Για περισσότερα από 100 χρόνια, οι δύο ισχυροί του αγγλικού ποδοσφαίρου αναμετρώνται στα ιερά γήπεδα του Άνφιλντ και του Όλντ Τράφορντ. Πρόκειται αναμφισβήτητα για την πιο διάσημη ποδοσφαιρική αναμέτρηση της Premier League και την παρακολουθεί όλος ο κόσμος. Ωστόσο, εδώ στο The Black Book, προσπαθούμε συνεχώς να εξετάζουμε την ιστορία του ποδοσφαίρου υπό νέο πρίσμα, κοιτάζοντας πέρα από τις απλές βαθμολογίες και ανοίγοντας ιδέες για την τάξη, την ταυτότητα και το φύλο παράλληλα με τις ιστορίες που ήδη γνωρίζουμε.
Από πού ξεκινάμε λοιπόν; Με το πρώτο παιχνίδι μεταξύ των δύο; Ή ακόμα πιο πίσω; Πράγματι, η αντιπαλότητα μεταξύ Λίβερπουλ και Μάντσεστερ ξεπερνά κατά πολύ το ποδόσφαιρο. H κόντρα ξεκινά από την βιομηχανική επανάσταση (1750-1900) όταν το Μάντσεστερ ήταν η καρδιά της βιομηχανίας βαμβακιού και με τη δημιουργία εργοστασίων μεγάλης κλίμακας τροφοδοτούσε την αυξανόμενη ζήτηση για κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα. Από την άλλη πλευρά, το Λίβερπουλ είχε αρχίσει να εξελίσσεται σε ένα σημαντικό θαλάσσιο λιμάνι που εισήγαγε και εξήγαγε πλήθος αγαθών από το εσωτερικό και το εξωτερικό. Η βιομηχανία σήμαινε ανταγωνισμό και η κατασκευή της Διώρυγας του Μάντσεστερ προς το τέλος του δέκατου ένατου αιώνα ήταν η σπίθα που άναψε τη φωτιά. Πράγματι, σε δημοσιεύματα εφημερίδων της εποχής – ο ανταγωνισμός περιγράφεται ως ο ναυτιλιακός ανταγωνισμός Λίβερπουλ-Μάντσεστερ. Με τη χρηματοδότηση και την ανάπτυξη των εμπόρων του Μάντσεστερ, η ιδέα για την κατασκευή μιας διώρυγας βρήκε αντίθετους τους πολιτικούς του Λίβερπουλ, γεγονός που οδήγησε σε ένταση μεταξύ των λιμενεργατών του Σκάους και των εργατών του Μανκούνιαν. Η διώρυγα ήταν μια ευκαιρία για τους κατοίκους του Μάντσεστερ να αποφύγουν να πληρώνουν δημοτικούς φόρους στο Λίβερπουλ και να αρχίσουν να ανταγωνίζονται και πάλι τους βορειοδυτικούς γείτονές τους. Οι εφημερίδες της εποχής κάνουν λόγο για «αντιπαλότητα» μεταξύ των δύο πόλεων.
Από πολιτιστική άποψη, το Λίβερπουλ και το Μάντσεστερ μπορούν να υπερηφανεύονται ότι είναι δύο από τις πιο μοναδικές πόλεις της Βρετανίας. Παρά το γεγονός ότι μοιράζονται μια κοινή ταυτότητα του Βορρά – η διαφορά στη μουσική, τον αθλητισμό και τις τέχνες αναδεικνύει δύο αντίθετες ταυτότητες. Οι Beatles, η Oasis, οι Stone Roses, το Cavern είναι όλα συνώνυμα των αντίστοιχων πόλεων και αντιπροσωπεύουν μια ευρύτερη ατμόσφαιρα που περιβάλλει κάθε αθλητική περίσταση. Στο ποδόσφαιρο τώρα, και στο αγγλικό πρωτάθλημα, μπορεί να εκπλαγείτε, αλλά καμία από αυτές τις ομάδες δεν ήταν πάντα σπουδαία.
Η κλασική σύγκρουση μεταξύ Λίβερπουλ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ συνήθιζε να ενσαρκώνει την πιο σκληρή αντιπαλότητα στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Αυτή την Κυριακή η αναμέτρηση στο Άνφιλντ βλέπει δύο ομάδες να οδεύουν προς αντίθετες κατευθύνσεις. Η Λίβερπουλ, πρωτοπόρος της Premier League και του Champions League, στοχεύει να ισοφαρίσει το ρεκόρ της Γιουνάιτεντ με 20 εγχώριους τίτλους και μάλιστα στοχεύει και σε περισσότερους. Έχει χάσει από τη Γιουνάιτεντ μόνο μία φορά τα τελευταία επτά χρόνια στην Πρέμιερ Λιγκ, έχοντας πρόσφατα θριαμβεύσει με 3-0 στην τελευταία τους αναμέτρηση στο Ολντ Τράφορντ τον Σεπτέμβριο. Από την άλλη πλευρά, η Γιουνάιτεντ βρίσκεται πιο κοντά στη ζώνη του υποβιβασμού παρά στην κορυφή, διανύοντας άλλη μια καταστροφική σεζόν, η οποία είχε την αποχώρηση προπονητή και αθλητικού διευθυντή, μαζί με την απομάκρυνση ενός από τους βασικούς παίκτες της. Η διαφορά μεταξύ Λίβερπουλ και Γιουνάιτεντ διευρύνεται σε σημείο που η μία διεκδικεί ένα χατ-τρικ τροπαίων, ενώ η άλλη μιλάει απλώς για επιβίωση στην πρώτη κατηγορία. Πώς οι δύο πιο επιτυχημένες ομάδες του αγγλικού ποδοσφαίρου κατέληξαν σε τόσο διαφορετικά σενάρια;
Η Γιουνάιτεντ βρίσκεται σε ανησυχητική πτώση μετά την κατάκτηση του 20ου τίτλου της, που αποτελεί ρεκόρ, τη σεζόν 2013, η οποία ήταν και η τελευταία του σερ Άλεξ Φέργκιουσον. Δεν έχει κατακτήσει κανέναν τίτλο μετά την αποχώρηση του Φέργκιουσον. Ο Ρούμπεν Αμορίμ είναι ο έκτος μόνιμος προπονητής που διορίζεται σε περισσότερα από 11 χρόνια. Ο David Moyes, ο Louis van Gaal, ο Jose Mourinho, ο Ole Gunnar Solskjaer και ο Erik ten Hag προσπάθησαν για την επιτυχία και η αναταραχή που προκλήθηκε από τόσες πολλές αλλαγές προπονητών εμπόδισε σταθερά τη United, να ανακτήσει το χαμένη της αίγλη.
Ο Αμορίμ κατάλαβε γρήγορα το μέγεθος της πρόκλησης, αφού γνώρισε έξι ήττες στα τελευταία οκτώ παιχνίδια του. Αυτή την εβδομάδα, παραδέχτηκε ότι η προτεραιότητά του πλέον είναι η ομάδα να μην υποβιβαστεί. «Είναι μια πιθανότητα», δήλωσε. «Πρέπει να είμαστε ξεκάθαροι με τους οπαδούς μας». Ενώ οι Κόκκινοι Διάβολοι έχουν αποτύχει στην προσπάθειά τους να αντικαταστήσουν έναν σπουδαίο προπονητή, η Λίβερπουλ έχει κάνει το έργο να μοιάζει εύκολο. Ο Άρνε Σλοτ ανέλαβε το δύσκολο έργο να καλύψει το κενό που άφησε ο Γιούργκεν Κλοπ στο τέλος της περασμένης σεζόν και ανέβασε την ομάδα σε νέα ύψη. Ο Κλοπ εξασφάλισε μια συγκλονιστική συλλογή τίτλων στο Άνφιλντ. Το μόνο πράγμα που τον εμπόδισε να πετύχει περισσότερες επιτυχίες στην Premier League, όπου σήκωσε το τρόπαιο το 2020, ήταν ο Πεπ Γκουαρντιόλα.
Μπορεί ο Σλοτ να είναι τυχερός που ανέλαβε σε μια εποχή που η Σίτι βρίσκεται σε ελεύθερη πτώση, αλλά οι 14 νίκες της Λίβερπουλ σε 18 αγώνες πρωταθλήματος θα έκαναν οποιαδήποτε ομάδα να διεκδικήσει τον τίτλο σε οποιαδήποτε σεζόν. Από την άλλη πλευρά, οι υπεύθυνοι του συλλόγου έχουν ξοδέψει δισεκατομμύρια στη Γιουνάιτεντ, αλλά τα δαπανηρά λάθη ήταν περισσότερα από τις επιτυχίες στο μεταγραφικό παζάρι. Αστέρια όπως ο Αργεντινός Ángel di María, ο Χιλιανός Alexis Sánchez, ο Paul Pogba, ο Casemiro και ο Jadon Sancho αποδείχθηκαν μεγάλες απογοητεύσεις. Από την τελευταία μεταγραφική περίοδο, μόνο ο Joshua Zirkzee και ο Matthijs de Ligt έχουν αγωνιστεί. Είναι πιθανό ότι ο Αμορίμ θα πρέπει να συμφωνήσει σε κάποιες πωλήσεις τον Ιανουάριο, αν ελπίζει να φέρει περισσότερους παίκτες, και ο Μάρκους Ράσφορντ, που τέθηκε πρόσφατα εκτός ομάδας, θα μπορούσε να είναι η καλύτερη ευκαιρία του για να συγκεντρώσει χρήματα.
Αντίθετα, η Λίβερπουλ υπήρξε μια από τις πιο έξυπνες επιχειρήσεις στη μεταγραφική αγορά την τελευταία δεκαετία. Όταν σπατάλησε, το έκανε γενικά με σύνεση, με φιγούρες όπως ο Virgil van Dijk και ο Alisson να γίνονται ακρογωνιαίοι λίθοι στη συλλογή τροπαίων της. Ο Μοχάμεντ Σαλάχ και ο Άντι Ρόμπερτσον ήταν σχετικές ευκαιρίες. Υπό την ιδιοκτησία της Fenway Sports Group (FSG), του αμερικανικού ομίλου που έχει επίσης τους Boston Red Sox, η Λίβερπουλ έγινε και πάλι μια σημαντική δύναμη στην Αγγλία και την Ευρώπη, τερματίζοντας μια 30ετή ξηρασία τροπαίων στην Premier League.
Η πρόσληψη του Κλοπ ήταν καθοριστική για αυτή την επιτυχία, αλλά και ο Μάικλ Έντουαρντς, ο αθλητικός διευθυντής, πιστώνεται πολλές μεταγραφικές επιτυχίες. Έφυγε από τη θέση του το 2022, αλλά επέστρεψε ως διευθύνων σύμβουλος ποδοσφαίρου της FSG και βοήθησε στην καθοδήγηση της μετάβασης του Κλοτ. Η οικογένεια Γκλέιζερ, ιδιοκτήτες της Γιουνάιτεντ, αντιμετωπίζει συχνά διαμαρτυρίες από τους οπαδούς από το 2005, όταν πραγματοποίησε την εξαγορά του συλλόγου με δανειοδότηση. Η επένδυση του δισεκατομμυριούχου Βρετανού επιχειρηματία Τζιμ Ράτκλιφ δημιούργησε αισιοδοξία πέρυσι. Ανέλαβε τον έλεγχο των αθλητικών δραστηριοτήτων του συλλόγου, αλλά χωρίς τα προγραμματισμένα αποτελέσματα μέχρι στιγμής. Ο Τεν Χαγκ απολύθηκε μήνες μετά την υπογραφή επέκτασης του συμβολαίου του και ο αθλητικός διευθυντής Νταν Άσγουορθ αποχώρησε μετά από λιγότερο από μισή σεζόν στη διοίκηση. Οι μεταγραφές στην πρώτη μεταγραφική περίοδο από τον Ράτκλιφ φαίνονται επίσης αμφίβολες. Η Γιουνάιτεντ βρίσκεται στην 14η θέση της Πρέμιερ Λιγκ, μόλις επτά βαθμούς πάνω από τη ζώνη υποβιβασμού.
Η Λίβερπουλ απολαμβάνει μια εξαιρετική πορεία, αλλά έχει και εκείνη σημαντικά προβλήματα να επιλύσει. Ο Σαλάχ, ο Βαν Ντάικ και ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ βλέπουν τα συμβόλαιά τους να λήγουν στο τέλος της φετινής σεζόν. Ο Σαλάχ και ο Φαν Ντάικ είναι και οι δύο πάνω από 30 ετών και η ανανέωση των συμβολαίων που θα πρέπει να τους προσφέρει η Λίβερπουλ είναι θέμα συζήτησης. Εν τω μεταξύ, ο Αλεξάντερ-Άρνολντ φλερτάρεται από την Ρεάλ Μαδρίτης. Για την Γιουνάιτεντ, το άμεσο μέλημα του Αμορίμ είναι πώς θα ανατρέψει την κακή της φόρμα Μακροπρόθεσμα, η ομάδα του φαίνεται να μην είναι έτοιμη για το σύστημα που προτιμά.
Τι θα πρέπει λοιπόν να περιμένουμε την Κυριακή; Ίσως να ξαναδούμε αυτό που έγινε το 2023 στην μεταξύ τους αναμέτρηση και η Γιουνάιτεντ δέχτηκε έξι γκολ σε 45 λεπτά. Ή μήπως όχι;
