Η Toyota GAZOO Racing φτάνει σε ένα ορόσημο αυτή την εβδομάδα (20 – 23 Μαρτίου), κάνοντας την 100ή εκκίνηση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA (WRC) στο Safari Rally Kenya – αλλά δεν θα υπάρχει χρόνος για εύκολους εορτασμούς, καθώς το κλασικό αφρικανικό πρωτάθλημα φιλοξενεί τον τρίτο γύρο της σεζόν 2025. Θεωρούμενο ως η πιο σκληρή δοκιμασία στο WRC, το Safari Rally Kenya είναι ο πρώτος αγώνας με χαλίκι της χρονιάς και διεξάγεται στην εκπληκτική κοιλάδα Great Rift Valley, όπου λιοντάρια, λεοπαρδάλεις, καμηλοπαρδάλεις και ζέβρες περιφέρονται μόλις λίγα μέτρα από τη δράση.
Δεν υπάρχει πιο ταιριαστό μέρος για το ορόσημο του αιώνα της Toyota. Από τότε που το Safari επέστρεψε στο ημερολόγιο του WRC το 2021, η ιαπωνική μάρκα έχει κυριαρχήσει. Η Toyota GAZOO Racing φτάνει στην Κένυα σε εξαιρετική φόρμα, έχοντας επιτύχει τέλεια αποτελέσματα στους δύο πρώτους γύρους. Όμως, ακόμη και για τους εν ενεργεία πρωταθλητές, ο φετινός αγώνας θα είναι κάθε άλλο παρά απλός.
Είναι ένα ράλι των άκρων. Μακριές, επίπεδες ευθείες όπου οι ταχύτητες ξεπερνούν τα 200 km/h ακολουθούνται από βαθιά αυλάκια και βραχώδεις διαδρομές που αναγκάζουν τα αυτοκίνητα να σέρνονται. Τα σνόρκελ είναι μια σημαντική προσθήκη για τις διασχίσεις των ειδικών διαδρομών με νερό, μια αναγκαιότητα στα 384 αγωνιστικά χιλιόμετρα που το καθιστούν τη μεγαλύτερη διαδρομή της σεζόν. Ο Elfyn Evans της Toyota προηγείται στη βαθμολογία των οδηγών με 28 βαθμούς ενόψει του ράλι, αν και ο Ουαλός δεν έχει καταφέρει ακόμη να αντιμετωπίσει τη μοναδική πρόκληση. Ο team-mate του Kalle Rovanperä έχει κατακτήσει δύο νίκες εδώ, ενώ ο Takamoto Katsuta έχει ανέβει τρεις φορές στο βάθρο. Ο Φινλανδός πρωτάρης Sami Pajari οδηγεί επίσης ένα GR Yaris Rally1, τρέχοντας στη δεύτερη ομάδα της ομάδας.
«Το Safari είναι ένα μοναδικό ράλι με ιδιαίτερες συνθήκες που πρέπει να αντιμετωπίσουμε», δήλωσε ο Evans. «Δεν είναι εύκολο ακόμα και αν είναι στεγνό, αλλά όταν προσθέσεις την πιθανότητα βροχής και στάσιμων υδάτων, μπορεί να είναι τεράστια πρόκληση μόνο και μόνο να φτάσεις στο τέλος. Αυτό ήταν ένα εκπληκτικό ράλι για την ομάδα τα τελευταία χρόνια και παρόλο που δεν ήταν ίσως ο πιο δυνατός μου αγώνας προσωπικά, θέλουμε να στοχεύσουμε όσο το δυνατόν ψηλότερα και να διεκδικήσουμε τη νίκη, αν αυτό είναι εφικτό».
Προσθέτοντας άλλο ένα επίπεδο ίντριγκας, το νέο ελαστικό Dynapro R213 της Hankook για χαλίκι θα κάνει το ντεμπούτο του στο WRC σε μερικές από τις πιο σκληρές συνθήκες του ημερολογίου των αγώνων του WRC. Ο υπερασπιστής του τίτλου Thierry Neuville, που είναι σήμερα τέταρτος στη βαθμολογία, είναι έτοιμος με τον Βέλγο και τους συναδέλφους του Ott Tänak και Adrien Fourmaux της Hyundai Motorsport να επιστρέφουν σε αυτοκίνητα παλαιότερων προδιαγραφών i20 N Rally1 για αυτόν τον γύρο, επιδιώκοντας την αξιοπιστία.
«Πρέπει να έχουμε μια έξυπνη οδήγηση», επέμεινε ο Neuville. «Η φροντίδα του αυτοκινήτου και η αποφυγή προβλημάτων θα είναι το κλειδί γι’ αυτό. Προφανώς, χρειάζεσαι λίγη τύχη, αλλά ελπίζω ότι θα δουλέψει φέτος». Η βρετανική M-Sport Ford διαθέτει τρία αυτοκίνητα Puma Rally1, με τους Grégoire Munster και Josh McErlean να ηγούνται της προσπάθειας μαζί με τον κύριο οδηγό Jourdan Serderidis.
Η δράση ξεκινάει στο Ναϊρόμπι σήμερα το πρωϊ, προτού κατευθυνθεί σε 21 σκληρές ειδικές διαδρομές γύρω από τις λίμνες Naivasha και Elmenteita.
