Αν έχετε αναρωτηθεί ποτέ πόσα μυρμήγκια υπάρχουν στη Γη, τότε μην ψάχνετε άλλο. Υπάρχουν περίπου 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια αυτή τη στιγμή στον πλανήτη Γη, σύμφωνα με την τελευταία επιστημονική εκτίμηση. Ο αριθμός των 20 τετράκις εκατομμυρίων προέρχεται από μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences το 2022. Κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα συνθέτοντας δεδομένα από σχεδόν 500 μελέτες σχετικά με την ποικιλομορφία των εντόμων που καλύπτουν όλες τις ηπείρους, και τα σημαντικότερα βιοσυστήματα. Ο αριθμός από τη μελέτη είναι διπλάσιος από τον πολύ πρόχειρο υπολογισμό που δημοσιεύθηκε το 1994, την πρώτη επιστημονική προσπάθεια εκτίμησης του αριθμού των μυρμηγκιών με την εξαγωγή δεδομένων για έντομα από τη νοτιοανατολική Αγγλία και την εφαρμογή τους στον υπόλοιπο κόσμο.
Πόσο ζυγίζουν όλα τα μυρμήγκια στον κόσμο;
Με βάση τον αριθμό των μυρμηγκιών οι ερευνητές υπολόγισαν, ότι τα περίπου 20 τετράκις εκατομμύρια, δηλαδή 20 εκατομμύρια δισεκατομμύρια μυρμήγκια ζυγίζουν περίπου 12 μεγατόνους. Η συνολική παγκόσμια βιομάζα τους ανέρχεται σε 12 μεγατόνους ξηρού άνθρακα, που είναι μόλις το 20% της συνολικής βιομάζας της ανθρωπότητας. Αν τα μυρμήγκια, ωστόσο, ενώνονταν με άλλα έντομα της ξηράς, τότε θα ζύγιζαν περισσότερο από το βάρος όλων των ανθρώπων. Μια μελέτη του 2023 διαπίστωσε ότι το συνολικό βάρος όλων των χερσαίων εντόμων και αρθροπόδων (χωρίς να περιλαμβάνονται τα υδρόβια είδη) ήταν περίπου 1 δισεκατομμύριο τόνοι. Συγκριτικά, το βάρος των ανθρώπων είναι περίπου 400 εκατομμύρια τόνοι και των ζώων περίπου 600 εκατομμύρια τόνοι.
Πόσα είδη μυρμηγκιών υπάρχουν;
Υπάρχουν πάνω από 15.700 ονομαστικά είδη και υποείδη μυρμηγκιών που είναι γνωστά στην επιστήμη. Ωστόσο, εκτιμάται ότι ο πραγματικός αριθμός των ειδών μπορεί να είναι διπλάσιος. Τα μυρμήγκια βρίσκονται σε κάθε ήπειρο της Γης εκτός από την Ανταρκτική, αν και δεν έχουν αναφερθεί μέχρι τώρα ενδημικά είδη, που να βρίσκονται στην Ισλανδία, τη Γροιλανδία, σε τμήματα της ανατολικής Πολυνησίας και σε μερικά από τα πιο απομακρυσμένα νησιά. Υπολογίζεται ότι σχεδόν τα δύο τρίτα των ειδών μυρμηγκιών βρίσκονται σε δύο μόνο τύπους οικοσυστημάτων: στα τροπικά δάση και στις σαβάνες. Λαμβάνοντας υπόψη ότι δεν υπάρχουν στοιχεία για τους πληθυσμούς μυρμηγκιών από μέρη της Ασίας και της Αφρικής, είναι πιθανό να υπάρχουν κενά στη γνώση της ποικιλότητας των μυρμηγκιών.
Τα μυρμήγκια εμφανίστηκαν πριν από 140 έως 168 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με μια μελέτη του 2006. Αυτό συνέβη κατά την Ιουρασική περίοδο (199,6 έως 145,5 εκατομμύρια χρόνια πριν), η οποία χαρακτηριζόταν από ένα θερμό και πλούσιο υγρό κλίμα. Πιστεύεται ότι τα μυρμήγκια εξελίχθηκαν εκείνη την εποχή, καθώς ήταν επίσης η περίοδος κατά την οποία εμφανίστηκαν τα ανθοφόρα φυτά, παρέχοντας στα μικρά έντομα τροφή που τους επέτρεψε να ευδοκιμήσουν και να διαφοροποιηθούν.
