Ο Πρόεδρος της Κένυας William Ruto εγκαινίασε επίσημα το 73ο Safari Rally Kenya στο Ναϊρόμπι την Πέμπτη 20 Μαρτίου. Στις ειδικές διαδρομές, ο Ott Tänak ήταν αυτός που βγήκε δυναμικά, πρώτος στις χρονομετρήσεις μετά τις δύο πρώτες δοκιμές.
Ο Ruto ήταν επί τόπου για να σημαιοστολίσει τα κορυφαία πληρώματα καθώς περνούσαν τη ράμπα εκκίνησης στην πρωτεύουσα της Κένυας, πριν κατευθυνθούν στο κοντινό στάδιο Kasarani για μια σούπερ ειδική διαδρομή. Χιλιάδες οπαδοί κατέκλυσαν κάθε διαθέσιμο σημείο για να δουν τους αστέρες του WRC σε δράση, πριν το ράλι μεταφερθεί στην ολοκαίνουργια δοκιμή Mzabibu, μόλις 10 χιλιόμετρα έξω από τη βάση του ράλι Naivasha.
Ο Elfyn Evans έδωσε τον γρήγορο ρυθμό στο Kasarani, αλλά ο Tänak αντέδρασε στην SS2 με μια επιβλητική οδήγηση στη μεγαλύτερη, πιο τεχνική διαδρομή. Ο οδηγός του Hyundai i20 N Rally1 ανέβηκε από την τέταρτη θέση στην πρώτη, τερματίζοντας την ημέρα με διαφορά 2,4 δευτερολέπτων από τον Takamoto Katsuta, με τον άσο της M-Sport Ford Puma Grégoire Munster να βρίσκεται μόλις δύο δέκατα πιο πίσω.
«Για μένα, όλα ήταν μια χαρά», δήλωσε ο Tänak. «Νομίζω ότι το πρώτο στάδιο αύριο θα δείξει αρκετά πράγματα. Είναι εξαιρετικά δύσκολο, πολύ απαιτητικό και μακρύ ταυτόχρονα. Νομίζω ότι όλη η μέρα θα είναι ένα αρκετά μεγάλο σόου».
Ο Katsuta – που έχει ήδη ανέβει τρεις φορές στο βάθρο στην Κένυα – θα μπορούσε κάλλιστα να ήταν στη πρώτη θέση, αν δεν υπήρχε μια άτυχη στιγμή στην SS2. Ο οδηγός της Toyota βγήκε σε μια αριστερή στροφή και έχασε πολύτιμα δευτερόλεπτα προσπαθώντας να ανακτήσει την πρόσφυση.
Οι team-mates του GR Yaris Rally1 Kalle Rovanperä και Evans συμπλήρωσαν την πρώτη πεντάδα, αλλά υπήρξε πρόβλημα για τον Adrien Fourmaux της Hyundai, ο οποίος δεν κατάφερε να φτάσει στην SS2 αφού ο κινητήρας του αρνήθηκε να εκκινήσει μετά την ανασυγκρότηση.
Ο team-mate του Fourmaux και υπερασπιστής του τίτλου Thierry Neuville πέρασε επίσης μια δύσκολη εκκίνηση, παλεύοντας με ένα τεχνικό πρόβλημα στο i20 N Rally1 μετά από μια στιγμή με δύο τροχούς που τον άφησε όγδοο πίσω από τους Josh McErlean και Sami Pajari.
Η δράση συνεχίζεται το πρωί της Παρασκευής με την πρώτη από τις έξι ειδικές διαδρομές της ημέρας. Η μεγαλύτερη πρόκληση θα είναι η δοκιμασία Camp Moran μήκους 31,40 χιλιομέτρων, που οι οδηγοί θα την κάνουν δύο φορές μέσα στη μέρα.
Βαθμολογία μετά την Πέμπτη (SS2 /21):
1. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N 9m 52.3s
2. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2.4s
3. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +2.6s
4. K Rovanperä / J Halttunen Toyota GR Yaris +3.0s
5. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4.5
6. J McErlean / E Treacy IRL Ford Puma +8.8s
