Ο Sébastien Ogier κατάφερε να πάρει μια απροσδόκητη πρωτιά στο Vodafone Rally de Portugal, αφού οι ελπίδες του Ott Tänak για μια πολυαναμενόμενη νίκη εξανεμίστηκαν λόγω βλάβης στο σύστημα υποβοήθησης του τιμονιού το απόγευμα του Σαββάτου. Ο Tänak προηγούταν στον αγώνα από την Παρασκευή το πρωί και ανέκαμψε από ένα δύσκολο ξεκίνημα στον προτελευταίο γύρο, κερδίζοντας τρεις συνεχόμενες ειδικές διαδρομές και ξαναχτίζοντας ένα προβάδισμα με διψήφιο αριθμό δευτερολέπτων. Πριν την προτελευταία δοκιμασία, Amarante 2, ο οδηγός της Hyundai φαινόταν να έχει τον απόλυτο έλεγχο, αλλά όλα χάθηκαν στην μακρύτερη ειδική διαδρομή του ράλι.
Ένα πρόβλημα στο σύστημα υποβοήθησης του τιμονιού εμφανίστηκε στα μισά της διαδρομής των 22,10 χλμ., αναγκάζοντας τον Tänak να παλέψει με το i20 N Rally1 του μέχρι τον τερματισμό. Έχασε πάνω από 45 δευτερόλεπτα και έχασε το προβάδισμα που είχε κατακτήσει με τόσο κόπο, πέφτοντας στην τρίτη θέση της γενικής κατάταξης.
Ο Ogier, που είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας ακολουθώντας τον Tänak, βρέθηκε ξαφνικά στην πρώτη θέση. Ο οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής οδηγεί πλέον το ράλι με 27,6 δευτερόλεπτα διαφορά πριν από τις έξι τελικές ειδικές διαδρομές της Κυριακής και βρίσκεται ένα βήμα πριν από την κατάκτηση του έβδομου τίτλου του στο Vodafone Rally de Portugal, που θα είναι και ρεκόρ.
«Δεν είναι ο τρόπος με τον οποίο θέλεις να κερδίσεις έναν αγώνα», δήλωσε ο Ogier. «Και οι δύο πιέζαμε πολύ, έτσι είναι το παιχνίδι. Προσπαθήσαμε να διατηρήσουμε την πίεση, ακόμα κι αν ήταν λίγο πιο γρήγορος. Στο τέλος της προηγούμενης ειδικής διαδρομής, είπα στον μηχανικό μου, ειλικρινά, όλα μπορούν να συμβούν, είναι δύσκολα εκεί έξω. Πιέζει πολύ, πρέπει να διατηρήσουμε την πίεση»».
«Δεν είμαι χαρούμενος», συνέχισε. «Δεν θέλω να γιορτάσω έτσι. Ελπίζω μόνο να μπορέσει να ανακτήσει όσο το δυνατόν περισσότερους βαθμούς. δεν έχει τελειώσει ακόμα. Αύριο είναι μια μεγάλη μέρα».
Ο Tänak δήλωσε: «Είναι μέρος του παιχνιδιού, υποθέτω. Πολύ άτυχο, αλλά δώσαμε τα πάντα από την πλευρά μας». Ο Kalle Rovanperä ανέβηκε στη δεύτερη θέση, 8,5 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Tänak. Ο αστέρας της Toyota ξεκίνησε την ημέρα στην τέταρτη θέση, αλλά προσπέρασε τον Takamoto Katsuta το πρωί και σταδιακά απομακρύνθηκε καθώς προχωρούσε η μέρα. Ο ρυθμός του Katsuta έπεσε το απόγευμα και βρέθηκε πίσω από τον Thierry Neuville της Hyundai, ο οποίος ανέβηκε στην τέταρτη θέση στον προτελευταίο αγώνα. Ο Βέλγος ακολουθεί πλέον τον Ροβανπέρα με 17,0 δευτερόλεπτα διαφορά, με τον Κατσούτα να ακολουθεί 2,2 δευτερόλεπτα πίσω στην πέμπτη θέση.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Έλφιν Έβανς είχε άλλη μια δύσκολη μέρα και βρίσκεται στην έβδομη θέση της γενικής κατάταξης, πίσω από τον Σάμι Πατζάρι. Αφού έχασε χρόνο ως πρώτος οδηγός της Παρασκευής, ο Έβανς δυσκολεύτηκε και πάλι να βρει ρυθμό, παρά την καλύτερη θέση εκκίνησης το Σάββατο, και τώρα ακολουθεί τον Πατζάρι με 17,5 δευτερόλεπτα διαφορά.
Ο Τζος ΜακΕρλεν ανέβηκε στην όγδοη θέση, προσπερνώντας το δεύτερο πλήρωμα στην M-Sport Ford, Γκρεγκουάρ Μούνστερ, στην πρώτη ειδική διαδρομή. Ο Ιρλανδός τερμάτισε την ημέρα με 28,5 δευτερόλεπτα μπροστά στον αγώνα μεταξύ των δύο συναδέλφων. Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ συμπλήρωσε την πρώτη δεκάδα και συνέχισε να κυριαρχεί στην κατηγορία WRC2, διατηρώντας διαφορά 50,1 δευτερολέπτων από τον Γκας Γκρινσμιθ.
Βαθμολογία μετά το Σάββατο (SS18 /24):
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 3h 1m 4,7s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +27,6s
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +36,1s
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +46,8
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +44,6
6. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +1m 58,4
