα», δήλωσε ο Ερναγκόμεθ. «Μεγάλη νίκη για εμάς. Τώρα κοιτάμε το επόμενο παιχνίδι. Έχουμε πολύ ταλέντο και ο ρόλος μου είναι να παίζω δυνατά και να παίρνω τα stops».
Από την πλευρά της Φενέρμπαχτσε, ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους παραδέχθηκε ότι η ομάδα του δεν βρέθηκε ποτέ πραγματικά στον ρυθμό της. Το σερί 11-0 στην αρχή της τρίτης περιόδου αποδείχθηκε απλώς μια σύντομη αναλαμπή, με τα λάθη και την αστοχία από την περιφέρεια (ο Horton-Tucker 0/4 τρίποντα) να κοστίζουν στο φινάλε.
«Δεν ήμασταν εκεί από το πρώτο λεπτό», δήλωσε ο Λιθουανός τεχνικός. «Κοιμηθήκαμε στο πρώτο ημίχρονο, κάναμε πολλά λάθη και διευκολύναμε τον Παναθηναϊκό. Το πρόγραμμα είναι βαρύ, αλλά δεν είναι δικαιολογία».
Ο Παναθηναϊκός έφυγε από την Κωνσταντινούπολη με μια νίκη ουσίας, χαρακτήρα και ευρωπαϊκού βάρους και με τον Κέντρικ Ναν να θυμίζει γιατί βρίσκεται στην κορυφή της EuroLeague.
