Το γκολφ έχει έναν νέο ίνδαλμα και το όνομά του είναι Scottie Scheffler. Δεν είναι ο Tiger Woods, δεν θα γίνει ποτέ Tiger Woods, αλλά η κυριαρχία του στο παιχνίδι και τα αποτελέσματά του το 2024 τον καθιστούν ό,τι πιο κοντινό στον Tiger έχει δει το άθλημα, από την εποχή της κυριαρχίας του 15 φορές νικητή των major. Ήταν σίγουρα η χρονιά του Scheffler, του αδιαμφισβήτητου νούμερο ένα στον κόσμο και νικητή οκτώ τουρνουά, συμπεριλαμβανομένου του Augusta Masters, καθώς και του χρυσού Ολυμπιακού μεταλλίου στους Αγώνες του Παρισιού. Η υπεροχή του 28χρονου Αμερικανού ήταν συντριπτική, μια διαφορά με τους υπόλοιπους ανταγωνιστές του αμερικανικού πρωταθλήματος που έγινε μεγαλύτερη μετά την αποχώρηση του Jon Rahm, που αγωνίζεται στο πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας ελέω LIV. O Rahm ήταν ο μόνος που μπορούσε να τον παίξει στα ίσα.
Η συλλογή τροπαίων του Scheffler τους τελευταίους μήνες κόβει την ανάσα: Arnold Palmer, The Players, Masters, RBC Heritage, Memorial Tournament, Travelers, Tour Championship και Hero World Challenge. Αυτό σημαίνει οκτώ νίκες και 17 θέσεις στο top-10 σε 20 τουρνουά που έχει παίξει στο PGA Tour. Στα πιο αξιοσημείωτα επιτεύγματά του περιλαμβάνονται το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες και ο τίτλος Presidents Cup με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι η πρώτη φορά μετά τον Tiger Woods το 2007, που ένας παίκτης του γκολφ έχει τουλάχιστον επτά νίκες σε μια σεζόν. Και ούτε καν ο μεγάλος θρύλος του γκολφ δεν πέτυχε το στατιστικό ρεκόρ που πρόσφατα σημείωσε ο Scheffler: ο μέσος όρος των αποτελεσμάτων του φέτος στο πρωτάθλημα ήταν 68,01 χτυπήματα ανά γύρο, το χαμηλότερο ποσοστό στην ιστορία (τα στοιχεία συγκεντρώνονται από το 1987). Αυτό σημαίνει τρεις αγώνες στη σειρά κάτω από 69 χτυπήματα, το χαμηλότερο που έχει σημειωθεί ποτέ. Ο Woods έχει σπάσει αυτό το ρεκόρ τέσσερις φορές στην εντυπωσιακή του καριέρα, αλλά ποτέ δεν το έχει καταφέρει τρεις φορές στη σειρά.
Δεύτερος στην κατάταξη ήταν ο Xander Schauffele (68,52). Κανείς άλλος εκτός από τον Scheffler δεν έχει πλησιάσει τόσο κοντά στο να σπάσει το αδιανόητο φράγμα του 68. Και αυτό χωρίς να ληφθούν υπόψη οι Ολυμπιακοί Αγώνες (αν το έκανε, ο Αμερικανός θα ήταν ήδη στο 67). «Προσπαθώ απλώς να αγωνίζομαι και να κερδίζω», λέει ο ίδιος, και ευχαριστεί τον Θεό για το ταλέντο του. «Το να κερδίζω τουρνουά γκολφ δεν κάνει καμία διαφορά για μένα. Προσπαθώ να μην δίνω μεγάλη σημασία στα αποτελέσματα, καλά ή κακά».
Το θέμα είναι ότι στην περίπτωση του Scheffler τα αποτελέσματα αυτά δεν είναι καλά ή κακά, αλλά είναι καλά ή πολύ καλά. Το παιχνίδι του είναι φανταστικό. Χτυπάει ευθεία από το tee, παρά την περίεργη κίνηση των ποδιών στα χτυπήματα όταν χρησιμοποιεί το driver. Τα χτυπήματά του από το fairway είναι με ακρίβεια χειρουργού και αυτά του δίνουν τη δυνατότητα να παίζει πάνω στο green για birdie. To μόνο πράγμα που έχει περιθώρια βελτίωσης είναι τα putt του, κυρίως στις μικρότερες αποστάσεις από τη σημαία.
Στο πρόσφατο τουρνουά που έγινε το Hero World Challenge νωρίτερα αυτό το Δεκέμβριο, άλλαξε τον τρόπο που έκανε το putt του μέχρι τώρα, με ένα pin grip για putts κάτω των πέντε μέτρων, μετά από προπόνηση που έκανε με τον προπονητή του για το green, Phil Kenyon. Η αλλαγή λειτούργησε και ο Scheffler συνέχισε από εκεί που σταμάτησε, κερδίζοντας ξανά, με -25 και έξι χτυπήματα διαφορά από τον δεύτερο Tom Kim. Ο διοργανωτής του τουρνουά, που δεν ήταν άλλος από τον Tiger Woods, του παρέδωσε το τρόπαιο σε μια συμβολική παράδοση εξουσίας. Από βασιλιά σε βασιλιά.
Ωστόσο υπάρχει κάτι που του θολώνει τη λάμψη: τα majors. Ο Scheffler έχει κατακτήσει δύο Masters, το 2022 και το 2024. Φέτος κέρδισε στο Augusta και έζησε ένα σουρεαλιστικό επεισόδιο κατά τη διάρκεια του PGA Championship, όταν συνελήφθη πριν από τη δεύτερη ημέρα επειδή δεν σταμάτησε σε έναν έλεγχο της τροχαίας και ήρθε αντιμέτωπος με τους πράκτορες όταν προσπάθησε να φτάσει στο γήπεδο. Ο Αμερικανός συνελήφθη και κρατήθηκε από την αστυνομία του Κεντάκι αλλά κατάφερε και έφτασε εγκαίρως για να ξεκινήσει τον αγώνα. Όχι μόνο δεν επηρεάστηκε από το επεισόδιο, αλλά διεκδίκησε τον τίτλο μέχρι και την τελευταία ημέρα, χωρίς όμως να τα καταφέρει.
Ήταν σίγουρα η χρονιά του Scheffler, του αδιαμφισβήτητου νούμερο ένα στον κόσμο και νικητή οκτώ τουρνουά, συμπεριλαμβανομένου του Augusta Masters, καθώς και του χρυσού Ολυμπιακού μεταλλίου στους Αγώνες του Παρισιού.
Το βραβείο Jack Nicklaus για τον καλύτερο παίκτη του αμερικανικού tour έχει καταλήξει στα ίδια χέρια τις τρεις τελευταίες φορές. Ποιος ήταν ο μόνος που το είχε κερδίσει στο παρελθόν; Ο Tiger. Ο Scottie Scheffler ξεπερνάει τον Woods και σε ρεκόρ κερδών στο Tour. Tα 29 εκατομμύρια δολάρια που έχει συγκεντρώσει τη φετινή σεζόν, οφείλεται στην αύξηση των χρηματικών επάθλων στο PGA Tour μετά τον οικονομικό πόλεμο με τη LIV. Eίναι ήδη ο πέμπτος γκόλφερ στην ιστορία με τις περισσότερες εβδομάδες στον No1 (119), πολύ κοντά στο να πιάσει τον Rory McIlroy (122) και πίσω από τον Dustin Johnson (135), τον Greg Norman (331) και τον θρύλο Tiger Woods (683).
Οι δρόμοι του Scheffler και του Woods δεν παύουν ποτέ να διασταυρώνονται. Φέτος έπαιζε στη Ριβιέρα, όταν μετά το χτύπημα μιας μπάλας ένας οπαδός του φώναξε: «Συγχαρητήρια που είσαι το νούμερο ένα, Scottie. Έχεις μόνο άλλα 11 χρόνια για να γίνεις σαν τον Tiger». Ο Scheffler απορρίπτει τη σύγκριση, αν και δέχεται την πρόκληση: «Ο Tiger είναι μοναδικός. Όλοι τον έχουμε ως είδωλο, ήταν το σημείο αναφοράς μας. Αυτό που έκανε όλα αυτά τα χρόνια είναι τρελό. Κάθε φορά που με συγκρίνουν μαζί του είναι κάτι πολύ ιδιαίτερο. Μου απομένουν 13 majors για να τον φτάσω, οπότε νομίζω ότι απλά θα μείνω στο σχέδιό μου και θα κρατήσω την ισορροπία μου». Το παραδέχεται και ο ίδιος: δεν είναι ο Tiger, αλλά είναι όσο πιο κοντά γίνεται.
