Το Ράλλυ Ακρόπολις είναι πάντα ένα ράλλυ που χαρακτηρίζεται από την εξάντληση. Ωστόσο, λίγοι θα μπορούσαν να φανταστούν πόσο πραγματικά δύσκολη είναι αυτή η διοργάνωση. Η Toyota τερμάτισε 16η, 18η και 30η, ενώ τα αυτοκίνητα της M-Sport κατέλαβαν την 21η θέση και ένα DNF, κάτι που δείχνει πόσο δύσκολος ήταν ο αγώνας του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι στην Ελλάδα, το 2024.
Ωστόσο, το ότι το Ράλλυ Ακρόπολις είναι δύσκολο, σκληρό και εξαντλητικό δεν είναι κάτι καινούργιο. Το ξέραμε ήδη. Πέρα από τους βραχώδεις δρόμους της κεντρικής Ελλάδας, υπήρχαν σημαντικά στοιχεία που κρύβονταν κάτω από την επιφάνεια.
Η Hyundai έχει τον έλεγχο της σεζόν 2024
Αν γυρίσουμε το χρόνο πίσω στην Κένυα, η ιδέα φαινόταν αδιανόητη. Στον «άλλο» γύρο, που θεωρείται ευρέως ως καταστροφικός για τα αυτοκίνητα, τα Hyundai i20 έσπασαν. Ο Thierry Neuville οδήγησε με δυσκολία το προβληματικό του αυτοκίνητο το Σάββατο το απόγευμα, με σπασμένη αντλία καυσίμου, σπασμένο υβριδικό σύστημα και, στη συνέχεια, την Κυριακή, με σπασμένη ανάρτηση. Το κιβώτιο ταχυτήτων του Lappi έπαθε δύο φορές βλάβη. Ο Ott Tänak χτύπησε σε βράχο και συγκρούστηκε. Ήταν μια καταστροφή – αν και κατάφεραν να ανακτήσουν μερικούς βαθμούς την Κυριακή. Αυτή ήταν η αστάθεια της Hyundai που είχαμε συνηθίσει να βλέπουμε στην εποχή του Rally1. Το αυτοκίνητό της είχε καθυστερήσει να κατασκευαστεί, στη συνέχεια καταργήθηκε και ξεκίνησε από την αρχή την τελευταία στιγμή. Αυτή η επαναφορά είχε συνέπειες. Από τότε προσπαθούσε να καλύψει τη διαφορά από την Toyota. Και, ειλικρινά, το 2023 υπέστη συντριπτική ήττα. Όλοι χαμογελούν στο στρατόπεδο της Hyundai μετά από ένα κάπως απροσδόκητο 1-2-3 στην Ελλάδα
Τώρα τα πράγματα έχουν αντιστραφεί. Η Φινλανδία φαινόταν σαν μια ανωμαλία, η Hyundai κατάφερε να συγκεντρώσει πολλούς βαθμούς μετά από 15 συγκλονιστικά λεπτά, κατά τα οποία ο Elfyn Evans και ο Kalle Rovanperä αποχώρησαν και οι δύο από το ράλλυ. Η Ελλάδα ήταν διαφορετική. Ναι, δύο βλάβες του turbo σε δύο αυτοκίνητα την ίδια μέρα είναι ένα απίστευτα σπάνιο και πιθανώς απρόβλεπτο αποτέλεσμα. Αλλά η ζημιά έχει γίνει. Τα αυτοκίνητα της Alzenau δεν έμειναν χωρίς μηχανικά προβλήματα στην Ελλάδα. Ο Neuville υπέστη βλάβη στην ανάφλεξη την Παρασκευή το πρωί και ο Tänak αντιμετώπισε επίσης παρόμοια προβλήματα την τελευταία μέρα. Αλλά τα i20 N Rally1 άντεξαν. Όπως και οι οδηγοί.
Ο Takamoto Katsuta, ο οποίος έχασε το Yaris του ενώ βρισκόταν σε ισχυρή θέση για τέταρτη φορά αυτή τη σεζόν, σήμανε το τέλος της ασφάλειας της Toyota για το πρωτάθλημα κατασκευαστών, ακριβώς τη στιγμή που τη χρειαζόταν περισσότερο. Το πρωτάθλημα δεν έχει τελειώσει ακόμα, αλλά με τον Neuville να έχει 34 πόντους διαφορά από τον συμπαίκτη του και την Hyundai να προηγείται με 35 πόντους στην κατατάξη των κατασκευαστών, θα χρειαστεί μια τεράστια καταστροφή σε πολλά ράλι για να χάσει η Hyundai αυτό το προβάδισμα.
Έχει φτάσει στο σημείο όπου ο διευθυντής της Toyota, Jari-Matti Latvala, έχει υψώσει λευκή σημαία. Έχει σταματήσει να σκέφτεται το πρωτάθλημα και έχει πει στην ομάδα του να επικεντρωθεί στην κατάκτηση των τριών τελευταίων αγώνων, χωρίς να υπολογίζει τους βαθμούς. Ποτέ στο παρελθόν η Hyundai δεν έχει κερδίσει και τα δύο πρωταθλήματα. Τώρα το μόνο που μπορεί να το εμποδίσει είναι η ίδια η Hyundai.
Ο Neuville έχει διώξει τα φαντάσματα του 2018
Σε ορισμένους κύκλους, υπάρχουν αμφιβολίες για την ικανότητα του Neuville να πετύχει τον στόχο του όταν πρόκειται για ένα πρωτάθλημα. Το αν θα καταφέρει ποτέ να κερδίσει τον τίτλο είναι ένα αναπόφευκτο ερώτημα όταν έχεις τερματίσει πέντε φορές δεύτερος. Αλλά ένα ράλλυ κρέμεται πάντα σαν μαύρο σύννεφο πάνω από την ικανότητα του Neuville: η Αυστραλία του 2018. Το 2017, την πρώτη του φορά σε μια πραγματική μάχη για τον τίτλο με τον Ogier, έχασε έναν τροχό στην ειδική στο Panzerplatte και έκανε τη ζωή του πιο δύσκολη. Όταν χρειάστηκε να πιέσει στην Ισπανία, το έκανε, χτύπησε μια πέτρα και έσπασε την ανάρτηση. Αλλά όταν βγήκε από τον δρόμο τρεις φορές κατά τη διάρκεια του τελικού της σεζόν του 2018 – η τρίτη φορά ήταν η τελική – τέθηκε το ερώτημα αν είχε το σθένος να αντιμετωπίσει την πίεση της μάχης για τον τίτλο όταν η κατάσταση ήταν τεταμένη.
Ο Ogier εξακολουθούσε να πιστεύει ότι αντιμετώπιζε εκείνη την εκδοχή του Neuville. Όταν έριξε το χλευαστικό σχόλιό του, ήταν υπολογισμένο και προμελετημένο, απευθυνόμενο σε όλους όσους είχαν μικρόφωνο το απόγευμα της Παρασκευής. Προσπαθούσε να μπει στο μυαλό του Neuville.
Απέτυχε πλήρως. Ο Neuville απλά αρνήθηκε να τσιμπήσει. Δεν υπήρξε καμία προσπάθεια να ξεπεράσει τον οκταπλό παγκόσμιο πρωταθλητή, μόνο σιωπή. Μόνο απόλυτη συγκέντρωση στο «σχέδιό μας». Και εκτέλεσε αυτό το σχέδιο τέλεια. Ο Ogier, εν τω μεταξύ, έβγαλε το αυτοκίνητό του από το δρόμο, αρνούμενος να επιβραδύνει από την απογοήτευση που ανακάλυψε ότι είχε σκασμένο λάστιχο στην τελευταία ειδική.
Έξι χρόνια μετά την Αυστραλία, οι ρόλοι είχαν αντιστραφεί. Ο Ogier ήταν αυτός που έκανε το λάθος. Ο οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής δεν θα είχε χάσει όλους τους πόντους της Κυριακής σταματώντας για να αλλάξει το ελαστικό που είχε πρόβλημα, και το αυτοκίνητο δεν θα είχε καταλήξει ανάποδα.
Η Εσθονία έχει μέλλον μετά τον Τάνακ
Ο Ott Tänak τερμάτισε τρίτος, αν και κέρδισε μερικούς σημαντικούς βαθμούς την Κυριακή, αλλά αυτό σημαίνει ότι ο δεύτερος παγκόσμιος τίτλος για το Saaremaa είναι ακόμα πιο απίθανος φέτος. Ωστόσο, οι κατηγορίες που ακολουθούν έφεραν δύο καλά νέα για τη βαλτική χώρα, που υποδηλώνουν μια κληρονομιά όταν ο Tänak αποφασίσει να κρεμάσει το κράνος του. Στο Ακρόπολις γράφτηκε ιστορία με τον πρώτη ισοπαλία στην ιστορία του WRC2. Ο Σάμι Πατζάρι πήρε τη νίκη με countback, αλλά ο Ρόμπερτ Βίρβες τερμάτισε ισόπαλος με το τελευταίο φινλανδικό θαύμα της Toyota μετά από μια τελική προσπάθεια, σε συνδυασμό με ένα λάστιχο που βγήκε από τη ζάντα του Πατζάρι, ήταν το χτύπημα που χρειαζόταν η καριέρα του πρωταθλητή του Junior WRC 2022.
Ο Virves βρέθηκε στην Ελλάδα χάρη σε μια προσπάθεια crowdfunding που οργανώθηκε από τον διοργανωτή του Rally Estonia, Urmo Aava, και τον Εσθονό αθλητικό σχολιαστή Kalev Kruus. Τα 50.000 ευρώ που συγκεντρώθηκαν τον έφεραν στην Ακρόπολη. Αυτό του χάρισε το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του και, το σημαντικότερο, κάποια πρωτοσέλιδα για έναν οδηγό που αγωνιζόταν να μπει σε λίστες συμμετοχών από τότε που έληξαν οι συμμετοχές του στο WRC2.
Ο Virves έφτασε πολύ κοντά στη νίκη στο WRC2, αλλά μαζί με τον Jürgenson απέδειξε ότι το μέλλον είναι λαμπρό για την Εσθονία. Το να μπει στο παιχνίδι με τους κορυφαίους του WRC2 – Oliver Solberg, Pajari και Yohan Rossel – μόνο με την ταχύτητα ήταν μια δύσκολη αποστολή για όλους τους οδηγούς φέτος. Οδηγοί με εμπειρία υψηλού επιπέδου προσπάθησαν και απέτυχαν. Όταν ο Virves επέστρεψε ξαφνικά στη Σαρδηνία, είχε να οδηγήσει αυτοκίνητο ράλι για οκτώ μήνες. Ένα μήνα αργότερα, κατέκτησε το πρώτο του βάθρο στο WRC2 και στη συνέχεια, στην Ελλάδα, έφτασε 0,1 δευτερόλεπτα μακριά από την πρώτη του νίκη. Θα ήταν άδικο να μην δούμε πώς θα τα πάει σε ολόκληρη τη σεζόν με ένα αυτοκίνητο WRC2 στην πρώτη γραμμή το 2025.
Η τρίτη κατηγορία έφερε ακόμη περισσότερα καλά νέα για το ράλι της Εσθονίας. Πριν από δύο χρόνια, ο Romet Jürgenson έπαιζε το βιντεοπαιχνίδι WRC 9, έχοντας αφήσει πίσω του την ερασιτεχνική καριέρα του στο ράλι. Τον Σεπτέμβριο του 2024, ο Jürgenson στέφθηκε πρωταθλητής του Junior WRC, κερδίζοντας μια ολόκληρη σεζόν στο WRC2. Μερικοί γύροι καλύφθηκαν από το βασικό έπαθλο της M-Sport για όλους τους πρωταθλητές, ενώ οι υπόλοιποι από το σύστημα αναζήτησης ταλέντων FIA Rally Star που τον ανακάλυψε.
Ο Jürgenson ήταν αναμφισβήτητα ο πιο άξιος οδηγός για το βραβείο – είχε ηγηθεί σε κάποιο σημείο κάθε γύρου της σεζόν, κατέκτησε την πρώτη θέση στην κατάταξη του ράλι στο 41% όλων των ειδικών κατά τη διάρκεια του έτους και κέρδισε περισσότερες από διπλάσιες ειδικές σε σύγκριση με τους υπόλοιπους οδηγούς της κατηγορίας Junior. Ωστόσο, οι αποχωρήσεις στη Φινλανδία και τη Σαρδηνία σήμαιναν ότι η πίεση ήταν μεγάλη για να πετύχει στο τελικό με διπλάσια βαθμολογία. Αντιμετώπισε την πίεση και πέτυχε το αποτέλεσμα που χρειαζόταν. Μόνο ένα σκασμένο ελαστικό το Σάββατο του στέρησε την ευκαιρία να τελειώσει τη σεζόν με νίκη. Υπάρχουν και άλλοι Εσθονοί πιο κάτω στην πυραμίδα του ράλι που αποτελούν μέρος της επόμενης γενιάς της Εσθονίας: μου έρχονται στο μυαλό οι Jaspar Vaher και Karl-Markus Sei. Αλλά την επόμενη σεζόν, αν όλα πάνε καλά, θα πρέπει να υπάρχουν δύο Εσθονοί στην πρώτη γραμμή για να εντυπωσιάσουν τις ομάδες του Rally1.
