Για τριάντα χρόνια κάθε φορά που κάποιος ανέφερε το όνομα του Κέβιν Κίγκαν, η ίδια σκηνή επέστρεφε σχεδόν αυτόματα. Για εκατομμύρια φιλάθλους το όνομά του συνδέθηκε σχεδόν αποκλειστικά με το περίφημο «I would love it», την εκρηκτική τηλεοπτική του απάντηση προς τον Σερ Άλεξ Φέργκιουσον την άνοιξη του 1996. Τέσσερις λέξεις έγιναν μεγαλύτερες από δύο Χρυσές Μπάλες, από μια σπουδαία καριέρα με τη Λίβερπουλ και το Αμβούργο, από την ομάδα που έκανε ολόκληρη τη Νιούκαστλ να πιστέψει ξανά ότι το ποδόσφαιρο μπορεί να παίζεται με γενναιότητα και χαρά. Ίσως τελικά αυτή να ήταν η μεγαλύτερη αδικία απέναντι σε έναν από τους σημαντικότερους ανθρώπους που γνώρισε ποτέ το αγγλικό ποδόσφαιρο.
Ο Κίγκαν, που έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 75 ετών δεν υπήρξε απλώς ένας σπουδαίος ποδοσφαιριστής. Υπήρξε ένας από τους ελάχιστους Άγγλους που άλλαξαν πραγματικά το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Με τη Λίβερπουλ κατέκτησε τρία πρωταθλήματα, δύο Κύπελλα Πρωταθλητριών και το Κύπελλο UEFA, αποτελώντας τον κινητήριο μοχλό της ομάδας που κυριάρχησε στην Ευρώπη τη δεκαετία του 1970. Το 1977 πήρε μια απόφαση που τότε έμοιαζε σχεδόν ακατανόητη. Άφησε την πιο ισχυρή ομάδα της Αγγλίας για να συνεχίσει την καριέρα του στο Αμβούργο. Για πολλούς ήταν ένα βήμα προς τα πίσω. Αποδείχθηκε το ακριβώς αντίθετο.
Στη Γερμανία έζησε την καλύτερη περίοδο της καριέρας του. Οδήγησε το Αμβούργο στην κορυφή της Bundesliga και κατέκτησε δύο συνεχόμενες Χρυσές Μπάλες, το 1978 και το 1979. Μέχρι σήμερα παραμένει ο μοναδικός Άγγλος ποδοσφαιριστής που έχει πετύχει κάτι αντίστοιχο. Και το κατάφερε σε μια εποχή όπου το βραβείο αντανακλούσε σχεδόν αποκλειστικά όσα συνέβαιναν μέσα στις τέσσερις γραμμές του γηπέδου, πολύ πριν η εμπορική δύναμη και η παγκόσμια προβολή αποκτήσουν τη βαρύτητα που έχουν σήμερα. Το πιο εντυπωσιακό όμως ήταν ότι ο ίδιος δεν ένιωσε ποτέ πως ανήκε στην ίδια κατηγορία με τους ποδοσφαιρικούς ιδιοφυείς της εποχής του. Έλεγε συχνά πως δεν είχε την κομψότητα του Γιόχαν Κρόιφ, ούτε τη χάρη του Πελέ, ούτε την τεχνική του Τζορτζ Μπεστ. Ύστερα χαμογελούσε λέγοντας μια φράση που μοιάζει να συνοψίζει ολόκληρη τη διαδρομή του: «Ήμουν το αδέσποτο που κατάφερε να βρεθεί ανάμεσα στα καθαρόαιμα». Δεν ήταν ψεύτικη μετριοφροσύνη. Ήταν η ιστορία ενός παιδιού από το Ντόνκαστερ, γιου ανθρακωρύχου, που πριν γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής δούλευε σε εργοστάσιο ορείχαλκου και πίστευε ότι μπορούσε να καλύψει με δουλειά ό,τι ίσως του έλειπε σε φυσικό ταλέντο. Έτρεχε περισσότερο από όλους, πίεζε περισσότερο από όλους και έπαιζε κάθε παιχνίδι σαν να εξαρτιόταν από αυτό ολόκληρη η καριέρα του.
Η ίδια φιλοσοφία πέρασε αργότερα και στην προπονητική. Η Νιούκαστλ που δημιούργησε στα μέσα της δεκαετίας του 1990 δεν κατέκτησε ποτέ την Premier League, όμως άφησε πίσω της κάτι που αποδείχθηκε πιο ανθεκτικό από έναν τίτλο. Οι περίφημοι «Entertainers» έγιναν σύμβολο ενός ποδοσφαίρου που δεν φοβόταν να επιτεθεί, να ρισκάρει και να συγκινήσει. Δεν έμειναν στην ιστορία επειδή σήκωσαν ένα τρόπαιο, αλλά επειδή έκαναν μια ολόκληρη πόλη να αγαπήσει ξανά το παιχνίδι. Ο Κίγκαν προτιμούσε να χάσει κυνηγώντας τη νίκη παρά να επιβιώσει προστατεύοντας μια ισοπαλία. Ήταν μια αντίληψη για το ποδόσφαιρο που έμοιαζε περισσότερο με δήλωση χαρακτήρα παρά με τακτική επιλογή. Ίσως γι’ αυτό το περίφημο «I would love it» έχει παρεξηγηθεί τόσο πολύ. Για σχεδόν τριάντα χρόνια παρουσιάστηκε ως η στιγμή που ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον μπήκε στο μυαλό του αντιπάλου του και τον οδήγησε στην κατάρρευση. Η πραγματικότητα είναι λιγότερο θεαματική και πολύ πιο άδικη. Όταν ο Κίγκαν απάντησε μπροστά στις κάμερες του Sky Sports στις συνεχείς ψυχολογικές προκλήσεις του Φέργκιουσον, η Νιούκαστλ είχε ήδη χάσει σχεδόν ολόκληρο το προβάδισμα των δώδεκα βαθμών που διατηρούσε λίγους μήνες νωρίτερα. Ο τίτλος δεν χάθηκε σε εκείνη τη συνέντευξη. Είχε αρχίσει να χάνεται πολύ νωρίτερα, μέσα στο γήπεδο.
Η ιστορία όμως αγαπά τις συμβολικές σκηνές περισσότερο από τις σύνθετες αλήθειες και έτσι μια στιγμή ειλικρίνειας μετατράπηκε σε μόνιμη ετικέτα. Αν δει κανείς σήμερα εκείνη τη συνέντευξη χωρίς το βάρος του μύθου, δεν βλέπει έναν άνθρωπο που λυγίζει. Βλέπει έναν άνθρωπο που νοιάζεται υπερβολικά. Έναν προπονητή που δεν είχε μάθει να κρύβεται πίσω από επικοινωνιακές ατάκες και προσεκτικά διατυπωμένες δηλώσεις. Στο σημερινό ποδόσφαιρο, όπου κάθε δημόσια τοποθέτηση μοιάζει να περνά πρώτα από τμήματα επικοινωνίας, εκείνη η έκρηξη μοιάζει σχεδόν αναχρονιστική. Και ίσως γι’ αυτό παραμένει τόσο ζωντανή. Δεν αποκάλυψε μια αδυναμία του Κίγκαν. Αποκάλυψε τον χαρακτήρα του. Ο ίδιος χαρακτήρας φαινόταν ακόμη περισσότερο μακριά από τα γήπεδα. Όταν ο δημοσιογράφος που συνεργάστηκε μαζί του για τη συγγραφή της αυτοβιογραφίας του περνούσε ώρες στο σπίτι του, οι κουβέντες τελείωναν σχεδόν πάντα στην κάβα. «Τι κρασί πίνει ο πατέρας σου; Κόκκινο ή λευκό; Πάρε ένα μπουκάλι και δώσ’ του τους χαιρετισμούς μου», του έλεγε, χωρίς να έχει γνωρίσει ποτέ τον άνθρωπο στον οποίο έστελνε το δώρο.
Διαβάστε και αυτό σρο Black Book:
Μια άλλη μέρα, καθώς ετοιμαζόταν να φύγει, η σύζυγός του, η Τζιν, τον σταμάτησε για να του δώσει ένα μικρό μπρελόκ. Έγραφε «Protected by Angels». Του είπε πως πίστευε στους αγγέλους και ήθελε να προστατεύουν την οικογένειά του. Δεν ήταν μεγάλες κινήσεις. Ήταν οι μικρές, σχεδόν αόρατες λεπτομέρειες που αποκαλύπτουν ποιος είναι πραγματικά ένας άνθρωπος όταν δεν υπάρχουν κάμερες. Σε μία από εκείνες τις συναντήσεις ο Κίγκαν άνοιξε το ντουλάπι με τα τρόπαιά του και άφησε τον δημοσιογράφο να κρατήσει στα χέρια του μία από τις δύο Χρυσές Μπάλες του. Δεν είχε τίποτα από τη λαμπερή εικόνα των σημερινών βραβείων. Το μέταλλο είχε αλλοιωθεί από τον χρόνο, η βάση έτριζε και η μικρή μεταλλική πλακέτα έμοιαζε πρόχειρα κολλημένη. Ο ίδιος γελούσε. «Την είχα βάλει κάποτε να την εκτιμήσουν», είπε. «Μου είπαν ότι αξίζει 10 λίρες. Δεν νομίζω ότι ο Κριστιάνο Ρονάλντο θα τη χρησιμοποιούσε ούτε για στοπ πόρτας».
Ακόμη και για τα μεγαλύτερα επιτεύγματά του μιλούσε με αυτοσαρκασμό. Το ίδιο συνέβαινε και με τους φιλάθλους. Σε μια παρουσίαση της αυτοβιογραφίας του στη Νιούκαστλ, περισσότεροι από δύο χιλιάδες άνθρωποι περίμεναν υπομονετικά στην ουρά για να τον συναντήσουν. Ήταν περασμένα μεσάνυχτα όταν κατέβηκε από τη σκηνή. Κανείς δεν έφυγε χωρίς μια κουβέντα, μια φωτογραφία ή μια αγκαλιά. Έπαιρνε ο ίδιος τα κινητά τηλέφωνα των ανθρώπων για να χαιρετήσει έναν παππού, μια μητέρα ή έναν φίλο που δεν είχε καταφέρει να βρίσκεται εκεί. Όταν τον ρώτησαν γιατί αφιέρωνε τόσο χρόνο στον καθένα, απάντησε με μια φράση που ίσως αποτελεί το πραγματικό του πορτρέτο: «Αν αφιερώσεις σε κάποιον δέκα δευτερόλεπτα, θα φύγει μόνο με ένα αυτόγραφο. Αν μιλήσεις πραγματικά μαζί του, θα φύγει με μια ανάμνηση που θα κρατήσει μια ζωή».
Για χρόνια το «I would love it» χρησιμοποιήθηκε για να τον ειρωνευτούν. Σήμερα ακούγεται διαφορετικά. Θυμίζει μια εποχή όπου οι πρωταγωνιστές δεν φοβούνταν να εκτεθούν, να δείξουν ότι πονούσαν, ότι ήλπιζαν και ότι νοιάζονταν περισσότερο για το παιχνίδι παρά για την εικόνα τους. Ο Κέβιν Κίγκαν κατέκτησε δύο Χρυσές Μπάλες. Όμως όσοι τον γνώρισαν δεν θυμούνται πρώτα τα βραβεία. Θυμούνται τον χρόνο που τους αφιέρωσε. Και ίσως αυτή να ήταν τελικά η μεγαλύτερη νίκη της ζωής του.
