Ο Kalle Rovanperä ήταν σε άλλη κατηγορία, καθώς οδήγησε την Toyota σε μια εντυπωσιακή νίκη στo τέλος της πρώτης ημέρας του Rally Islas Canarias. Ο Φινλανδός, μαζί με τον συνοδηγό του Jonne Halttunen, κατέκτησε την πρώτη θέση σε όλες τις έξι ειδικές διαδρομές της ημέρας, χτίζοντας ένα προβάδισμα 26,8 δευτερολέπτων. Και τα πέντε αυτοκίνητα Toyota GR Yaris Rally1 τερμάτισαν μπροστά από τους αντιπάλους τους της Hyundai Motorsport και της M-Sport Ford, ολοκληρώνοντας μια κυριαρχική εμφάνιση για την ιαπωνική μάρκα. Η επιστροφή του Rovanperä σε καλή φόρμα δεν θα μπορούσε να είναι πιο επίκαιρη. Μετά από ένα υποτονικό ξεκίνημα στη σεζόν, ο δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής βρισκόταν 57 βαθμούς πίσω από την κορυφή του πρωταθλήματος πριν από τον τέταρτο γύρο, αλλά η διαφορά αυτή μπορεί να αρχίσει να μειώνεται αν συνεχίσει να κυριαρχεί και το Σαββατοκύριακο.
Ενώ οι άλλοι αγωνίζονταν με τη ρύθμιση των αυτοκινήτων και τη διαχείριση των ελαστικών, ο Rovanperä φαινόταν να αισθάνεται σαν στο σπίτι του στους τεχνικούς ασφαλτοστρωμένους δρόμους που ανηφορίζουν στα βουνά της Γκραν Κανάρια, δρόμους που ήταν γεμάτοι με οπαδούς που ανυπομονούσαν να παρακολουθήσουν την πρώτη εμφάνιση του WRC στο νησί. Η διακοπή του ρυθμού του λόγω υποστροφής στο SS3 – το οποίο και κέρδισε – ήταν το μόνο μελανό σημείο σε μια κατά τα άλλα τέλεια μέρα για τον 24χρονο. Ακολούθησαν στην προσωρινή κατάταξη ο οκταπλάσιος πρωταθλητής Sébastien Ogier και ο τρέχων πρωτοπόρος Elfyn Evans, με τους Sami Pajari και Takamoto Katsuta να συμπληρώνουν την καθαρή νίκη της Toyota στην τέταρτη και πέμπτη θέση αντίστοιχα.
«Νιώθω πολύ καλά», χαμογέλασε ο Rovanperä. «Είναι εκπληκτικά ωραίο να έχουμε ένα τέτοιο ράλι σε άσφαλτο – δεν έχουμε κάνει τέτοιο εδώ και πολύ καιρό. Τώρα ελπίζουμε να ξέρουμε τι να κάνουμε με το αυτοκίνητο για αύριο. Δοκιμάσαμε μερικά μικρά πράγματα εδώ, οπότε θα πρέπει να είναι εντάξει». Ο Ogier και ο Evans ήταν πολύ κοντά στη μάχη για τη δεύτερη θέση, αλλά μόλις ο Ogier ρύθμισε την πίεση των ελαστικών του μετά την πρώτη ειδική διαδρομή, πήρε το πάνω χέρι και έφτασε στο τέλος της πρώτης ημέρας στο Las Palmas με 9,6 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Ουαλό συναθλητή του. Ο Pajari, που συμμετείχε για δεύτερη φορά σε αγώνα αποκλειστικά σε άσφαλτο με αυτοκίνητο Rally1, πέτυχε μια σειρά από χρόνους στην τετράδα και τερμάτισε την Παρασκευή μόλις 18,9 δευτερόλεπτα πίσω από τον Evans. Ο Katsuta, του οποίου η αυτοπεποίθηση και η αποφασιστικότητα αυξήθηκαν αισθητά καθώς προχωρούσε η μέρα, βρισκόταν 10,7 δευτερόλεπτα πίσω, αφού προσπέρασε τον Adrien Fourmaux της Hyundai στην προτελευταία ειδική διαδρομή και κατέκτησε την πέμπτη θέση.
Ήταν μια απογοητευτική μέρα για τον Fourmaux και την ομάδα της Hyundai, με τον Γάλλο να πέφτει στην όγδοη θέση στην τελική ειδική διαδρομή, πίσω από τους συναδέλφους του Thierry Neuville και Ott Tänak. Και οι τρεις αγωνίστηκαν να αποσπάσουν την καλύτερη απόδοση από τα σκληρά ελαστικά Hankook Ventus Z215, με προβλήματα στη ρύθμιση να τους αφήνουν πάνω από ένα λεπτό πίσω από την κορυφή και να αναζητούν λύσεις κατά τη διάρκεια της νύχτας. «Δεν ξέρω τι να πω», ήταν η αντίδραση του Neuville. «Προφανώς, μέρες όπως αυτή είναι πολύ δύσκολες να χωνέψεις. Αλλά τελικά, δεν είναι το τέλος του κόσμου. Δεν είμαι σίγουρος ότι μάθαμε κάτι σήμερα. Ξέρουμε ότι έχουμε ακόμα δύο μέρες μπροστά μας και πρέπει να παραμείνουμε θετικοί και να συνεχίσουμε να δουλεύουμε».
Οι οδηγοί της M-Sport Ford, Grégoire Munster και Josh McErlean, αντιμετώπισαν παρόμοιες προκλήσεις. Το δίδυμο συνεργάστηκε σε τμήματα του δρόμου μεταξύ των ειδικών διαδρομών για να κάνει ρυθμίσεις, αλλά η πρόοδος ήταν περιορισμένη. Ο Munster τερμάτισε την ημέρα στην ένατη θέση της γενικής κατάταξης, 56,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Fourmaux, ενώ ο McErlean έμεινε πιο πίσω, στην 11η θέση.
Στην κατηγορία WRC2, ο Γάλλος Yohan Rossel άνοιξε ένα προβάδισμα 18,7 δευτερολέπτων και ολοκλήρωσε την πρώτη δεκάδα της γενικής κατάταξης. Ο οδηγός της Citroën C3 Rally2 προηγείται του Alejandro Cachón, με τον Nikolay Gryazin να κρατά την τρίτη θέση, 20,2 δευτερόλεπτα πιο πίσω. Το Σάββατο είναι η πιο μακρά ημέρα του ράλι, με πάνω από 120 χιλιόμετρα αγώνων σε επτά ειδικές διαδρομές. Ο αγώνας ολοκληρώνεται με μια μοναδική δοκιμασία για τους οπαδούς, που θα οδηγήσει τα πληρώματα στο Gran Canaria Arena, το γήπεδο της επαγγελματικής ομάδας μπάσκετ.
Βαθμολογία μετά την Παρασκευή (SS6 /18):
1. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 1h 10m 31,8s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +26,8s
3. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +36,4s
4. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +55,3s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 6,0s
6. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1m 13,3s
