Ο Elfyn Evans, πρωτοπόρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA (WRC), οδήγησε το Safari Rally Kenya μετά από ένα δραματικό και ψυχοφθόρο σκέλος της Παρασκευής, καθώς ο πρωτοπόρος Ott Tänak υπέστη μηχανικά προβλήματα στην καυτή αφρικανική ζέστη. Το Safari Rally Kenya έδειξε το σκληρό του πρόσωπο, καθώς λίγα πληρώματα βγήκαν αλώβητα από την πρώτη πλήρη ημέρα του ράλι, η οποία περιελάμβανε οκτώ σκληρές ειδικές διαδρομές σε χαλίκι στην κοιλάδα Great Rift Valley. Περισσότεροι από τους μισούς συμμετέχοντες του Rally1 αντιμετώπισαν προβλήματα, μια σκληρή υπενθύμιση της αδυσώπητης φύσης του ράλι.
Ο Tänak φαινόταν ασταμάτητος από νωρίς, κατακτώντας τέσσερις νίκες σε ειδικές διαδρομές και ανοίγοντας ένα προβάδισμα σχεδόν ενός λεπτού. Η καταστροφή όμως ήρθε στο απογευματινό σκέλος της ημέρας, όταν μια βλάβη στον άξονα μετάδοσης κίνησης άφησε το Hyundai i20 N Rally1 του μόνο με κίνηση στους πίσω τροχούς. Ο Εσθονός έχασε χρόνο στις δύο τελευταίες δοκιμασίες, πέφτοντας στην τρίτη θέση της γενικής κατάταξης, με διαφορά 55,4 δευτερολέπτων κατά τη διάρκεια της νύχτας. Αυτό έδωσε την ευκαιρία στον Evans της Toyota GAZOO Racing, ο οποίος ανέβηκε σταθερά στην κατάταξη με το GR Yaris Rally1, παρά το γεγονός ότι δεν σημείωσε ούτε έναν ταχύτερο χρόνο. Ο Ουαλός, ο οποίος έφτασε στην Κένυα με 28 βαθμούς προβάδισμα στο πρωτάθλημα, ολοκλήρωσε την ημέρα με ένα μικρό περιθώριο έναντι του team-mate, Kalle Rovanperä. Ένα κλατάρισμα του πίσω δεξιού ελαστικού κοντά στον τερματισμό της τελευταίας διαδρομής ήταν η μόνη αξιοσημείωτη δυσκολία του.
Ο Rovanperä βρέθηκε μόλις 7,7 δευτερόλεπτα πίσω στη δεύτερη θέση και θα μπορούσε να προηγείται ο ίδιος, αν δεν είχε χάσει χρόνο με μία πλαγιολίσθηση σε ένα ιδιαίτερα στενό τμήμα της διαδρομής Kedong, με αποτέλεσμα να χάσει χρόνο προσπαθώντας να στρέψει το αυτοκίνητό του προς τη σωστή κατεύθυνση. Πέρα από αυτό το ατύχημα, ο Φινλανδός είχε επίσης μια μέρα σχετικά χωρίς απρόοπτα. «Ήταν μια δύσκολη μέρα και προτιμήσαμε να είμαστε προσεκτικοί», δήλωσε ο Έβανς. «Προφανώς κάποια παιδιά είχαν προβλήματα, κάτι που είναι ατυχές, αλλά είναι μέρος του Σαφάρι. Είναι λίγο απογοητευτικό μερικές φορές, επειδή νιώθεις ότι μπορείς να πάρεις λίγο περισσότερο ρίσκο και να πας λίγο πιο γρήγορα, αλλά υπενθυμίζω στον εαυτό μου συνεχώς πού βρισκόμαστε.«Είναι κρίμα για τον Ott, προφανώς, να έχει μια τέτοια μηχανική [βλάβη]. Ποτέ δεν ξέρεις σε αυτό το παιχνίδι αν είναι επειδή το μονοθέσιο είχε επιπτώσεις ή αν είναι απλά μια τυπική βλάβη, αλλά είναι κρίμα γι’ αυτόν γιατί πήγαινε καλά».
Ο Tänak δεν ήταν ο μόνος οδηγός της Hyundai που αντιμετώπισε πρόβλημα. Η ημέρα του απερχόμενου πρωταθλητή Thierry Neuville ξεκίνησε με ποινή ενός λεπτού, αφού το i20 N του καθυστέρησε να βγει από το σέρβις λόγω αλλαγής κιβωτίου ταχυτήτων. Ακολούθησαν κι άλλα προβλήματα – μεταξύ των οποίων ένα jump start (+10sec), ένα ξεφτισμένο ελαστικό και μια επιπλέον ποινή 50sec για καθυστέρηση στην SS8 μετά από άλλη μια τεχνική βλάβη. Παρά τις αναποδιές, ο Neuville έφτασε στον ολονύκτιο σταθμό στην τέταρτη θέση, 36,0 δευτερόλεπτα πίσω από τον Tänak. Ο Adrien Fourmaux, ο οποίος είχε επανέλθει σύμφωνα με τους κανόνες επανεκκίνησης μετά από ένα ηλεκτρικό πρόβλημα την Πέμπτη, εγκατέλειψε και πάλι όταν έσπασε ο μπροστινός-δεξιός βραχίονας του τιμονιού στην SS7. Ο Γάλλος είχε ένα κλαταρισμένο ελαστικό και οδήγησε σχεδόν 10 χιλιόμετρα με το ελαστικό που χτυπούσε πριν η ανάρτηση τελικά υποχωρήσει.
Ούτε για τον Takamoto Katsuta της Toyota ήταν μια καλή ημέρα. Η ζημιά στο ελαστικό στις αρχές της ημέρας τον έθεσε εκτός συναγωνισμού, ενώ ένα παρόμοιο πρόβλημα στη γεωθερμική δοκιμή κόστισε περισσότερο χρόνο. Τελείωσε την Παρασκευή πέμπτος στη γενική κατάταξη, με διαφορά μεγαλύτερη των τεσσάρων λεπτών από την πρώτη θέση. Ακριβώς πίσω του ήταν ο team-mate Sami Pajari, ο οποίος επίσης καθυστέρησε από προβλήματα ελαστικών, ενώ ο έβδομος Josh McErlean ηγήθηκε της προσπάθειας της M-Sport Ford μετά από ένα περιπετειώδες απόγευμα. Ο Ιρλανδός πάλεψε μέσα από προβλήματα που περιλάμβαναν μια στριμωγμένη εξάτμιση και ένα πάτωμα του χώρου αποσκευών που τρυπήθηκε από έναν χαλαρό εφεδρικό τροχό. Ο επικεφαλής του WRC2 Kajetan Kajetanowicz κάθισε στην όγδοη θέση της γενικής κατάταξης, αφού πήρε την πρώτη θέση από τον Oliver Solberg, ο οποίος κόλλησε σε ένα βαθύ τμήμα φέσια-φέσια στην SS7. Ο Πολωνός, που οδηγούσε για πρώτη φορά ένα Toyota GR Yaris Rally2, είχε ένα μικρό προβάδισμα έναντι των αντιπάλων του στην κατηγορία, Gus Greensmith και Jan Solans.
Το σκέλος του Σαββάτου φέρνει άλλες έξι εξαντλητικές δοκιμασίες που καλύπτουν 146,50 χιλιόμετρα.
Βαθμολογία μετά την Παρασκευή (SS10 /21):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 2h 0m 45.4s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +7.7s
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +55.4s
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1m 31.4s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +3m 26.4s
6. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +4m 19.1s
