Αψηφώντας τις τάσεις αυτοχειρίας του, καθώς έχασε μία διαφορά 23 πόντων(!) και υποχρεώθηκε να παίζει με άγχος μέχρι το φινάλε, ο Παναθηναϊκός πήρε την πολυπόθητη πρόκριση για το Final Four της Euroleague, εν μέσω αποθέωσης από τους φιλάθλους του στο ΟΑΚΑ, που ζητούσαν το όγδοο τρόπαιο και το πρώτο back to back στην Ιστορία του συλλόγου. Οι πρωταθλητές Ευρώπης επικράτησαν με 75-67 της Αναντολού Εφές στο Game 5 και έγραψαν το 3-2 στη σειρά των πλέι οφ, εξασφαλίζοντας το τελευταίο «εισιτήριο» για το Άμπου Ντάμπι και «κλειδώνοντας» τη 12η συμμετοχή τους σε Final Four της Euroleague. Όπως και πέρυσι, οι «πράσινοι» θα αντιμετωπίσουν στον ημιτελικό της καταληκτικής φάσης (23/5, 21:00) τη Φενερμπαχτσέ.
Ο Παναθηναϊκός μετέτρεψε έναν διαφαινόμενο θρίαμβο (+23 στο 15΄, 36-13) σε θρίλερ, πληρώνοντας λάθη (16) και αστοχία (22/62 σουτ εντός πεδιάς) και δίνοντας πάτημα στην Αναντολού Εφές να ελπίζει. Ωστόσο, η απόλυτη κυριαρχία του στα ριμπάουντ (50 έναντι 35 της Αναντολού) και οι χαμένες βολές (14/23) της ομάδας του Λούκα Μπάνκι, συνέβαλαν ώστε ο Επτάστερος να μην χάσει το προβάδισμα, μέχρι οι δύο πολυτιμότεροι παίκτες του Τσεντί Οσμάν και Τζέριαν Γκραντ «σβήσουν» κάθε αμφιβολία που υπήρχε για πιθανή απουσία του Παναθηναϊκού από το Final Four!
Ο Οσμάν πραγματοποίησε την καλύτερη εμφάνισή του στη σεζόν, σημειώνοντας 28 πόντους, ρεκόρ καριέρας, και 8 ριμπάουντ, χαρίζοντας μεγάλη χαρά στον προπονητή Αταμάν, ο οποίος οδήγησε την Εφές σε δύο συνεχόμενους τίτλους της EuroLeague το 2021 και το 2022, πριν αναλάβει τα ηνία των Πράσινων το καλοκαίρι του 2023. Έχοντας κατακτήσει τον κορυφαίο ευρωπαϊκό διασυλλογικό τίτλο στην πρώτη του σεζόν στον Παναθηναϊκό, ο Αταμάν θα οδηγήσει τους παίκτες του στο μεγάλο τελικό του 2025 στο Αμπού Ντάμπι, με την πεποίθηση ότι θα κατακτήσει τον τέταρτο τίτλο του σε πέντε σεζόν, μετά τον περσινό θρίαμβο στο Βερολίνο. Ο Οσμάν, από την πλευρά του, έφερε την πλούσια εμπειρία του από το ΝΒΑ, καθώς μετακόμισε από τους Σαν Αντόνιο Σπερς στον Παναθηναϊκό κατά τη διάρκεια της τελευταίας μεταγραφικής περιόδου, μετά από επτά χρόνια στο εξωτερικό, κρατώντας το καλύτερο για το τέλος, για να επιφέρει μια σκληρή ήττα στον σύλλογο της καρδιάς του, όπου ξεκίνησε την λαμπρή καριέρα του το 2011. Με δάκρυα στα μάτια στην συνέντευξη μετά τον αγώνα, ο Οσμάν αποκάλυψε πόσο συγκινημένος ήταν από την υποστήριξη των φιλάθλων του Παναθηναϊκού, οι οποίοι θα ταξιδέψουν μαζικά στο Αμπού Ντάμπι για τον ημιτελικό με την Φενερμπαχτσέ, και για έναν πιθανό τελικό με τον Ολυμπιακό.
«Από την αρχή της σεζόν, στόχος μας ήταν να έχουμε το πλεονέκτημα της έδρας. Φέραμε τη σειρά πίσω στην Αθήνα και, αν και θα μπορούσαμε να είχαμε τελειώσει τη δουλειά στο [4ο παιχνίδι στην Κωνσταντινούπολη], είναι ακόμα πιο γλυκό όταν προκρίνεσαι στο Final Four μπροστά στους δικούς σου οπαδούς. Είμαι πραγματικά περήφανος για τους παίκτες μου και για τον τρόπο που έκαναν τη δουλειά τους σήμερα», δήλωσε ο Οσμάν. «Αυτή η ομάδα έχει σπουδαίους χαρακτήρες και επιστρέψαμε εκεί όπου ανήκουμε. Τώρα θα προχωρήσουμε μετά από λίγο ξεκούραση. Οι οπαδοί ήταν φανταστικοί απόψε και όταν τους άκουσα να φωνάζουν το όνομά μου συγκινήθηκα πολύ, γιατί ζω για στιγμές όπως αυτή»
Ο Παναθηναϊκός μπήκε «ζεστός» από τα 6,75 και με την άμυνα σε πρωταγωνιστικό ρόλο, οι «πράσινοι» ξέφυγαν στο 4΄ με 10-3, δείχνοντας από νωρίς τις… διαθέσεις τους. Η Αναντολού προσπάθησε να αντιδράσει, αλλά ο εξαιρετικός Οσμάν την πρώτης περιόδου (σημείωσε τους 12 από τους 18 πόντους του Παναθηναϊκού), φρόντισε να υπογράψει τόσο το νταμπλ σκορ (12-6) στο 6΄, όσο και το σερί 6-0 των «πράσινων» από το 12-10, με το οποίο έκλεισαν το δεκάλεπτο στο +8 (18-10).
Με τον Γκέμπριελ κυρίαρχο στις δύο ρακέτες, αποτελώντας παράλληλα τον συνδετικό κρίκο της άμυνας και τον Ναν να μπαίνει στη… εξίσωση από τα 6,75, ο Παναθηναϊκός απάντησε με ένα επιμέρους σκορ 12-1 για το 30-11 στο 13΄, ενώ δύο λεπτά αργότερα οι πρωταθλητές Ευρώπης έδωσαν στη διαφορά τη μέγιστη τιμή της (+23, 36-13). Ωστόσο, η έξοδος του Γκέμπριελ με 3 φάουλ έφερε αναστάτωση στο «πράσινο στρατόπεδο», με τους Γιούρτσεβεν και Πλάις να μην μπορούν να αντικαταστήσουν επάξια τον Νοτιοσουδανό και την Αναντολού να απαντάει με ένα σερί 0-13, μειώνοντας τη διαφορά στους 10 πόντους (36-26 στο 19΄). Ο Γκραντ, όμως, φρόντισε να σπάσει το σερί της τουρκικής ομάδας από τα 6,75, δίνοντας τη σκυτάλη του σκοραρίσματος στον Σλούκα για το 41-28. Και πάλι όμως η Αναντολού δεν άφησε τον χρόνο να κυλήσει και με τον Λάρκιν, έγραψε το 41-30 στην εκπνοή του ημιχρόνου.
Στην εκκίνηση της τρίτης περιόδου ο Γκέμπριελ συμπλήρωσε τα 4 φάουλ και κάθισε στον πάγκο, όπως και ο Οσμάν που έφτασε τα 3 και με την αστοχία να χαρακτηρίζει όλες τις επιθέσεις του Παναθηναϊκού, η Αναντολού άρχισε να ροκανίζει τη διαφορά. Μάλιστα με τους «πράσινους» να έχουν κολλήσει στους 6 πόντους μέχρι το 28΄, η τουρκική ομάδα ολοκλήρωσε ένα επιμέρους σκορ 6-14 για το 47-44. Ωστόσο, ο Μήτογλου έδωσε ανάσα στο 29΄, πριν ο Γκραντ αστοχήσει σε 1/2 βολές και ο Ουτούρου γράψει το 50-46. Και πάλι όμως ο Μήτογλου ήταν εκεί να επαναφέρει την τάξη, ευστοχώντας από τα 6,75 στην εκπνοή της περιόδου και χαρίζοντας στον Παναθηναϊκό μία διαφορά επτά πόντων (53-46).
Με πρωταγωνιστική τον Ναν στην εκκίνηση της τέταρτης περιόδου (2/2 βολές, 1 κλέψιμο που οδήγησε τον Γκέμπριελ σε καλάθι), ο Παναθηναϊκός ξέφυγε και πάλι με +9 (57-48 στο 32΄), αλλά τα «πράσινα» λάθη επέτρεψαν στην Αναντολού να επιστρέψει σε απόσταση αναπνοής (57-53 στο 34΄). Η πίεση της τουρκικής ομάδας συνεχίστηκε μέχρι το 37΄ (65-61 από τρίποντο Λάρκιν), παρά τις προσπάθειες των Οσμάν και Σλούκα, αλλά το φινάλε ανήκε αποκλειστικά στον Γκραντ. Με καλάθι του Αμερικανού γράφτηκε το 67-61 στο 38΄, ενώ στη συνέχεια ο Ντόζιερ αστόχησε σε κομβικό ζευγάρι βολών, πριν ο Γκραντ «χτυπήσει» και πάλι για το 69-61 στα 68΄΄ για τη λήξη και δώσει τη σκυτάλη του σκοραρίσματος στον Οσμάν, που σφράγισε τη νίκη πρόκριση από τη γραμμή της φιλανθρωπίας.
Τα δεκάλεπτα: 18-10, 41-30, 53-46, 75-67
