Στον προκριματικό των κρίκων ο Λευτέρης Πετρούνιας δεν χρειαζόταν να νικήσει. Χρειαζόταν να περάσει. Η διαφορά έχει σημασία σε ένα αγώνισμα όπου η αύξηση της δυσκολίας μπορεί να προσθέσει ένα δέκατο στη βαθμολογία και την ίδια στιγμή, να αφαιρέσει περισσότερο από την εκτέλεση. Ο Πετρούνιας παρουσίασε στο Ζάγκρεμπ πρόγραμμα δυσκολίας 5,600, βαθμολογήθηκε με 8,800 στην εκτέλεση και συγκέντρωσε 14,400 βαθμούς. Προκρίθηκε δεύτερος, μόλις 0,066 πίσω από τον Ιλία Ζάικα, έχοντας αφήσει το δυσκολότερο πρόγραμμά του για τον τελικό.
Το 14,400 αποκτά μεγαλύτερο ενδιαφέρον όταν χωριστεί στα δύο μέρη του. Ο Ζάικα προηγήθηκε με δυσκολία 5,700 και εκτέλεση 8,766. Ο τρίτος Κόρτνεϊ Τάλοχ είχε επίσης 5,700 στη δυσκολία, αλλά έμεινε στο 8,666 στην εκτέλεση. Ο Πετρούνιας είχε κατά ένα δέκατο χαμηλότερο βαθμό δυσκολίας, αλλά κάλυψε σχεδόν όλη τη διαφορά με την καλύτερη εκτέλεσή του. Το μικρό βήμα στην έξοδο συνέβαλε στο να μην περάσει πρώτος. Δεν τον εμπόδισε όμως να επιβεβαιώσει το στοιχείο πάνω στο οποίο έχτισε αυτή την καριέρα: μπορεί να εκτελεί δύσκολες θέσεις με λιγότερες απώλειες από τους περισσότερους αντιπάλους του.
Στους κρίκους ο θεατής εντυπωσιάζεται από τη δύναμη. Οι κριτές παρακολουθούν τον τρόπο με τον οποίο αυτή η δύναμη ελέγχεται. Οι στατικές θέσεις πρέπει να κρατηθούν για τουλάχιστον δύο δευτερόλεπτα από τη στιγμή που το σώμα θα ακινητοποιηθεί πλήρως. Μια μικρή απόκλιση στη γωνία, ένα ανεπαίσθητο λύγισμα στους αγκώνες, μια κίνηση που δεν σταματά ακριβώς εκεί όπου πρέπει ή μια ασταθής έξοδος αρχίζουν να αφαιρούν δέκατα. Αν μια θέση δεν κρατηθεί, κινδυνεύει ακόμη και να μη μετρήσει στον βαθμό δυσκολίας. Η προσπάθεια πρέπει να είναι τεράστια και συγχρόνως να μη φαίνεται.
Γι’ αυτό το 8,800 της εκτέλεσης λέει περισσότερα από τη δεύτερη θέση. Δεν ήταν ο υψηλότερος βαθμός εκτέλεσης μεταξύ των οκτώ· ο Αρτούρ Αβετισιάν πέρασε στον τελικό με 8,933. Ο Αρμένιος ωστόσο είχε πρόγραμμα δυσκολίας 5,400 και έμεινε τέταρτος με 14,333. Αυτή είναι η εξίσωση που θα κρίνει τον τελικό της Παρασκευής. Ο Ζάικα και ο Τάλοχ διαθέτουν ήδη δυσκολία 5,700. Ο Αβετισιάν έχει την καθαρότερη εκτέλεση. Ο Πετρούνιας σχεδιάζει να ανέβει και ο ίδιος στο 5,700, προσπαθώντας να συνδυάσει τα δύο.
Στη θεωρία, το επιπλέον δέκατο ανεβάζει το ανώτατο όριο της βαθμολογίας του. Στους κρίκους δεν χαρίζεται όμως κανένα δέκατο. Ένα δυσκολότερο πρόγραμμα απαιτεί περισσότερη ενέργεια πριν από την έξοδο, επιβαρύνει τις μεταβάσεις και αυξάνει τον κίνδυνο να χαθεί στην εκτέλεση αυτό που προστέθηκε στη δυσκολία. Ο Πετρούνιας θα χρειαστεί να διατηρήσει την ποιότητα των στατικών του θέσεων και να προσγειώσει πιο καθαρά την έξοδο. Ο τελικός δεν είναι συνέχεια του προκριματικού. Η βαθμολογία μηδενίζει και η παραμικρή λεπτομέρεια ξαναμπαίνει στο μικροσκόπιο.
Η τεχνική συναντά εδώ την ηλικία. Ο Πετρούνιας κλείνει τα 36 τον Νοέμβριο και έχει πίσω του μια διεθνή καριέρα σχεδόν δεκαπέντε ετών, δύο δύσκολες επιστροφές από επεμβάσεις στον ώμο και τρεις διαδοχικούς Ολυμπιακούς Αγώνες στους οποίους ανέβηκε στο βάθρο. Το σώμα του δεν έμεινε ίδιο σε αυτή τη διαδρομή. Η προσαρμογή στον νέο του ρυθμό είναι μέρος του επιτεύγματος. Ο ίδιος είχε εξηγήσει το 2025 ότι εγκατέλειψε τις διπλές προπονήσεις και πέρασε σε μία μεγάλη προπόνηση διάρκειας τριών έως τεσσάρων ωρών. Η προσαρμογή αυτή δεν αποτελεί παραχώρηση. Είναι η μέθοδος με την οποία ένας αθλητής διατηρεί τη δύναμη και την τεχνική του χωρίς να ξοδεύει το σώμα του σαν να βρίσκεται ακόμη στα 25. Στην ηλικία του η εμπειρία φαίνεται κυρίως στην οικονομία: ποιες διοργανώσεις θα επιλέξει, πότε θα ανεβάσει τη δυσκολία και πόσο ρίσκο χρειάζεται πραγματικά για να φτάσει στον τελικό.
Το βιογραφικό του έχει ξεπεράσει εδώ και καιρό τα όρια μιας συνηθισμένης αθλητικής καριέρας. Οκτώ ευρωπαϊκά χρυσά μετάλλια στους κρίκους, τρία παγκόσμια πρωταθλήματα, το ολυμπιακό χρυσό στο Ρίο και τα χάλκινα μετάλλια στο Τόκιο και στο Παρίσι. Είναι ο πρώτος αθλητής του αγωνίσματος με μετάλλιο σε τρεις διαδοχικές διοργανώσεις Ολυμπιακών Αγώνων. Κανένας από αυτούς τους τίτλους βέβαια δεν θα προστεθεί στη βαθμολογία του την Παρασκευή. Το πλεονέκτημά του βρίσκεται στη γνώση που χρειάστηκε για να τους κατακτήσει.
Το αγωνιστικό πρόγραμμα του Ζάγκρεμπ το έδειξε καθαρά. Δεν επιχείρησε να κερδίσει τον προκριματικό με κάθε κόστος και δεν χρειάστηκε να αποκαλύψει από την πρώτη ημέρα το σύνολο της δυσκολίας του. Παρουσίασε ένα πρόγραμμα αρκετά απαιτητικό για να τον κρατήσει κοντά στην κορυφή και αρκετά ελεγχόμενο για να εξασφαλίσει την πρόκριση. Αυτή η διαχείριση δεν εγγυάται το ένατο χρυσό. Του δίνει όμως τη δυνατότητα να πάει στον τελικό με περιθώριο βελτίωσης, ενώ ο Ζάικα και ο Τάλοχ έχουν ήδη αγωνιστεί με δυσκολία 5,700.
Ο τελικός των κρίκων θα διεξαχθεί την Παρασκευή 21 Αυγούστου στην Arena Zagreb, με τη μετάδοση των τελικών των οργάνων να αρχίζει στις 19:00 από την ΕΡΤ2 ΣΠΟΡ. Οι διαφορές είναι μικρές και το μετάλλιο κάθε άλλο παρά δεδομένο. Ο Πετρούνιας δεν μπαίνει πάντως στην οκτάδα προστατευμένος από το παρελθόν του. Μπαίνει με δυσκολία 5,700, με μια από τις καλύτερες βαθμολογίες εκτέλεσης του προκριματικού και με σαφή εικόνα για το σημείο που χρειάζεται διόρθωση. Στα 35 του παραμένει φαβορί για τον απλούστερο και πιο απαιτητικό λόγο: το πρόγραμμα που μπορεί να εκτελέσει σήμερα εξακολουθεί να είναι ικανό να κερδίσει την Ευρώπη.
