Η Ρωσία ήταν παντού στο US Open εκτός από τις σημαίες

Στο τέλος του US Open, αν κοιτούσες μόνο τα ονόματα και τις οικογενειακές ιστορίες των παικτών που έφτασαν ψηλότερα, θα μπορούσες να πιστέψεις ότι παρακολουθείς μια καθυστερημένη επίδειξη της δύναμης της σοβιετικής και ρωσικής σχολής τένις. Η Elena Rybakina γεννήθηκε και μεγάλωσε στη Μόσχα. Η Aryna Sabalenka ήρθε από το Μινσκ. Ο Karen Khachanov γεννήθηκε επίσης στη ρωσική πρωτεύουσα. Ο Alexander Zverev είναι γιος δύο Σοβιετικών αθλητών που εγκατέλειψαν την ΕΣΣΔ λίγο πριν από την κατάρρευσή της. Στο τέλος του τουρνουά, η ρωσική και μετασοβιετική αθλητική κληρονομιά είχε φτάσει σχεδόν παντού. Η ίδια η Ρωσία όμως πολύ λιγότερο.

Η Rybakina νίκησε τη Sabalenka στον τελικό των γυναικών και κατέκτησε το πρώτο US Open της καριέρας της. Δίπλα στο όνομά της υπήρχε η σημαία του Καζακστάν. Η Sabalenka εξακολουθεί να αγωνίζεται χωρίς εθνικά σύμβολα, όπως συμβαίνει με τους Ρώσους και Λευκορώσους παίκτες μετά την εισβολή στην Ουκρανία. Στους άνδρες, ο Zverev σήκωσε το τρόπαιο ως Γερμανός. Οι σημαίες δεν κερδίζουν αγώνες. Αποφασίζουν όμως ποιος θα εμφανιστεί την επόμενη ημέρα και θα διεκδικήσει τη νίκη ως κομμάτι της δικής του εθνικής ιστορίας.

Η περίπτωση της Rybakina είναι η πιο ενδιαφέρουσα γιατί δεν χρειάζεται σχεδόν καθόλου γεωπολιτική ερμηνεία. Η βιογραφία της αρκεί. Γεννήθηκε στη Μόσχα, άρχισε τένις σε ηλικία πέντε ετών και μεγάλωσε μέσα στο ρωσικό σύστημα. Ως junior όμως δεν θεωρούνταν ένα από τα μεγάλα στοιχήματα της χώρας. Το 2018 στα 19 της, δέχθηκε την πρόταση του Καζακστάν να αλλάξει αθλητική υπηκοότητα. Η εξήγηση δεν ήταν ιδεολογική. Ήταν επαγγελματική. Η ομοσπονδία του Καζακστάν μπορούσε να της προσφέρει οικονομική υποστήριξη, καλύτερη οργάνωση και τις προϋποθέσεις που χρειαζόταν για να συνεχίσει στο επαγγελματικό tour. Η Ρωσία είχε βοηθήσει να δημιουργηθεί η παίκτρια. Το Καζακστάν επένδυσε ώστε να γίνει πρωταθλήτρια. Αυτή η διαφορά είναι μικρή μόνο αν θεωρήσει κανείς τον αθλητισμό απλώς μια σειρά από αποτελέσματα. Τα κράτη γνωρίζουν εδώ και έναν αιώνα ότι ο πρωταθλητής είναι κάτι περισσότερο. Είναι εικόνα, αφήγηση, προβολή. Όταν κερδίζει, η επιτυχία του ταξιδεύει μαζί με μια σημαία, έναν ύμνο, μια χώρα. Η Σοβιετική Ένωση είχε κατανοήσει αυτή τη σχέση καλύτερα από τους περισσότερους. Ο αθλητής δεν εκπροσωπούσε μόνο τον εαυτό του. Η νίκη του γινόταν επιχείρημα υπέρ του ίδιου του συστήματος.

Η Rybakina σήμερα κάνει κάτι σχεδόν αντίστροφο. Το ταλέντο της έχει ρωσικές ρίζες, αλλά το πολιτικό και συμβολικό κέρδος της επιτυχίας της πηγαίνει αλλού. Το Καζακστάν δεν απέκτησε απλώς μια πολύ καλή τενίστρια. Απέκτησε μια παγκόσμια πρωταθλήτρια, ένα διεθνώς αναγνωρίσιμο πρόσωπο και μια ιστορία που μπορεί να παρουσιάσει ως δική του. Εδώ φαίνεται πώς μια χώρα μπορεί να συνεχίζει να παράγει επιρροή και ταυτόχρονα να τη χάνει. Δεν αρκεί μια χώρα να παράγει ικανότητα. Πρέπει να μπορεί και να τη διατηρεί κοντά της. Να κάνει τους ανθρώπους που δημιούργησε, εκπαίδευσε ή επηρέασε να θέλουν να συνδέουν την επιτυχία τους μαζί της. Η πραγματική απώλεια επιρροής αρχίζει όταν το ταλέντο συνεχίζει να υπάρχει, αλλά παύει να επιστρέφει πολιτικό και συμβολικό κεφάλαιο στην πηγή του.

Η περίπτωση του Zverev είναι διαφορετική. Δεν είναι ένας Ρώσος αθλητής που εγκατέλειψε τη Ρωσία. Δεν είναι ένας Ρώσος αθλητής που εγκατέλειψε τη Ρωσία. Γεννήθηκε στο Αμβούργο και εκπροσώπησε πάντα τη Γερμανία. Οι γονείς του όμως ήταν επαγγελματίες αθλητές στη Σοβιετική Ένωση πριν μετακομίσουν στη Γερμανία το 1991. Η δική του ιστορία δείχνει κάτι άλλο: ότι οι αθλητικές παραδόσεις επιβιώνουν πολύ περισσότερο από τα κράτη που τις δημιούργησαν.

Η Σοβιετική Ένωση εξαφανίστηκε από τον χάρτη πριν από 35 χρόνια. Οι προπονητικές της ιδέες, οι αθλητικές οικογένειες και οι τεχνικές της εξακολουθούν να ταξιδεύουν. Από τη Μόσχα στο Αμβούργο, από το Μινσκ στο Μαϊάμι, από τις ρωσικές ακαδημίες στο Καζακστάν. Η τεχνογνωσία μετακινείται πιο εύκολα από την πολιτική πίστη. Δεν χρειάζεται να αναζητήσουμε γεωπολιτικά μηνύματα σε κάθε διεύθυνση κατοικίας των παικτών. Οι κορυφαίοι τενίστες ζουν στο Ντουμπάι, στο Μαϊάμι ή στο Μόντε Κάρλο για λόγους που μπορεί να έχουν περισσότερο σχέση με τις πτήσεις, τον καιρό, τις εγκαταστάσεις και τη φορολογία παρά με το Κρεμλίνο. Δεν είναι κάθε μετακόμιση και μια πολιτική δήλωση.

Η εικόνα είναι ήδη αρκετά καθαρή. Η Ρωσία εξακολουθεί να βρίσκεται μέσα στην αρχιτεκτονική του παγκόσμιου τένις. Παράγει παίκτες, προπονητές, τεχνογνωσία και αθλητικές οικογένειες. Αυτό που έχει περιοριστεί είναι η δυνατότητά της να μετατρέπει αυτή την παρουσία σε δική της εικόνα ισχύος. Κάποτε το σοβιετικό μοντέλο θεωρούσε αυτονόητο ότι ο πρωταθλητής και το κράτος ήταν σχεδόν το ίδιο πράγμα. Σήμερα μπορείς να δεις τα ίχνη εκείνου του συστήματος σε ένα Grand Slam και ταυτόχρονα να βλέπεις πόσο μακριά έχουν ταξιδέψει από τη χώρα που τα δημιούργησε.

Οι αυτοκρατορίες συνήθως μετρούν τις απώλειές τους σε εδάφη, συμμάχους και ζώνες επιρροής. Μερικές φορές, όμως, η υποχώρηση φαίνεται σε πολύ μικρότερες λεπτομέρειες: σε μια σημαία που λείπει δίπλα σε ένα όνομα, σε έναν πρωταθλητή που γεννήθηκε στη Μόσχα αλλά κερδίζει για μια άλλη χώρα. Στη Νέα Υόρκη, η ρωσική αθλητική κληρονομιά ήταν παντού. Αυτό που δεν ήταν παντού ήταν η ίδια η Ρωσία. Εξακολουθεί να παράγει ταλέντο και επιρροή. Δεν μπορεί όμως πια να αποφασίζει πάντα ποιος θα τα κληρονομήσει.