Ο Ερυθρός Αστέρας συνέχισε την επιτυχημένη ως τώρα πορεία, καθώς πανηγύρισε την έβδομη συνεχόμενη νίκη της στην EuroLeague, νικώντας τον Παναθηναϊκό με 86-68 στο Βελιγράδι, με την σερβική ομάδα να βελτιώνει το ρεκόρ της σε 7-2, ενώ οι πράσινοι έπεσαν στο 5-4. Έχοντας ισοφαρίσει το μεγαλύτερη σερί νικών του στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση που χρονολογείται από τη σεζόν 2016-2017, ο Ερυθρός Αστέρας έβαλε επίσης τέλος σε ένα σερί επτά ηττών από τον Παναθηναϊκό. Ο Ερυθρός Αστέρας κυριάρχησε από την αρχή μέχρι το τέλος και, έχοντας χτίσει ένα τεράστιο προβάδισμα 27 πόντων στα τρία πρώτα δεκάλεπτα, οι γηπεδούχοι χαλάρωσαν στο τέταρτο δεκάλεπτο, με τον Παναθηναϊκό να πλησιάζει στο 78-67. Ο Αστέρας ανέβασε ξανά στροφές στα τελευταία λεπτά και έβαλε το κερασάκι στην τούρτα με ένα σερί 8-1, σφραγίζοντας τη νίκη και ανεβαίνοντας στην κορυφή της κατάταξης. Για άλλη μια φορά, ο πολυτάλαντος πλέι μέικερ Κόντι Μίλερ-ΜάκΙνταϊρ ξεχώρισε με 14 πόντους, 9 ριμπάουντ και 7 ασίστ, ενώ ο ψηλός Τσίμα Μόνεκε σημείωσε 14 πόντους και 8 ριμπάουντ. Ο Όγκνιεν Ντόμπριτς πρόσθεσε 10 πόντους και 5 ριμπάουντ, σφραγίζοντας την εξαιρετική εμφάνιση του Ερυθρού Αστέρα.
Ο Κώστας Σλούκας ήταν ο κορυφαίος του Παναθηναϊκού με 16 πόντους και ο Τσέντι Όσμαν πρόσθεσε 14, αλλά ο Κέντρικ Ναν είχε μια ακόμη άσχημη βραδιά, καθώς σημείωσε μόλις 6 πόντους, με 2/7τρίποντα, λόγω της εξαιρετικής άμυνας του Ερυθρού Αστέρα. Ο προπονητής Σάσα Ομπράντοβιτς εξήρε την επιθετική πίεση της ομάδας του, η οποία ανάγκασε τον Παναθηναϊκό να έχει 0/10 σουτ στο πρώτο δεκάλεπτο, με τον Ερυθρό Αστέρα να κερδίζει τη μάχη των ριμπάουντ 44-31, εκμεταλλευόμενος πλήρως τους τραυματισμούς των ψηλών του Παναθηναϊκού.
«Χάσαμε λίγο από την ενέργεια και την συγκέντρωσή μας στο τέταρτο δεκάλεπτο, καθώς είχαμε μεγάλο προβάδισμα, αλλά θα απολαύσουμε τη στιγμή», δήλωσε ο Ομπράντοβιτς στα σχόλιά του μετά τον αγώνα. «Είμαι περήφανος για την ομάδα για την αποφασιστική της στάση και όσο παίζουμε σκληρή άμυνα, έχουμε πάντα την ευκαιρία να κερδίσουμε. Κάναμε εξαιρετική δουλειά στον Ναν, αξίζαμε τη νίκη και προχωράμε. Πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι το πρόγραμμα μας έχει ευνοήσει μέχρι τώρα, οπότε τώρα αντιμετωπίζουμε μια σειρά από εκτός έδρας παιχνίδια και δεν θα επαναπαυθούμε».
Με έξι βασικούς παίκτες να είναι εκτός λόγω τραυματισμών, ο Ερυθρός Αστέρας δεν επηρεάστηκε από την απουσία τους χάρη στην άψογη ομαδική δουλειά, που οδήγησε την γηπεδούχο ομάδα να δώσει 21 ασίστ, ενώ δεν άφησε στον Παναθηναϊκό σχεδόν κανένα περιθώριο να λειτουργήσει. Ο απογοητευμένος Ναν σκιά του καλού εαυτού του, καθώς ο Μίλερ-ΜάκΙνταϊρ έκλεψε την παράσταση και κυριάρχησε και στις δύο πλευρές του γηπέδου. Ο πλέι μέικερ παρέμεινε όμως ταπεινός όπως πάντα, τονίζοντας ότι δεν ήταν απόλυτα ικανοποιημένος με την απόδοση του Ερυθρού Αστέρα στο τέταρτο δεκάλεπτο.
«Ειλικρινά, η πρώτη μου σκέψη είναι ότι δεν κάναμε αρκετά στο τέταρτο δεκάλεπτο. Είναι μια μακρά σεζόν και αυτό είναι το δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι στο οποίο είχαμε ένα πολύ μεγάλο προβάδισμα και στη συνέχεια χαλαρώσαμε στην τελική ευθεία. Νομίζω ότι πρέπει να τελειώνουμε καλύτερα τα παιχνίδια, αλλά τελικά είμαι χαρούμενος που κερδίζουμε. Θέλουμε να αποδείξουμε ότι είμαστε μια καλή ομάδα σε κάθε παιχνίδι και σε κάθε προπόνηση, αλλά όπως λέω πάντα, απόψε γιορτάζουμε και αύριο επιστρέφουμε στη δουλειά», δήλωσε μετά το παιχνίδι. Ο προπονητής του Παναθηναϊκού, Έργκιν Άταμαν, φαινόταν εντυπωσιακά αδιάφορος στο πάγκο καθώς ο Παναθηναϊκός παράπαιε στα τρία πρώτα δεκάλεπτα, δείχνοντας ελάχιστα συναισθήματα στον πάγκο, ενώ ο Ερυθρός Αστέρας έχτιζε το προβάδισμά της σε μια θερμή ατμόσφαιρα μέσα στο Belgrade Arena. Ο Άταμαν αναγνώρισε ότι η ομάδα του έδειξε έλλειψη ζήλου απέναντι σε έναν ενθουσιώδη αντίπαλο, και ξύπνησε όταν ήταν ήδη πολύ αργά για την ελληνική ομάδα.
«Μερικοί παίκτες έδειξαν χαρακτήρα στα τελευταία επτά ή οκτώ λεπτά, αλλά δεν ήταν αρκετό. Παίξαμε άσχημα στην επίθεση και κάναμε απίστευτα λάθη στο πρώτο δεκάλεπτο, μετά το οποίο χάσαμε τον έλεγχο και δεν υπήρχε γυρισμός», δήλωσε στη καθιερωμένη συνέντευξη τύπου.
Με τον Ερυθρό Αστέρα να παίζει σκληρό και αθλητικό μπάσκετ υπό τις οδηγίες του Ομπράντοβιτς, ο οποίος συνεχίζει να κάνει μια εκπληκτική δεύτερη θητεία του στον Ερυθρό Αστέρα, αναρωτιέται κανείς αν έχει ο Παναθηναϊκός αντιμετωπίζει με κάποιο είδος αλαζονείας τους αντιπάλους του, καθώς η ασταθής απόδοση υποδηλώνει ότι ο Άταμαν, αν κρίνουμε από τη γλώσσα του σώματος, δεν έχει καταφέρει να κάνει ομάδα και στηρίζεται στις ατομικές ενέργειες των σπουδαίων παικτών που διαθέτει η ομάδα στο ρόστερ της.
Η χθεσινή ήττα του Παναθηναϊκού από τον Ερυθρό Αστέρα στο Βελιγράδι, δεν ήταν απλώς ένα κακό αποτέλεσμα. Ήταν ξεκάθαρα ο «καθρέφτης» των προβλημάτων που αντιμετωπίζει ο Παναθηναϊκός και ταυτόχρονα μία απαίτηση για δράση.
