Δεν είναι μια απλή εξαγορά. Δεν είναι καν μια μάχη δισεκατομμυρίων. Είναι μια σύγκρουση εποχών. Από τη μία, το Netflix, ο αλγόριθμος που έγινε αυτοκρατορία. Από την άλλη, η Paramount, ένα όνομα βαρύ σαν μαρκίζα, που αρνείται να σβήσει τα φώτα. Ανάμεσά τους, η Warner Bros. Discovery: το πιο εμβληματικό τρόπαιο του Χόλιγουντ, έτοιμο να αλλάξει χέρια και, μαζί του, να αλλάξει για πάντα η έννοια της ψυχαγωγίας.
Ο Ted Sarandos δεν κρύβεται. Ο CEO του Netflix μιλά εδώ και καιρό σαν άνθρωπος που ξέρει ότι η ιστορία είναι με το μέρος του. Από ένα θεματικό πάρκο εμπνευσμένο από το Squid Game μέχρι κλειστές συναντήσεις στο Οβάλ Γραφείο, το μήνυμα είναι σαφές: το Netflix δεν θέλει απλώς να μεταδίδει περιεχόμενο, θέλει να καταπιεί το ίδιο το Χόλιγουντ. Η συμφωνία που υπέγραψε με τη Warner προβλέπει την εξαγορά των ιστορικών στούντιο, του τεράστιου κινηματογραφικού και τηλεοπτικού καταλόγου και του HBO, αφήνοντας εκτός το «βαρίδι» της καλωδιακής τηλεόρασης. Τίμημα: περίπου 83 δισεκατομμύρια δολάρια, μαζί με χρέος. Αν ολοκληρωθεί, θα είναι η πιο καθοριστική κίνηση στην ιστορία του streaming. Αλλά το πάρτι κράτησε λίγο.
Η Paramount, μέσω της Skydance, αντεπιτίθεται με έναν τρόπο σχεδόν κινηματογραφικό: εχθρική πρόταση για ολόκληρη τη Warner Bros. Discovery, αξίας 108,4 δισ. δολαρίων. All cash. Χωρίς λεπτές ισορροπίες. Χωρίς διαχωρισμούς. Όλα ή τίποτα. Πίσω από την κίνηση βρίσκεται ο David Ellison, γιος του Larry Ellison της Oracle, άνθρωπος με απεριόριστη φιλοδοξία, βαθιά πολιτική στήριξη και μια ξεκάθαρη εμμονή: να χτίσει τη μεγαλύτερη αυτοκρατορία ψυχαγωγίας στον κόσμο.
Η σύγκρουση δεν είναι μόνο οικονομική. Είναι βαθιά πολιτική. Ο Donald Trump παρακολουθεί από κοντά, αφήνοντας αιχμές για μονοπωλιακή ισχύ αν η Warner περάσει στο Netflix, ενώ οι δεσμοί του με την οικογένεια Ellison είναι γνωστοί. Η Paramount ποντάρει ανοιχτά στο ότι η δική της πρόταση θα περάσει ευκολότερα από τα ρυθμιστικά φίλτρα, ακόμη κι αν χρηματοδοτείται εν μέρει από sovereign wealth funds της Μέσης Ανατολής και επενδυτικά σχήματα με έντονο πολιτικό αποτύπωμα.
Στο κέντρο του κυκλώνα βρίσκεται ο David Zaslav, CEO της Warner Bros. Discovery. Ο άνθρωπος που κάποτε υποσχέθηκε έναν νέο κολοσσό και κατέληξε να διαχειρίζεται μια εταιρεία με πεσμένη μετοχή, συνεχή layoffs και λίγες πραγματικά αξέχαστες παραγωγές. Για τον Zaslav, η συμφωνία με το Netflix δεν είναι όραμα — είναι έξοδος κινδύνου. Μια καθαρή, γρήγορη λύση, με ρήτρες που τον προστατεύουν και λιγότερους ρυθμιστικούς πονοκεφάλους.
Η βιομηχανία, ωστόσο, δεν πανηγυρίζει. Το αντίθετο. Σεναριογράφοι, παραγωγοί, άνθρωποι των κινηματογράφων βλέπουν και τα δύο σενάρια σαν προμήνυμα καταστροφής: λιγότερος ανταγωνισμός, περισσότερες απολύσεις, πιο φθηνό και μαζικό περιεχόμενο. Το streaming έχει ήδη μετατρέψει τη δημιουργία σε γραμμή παραγωγής· αυτή η συγχώνευση απειλεί να την κάνει εργοστάσιο χωρίς ψυχή.
Το Netflix υπόσχεται ότι θα διατηρήσει τις κινηματογραφικές αίθουσες. Η Paramount μιλά για προστασία θέσεων εργασίας, την ώρα που ήδη προχωρά σε περικοπές. Οι υποσχέσεις αιωρούνται, αλλά το συμπέρασμα είναι ένα: όποιος κι αν κερδίσει, το Χόλιγουντ όπως το ξέραμε τελειώνει. Μπροστά μας δεν έχουμε απλώς μια εξαγορά. Έχουμε μια μεταβίβαση εξουσίας. Από τα στούντιο στους αλγόριθμους. Από τη μυθολογία των δημιουργών στα dashboards των μετόχων. Από το σινεμά ως εμπειρία, στο περιεχόμενο ως προϊόν.
Η Warner είναι το τελευταίο μεγάλο σύμβολο. Και αυτή τη φορά, δεν παίζεται απλώς μια ταινία. Παίζεται ολόκληρο το σενάριο της σύγχρονης κουλτούρας.
