Πριν από οκτώ χρόνια ήμουν μόλις 16 ετών, ένας νέος μαθητής στη Σχολή Αγώνων Αυτοκινήτου Suzuka Circuit. Ήμουν στις τελικές δοκιμές για το Honda Formula Dream Project (πρόγραμμα ανάπτυξης οδηγών της Honda). Αν κατάφερνα να επιλεγώ, θα αγωνιζόμουν στον εγχώριο διαγωνισμό F4 την επόμενη χρονιά. Αν αποτύγχανα, θα εγκατέλειπα εντελώς τους αγώνες. Τώρα που είμαι στη F1, όταν κοιτάζω πίσω … εκείνη η τελική δοκιμασία ήταν το κομβικό σημείο στην αγωνιστική μου καριέρα.
Εκείνη τη χρονιά στις δοκιμές, δεν υπήρχαν μόνο παιδιά που είχαν ήδη αγωνιστεί στην F4, αλλά και οδηγοί που είχαν αγωνιστεί στο εξωτερικό και επέστρεψαν στην Ιαπωνία. Ανταγωνιζόμενος με όλους αυτούς, δεν είχα ιδέα αν θα τα κατάφερνα. Για να είμαστε δίκαιοι, έκανα καρτ από τεσσάρων ετών και είχα κάποια καλά αποτελέσματα. Την ίδια χρονιά, ήμουν ο νεότερος στην ιστορία που ανέβηκε στο βάθρο στον πρώτο αγώνα της Formula, όπου μου είχε δοθεί μια μοναδική θέση για να αγωνιστώ. Είχα επίσης την παρθενική μου νίκη στο Super FJ Japan Challenge. Μέχρι τις τελικές δοκιμές, είχα κάποια σταθερά αποτελέσματα και, με βάση τους συνολικούς βαθμούς, ερχόμουν πρώτος ή δεύτερος στη γενική κατάταξη. Αν δεν τα έκανα πραγματικά θάλασσα στις τελικές δοκιμές, ήμουν σίγουρος ότι θα μπορούσα να διατηρήσω την πρώτη μου θέση.
“Ξέρω ότι είμαι ικανός. Αν δεν μπορέσω να έχω ένα καλό αποτέλεσμα εδώ ή αν δεν μπορέσω να τραβήξω την προσοχή των κριτών, δεν υπάρχει λόγος να συνεχίσω να αγωνίζομαι. Δεν ενδιαφέρομαι να συμμετάσχω σε άλλα προγράμματα ανάπτυξης ή να επιδιώξω αγώνες εκτός φόρμουλας. Αν δεν είμαι αρκετά καλός για να αγωνιστώ στο υψηλότερο επίπεδο, τότε προτιμώ να μην συνεχίσω, δεν με ενδιαφέρει να ζήσω μια μισή ζωή στους αγώνες».
Αυτές ήταν οι σκέψεις μου εκείνη τη στιγμή. Αυτό που με περίμενε ήταν το χειρότερο σενάριο. Τότε, η ψυχολογία μου επηρεαζόταν εύκολα. Στις τελικές δοκιμές, πριν από τον αγώνα, ήμουν τόσο νευρικός που όλο μου το σώμα είχε τεντωθεί. Τα δάχτυλά μου που κρατούσαν το τιμόνι είχαν παγώσει … ο συνηθισμένος μου εαυτός δεν φαινόταν πουθενά. Έκανα λάθος εκκίνηση. Ως ποινή, με υποχρέωσαν να τρέξω αργά στο pit road και να επανέλθω στον αγώνα. Καθώς το έκανα αυτό, ένιωσα τόσο μόνος. Ντρεπόμουν τόσο πολύ, που έχασα τη θέλησή μου να αγωνιστώ. Το αποτέλεσμα… ήρθα τρίτος. Απέτυχα. Ήμουν τόσο απογοητευμένος με τον εαυτό μου που έκλαιγα στο τρένο για το σπίτι. Ήταν η πρώτη φορά που βίωσα τέτοιο σοκ. Παρόλο που ήμουν ο νεότερος, ήμουν σίγουρος ότι θα κέρδιζα. Είχα μείνει άναυδος. Δεν μπορούσα να σκεφτώ τι να κάνω στη συνέχεια. Ήμουν τόσο ταπεινωμένος που δεν ήθελα καν να μιλήσω στους γονείς μου.
Είχα όμως μια μικρή ελπίδα. Ένας από τους κριτές, ο διευθυντής της Honda F4, μου είπε: «Δεν μπορείς να αγωνιστείς του χρόνου ως μέρος του αναπτυξιακού προγράμματος της Honda. Ωστόσο, υπάρχουν τέσσερις διαθέσιμες θέσεις της Honda στη Formula 4. Ίσως μπορέσουμε να σε προσλάβουμε για μία από τις δύο διαθέσιμες θέσεις για το Suzuka Racing School αντ’ αυτού». Αυτό προέκυψε επειδή ο Satoru Nakajima, ο πρώην οδηγός της Formula 1, ήταν ο επικεφαλής της σχολής εκεί. Αυτός με είχε προτείνει στους κριτές. Με είχε δει να τρέχω στην τελευταία στροφή. Μετά από τη λανθασμένη εκκίνηση, ήμουν ταραγμένος, αλλά έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα. Στην τελευταία στροφή, μέσα από το κράνος είδα τον Satoru Nakajima να στέκεται πίσω από το σικέιν. Δεν ήθελα ο κύριος Nakajima να με δει να εγκαταλείπω. Παρόλο που δεν είχα καμία πιθανότητα να κερδίσω, έδωσα τον καλύτερό μου εαυτό για να κρατηθώ στο πρώτο γκρουπ. Ο Nakajima-san το κατάλαβε αυτό.
«Να κάνεις λάθη στην αρχή και να μαθαίνεις γρήγορα από αυτά»
Yuki Tsunoda
Το 2017, ξεκίνησα στην F4, όχι στο πλαίσιο του προγράμματος εξέλιξης, αλλά στο πλαίσιο του Suzuka Racing School. Εκείνη τη χρονιά, τερμάτισα τρίτος στη γενική κατάταξη του ιαπωνικού πρωταθλήματος F4. Την επόμενη χρονιά, επιλέχθηκα ως ένας από τους οδηγούς για το Honda Formula Dream Project και αναδείχθηκα πρωταθλητής γενικής. Όλα αυτά προήλθαν από εκείνη την απογοήτευση στις τελικές δοκιμές. Η μεγαλύτερη αλλαγή που έκανα ήταν στο ψυχολογικό τομέα. Μέχρι να βιώσω εκείνη την αποτυχημένη δοκιμή, είχα πάντα τη στάση ότι «όλα θα πάνε καλά στο τέλος». Ακόμα και πριν κάνω μια λανθασμένη εκκίνηση στις τελικές δοκιμές, ήξερα ότι οι εκκινήσεις μου δεν ήταν όσο καλές θα μπορούσαν να είναι. Είχα χρόνο να εξασκηθώ στις εκκινήσεις μου, αλλά δεν το έκανα. Ήμουν πολύ επιεικής με τον εαυτό μου. Τότε φοβόμουν επίσης ότι θα έκανα λάθη. Δεν έπαιρνα ρίσκα και δεν ήμουν σίγουρος για το πώς θα βελτιωθώ.
Το ότι δεν τα κατάφερα σε εκείνη την τελική δοκιμασία με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι απέχω πολύ από το να είμαι τέλειος. Έπρεπε να γίνω πιο γρήγορος, πολύ πιο γρήγορος. Έμαθα πώς να παίρνω ρίσκα, να κάνω λάθη και να μαθαίνω από αυτά τα λάθη. Στην F3 (2019) και στην F2 (2020), δεν είχα άγχος που έχασα βαθμούς στην αρχή της σεζόν. «Να κάνεις λάθη στην αρχή και να μαθαίνεις γρήγορα από αυτά». Αυτό ήταν το μότο μου Ο Takuma Sato (πρώην οδηγός της F1, νυν οδηγός της IndyCar) είπε περίφημα: «Χωρίς επίθεση, καμία ευκαιρία». Δεν θα μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο. Σε οποιοδήποτε άθλημα, πρέπει να ανακαλύψεις, να προκαλέσεις τα όριά σου προσπαθώντας, επιτιθέμενος. Αν δεν το κάνεις, σταματάς να βελτιώνεσαι. Αυτό είναι το τέλος του ταξιδιού. Αυτές τις μέρες, αν τα κάνω θάλασσα σε κάτι ή αν τα αποτελέσματα δεν ακολουθούν, το αντιμετωπίζω με ψυχραιμία. Από μένα εξαρτάται πώς θα το διορθώσω. Βρίσκω από πού προήλθε το λάθος και θα γίνω πιο γρήγορος. Γι’ αυτό είμαι πιο θετικός για την όλη εμπειρία.
Είμαι τόσο ευγνώμων στους γονείς μου. Μεγαλώνοντας μου άρεσε να αθλούμαι: κολύμπι, ποδόσφαιρο, ορεινή ποδηλασία … Μου άρεσε ακόμη και να παίζω πιάνο. Οι γονείς μου με άφηναν να κάνω ό,τι με ενδιέφερε. Ξεκίνησα να ασχολούμαι με το καρτ εξαιτίας του πατέρα μου. Αγαπούσε τα μηχανοκίνητα αθλήματα και έκανε ο ίδιος gymkhana. Μια μέρα με πήγε στην πίστα και δοκίμασα το καρτ για πρώτη φορά. Δοκίμασα και το pocket bike, αλλά προφανώς είπα: «Το καρτ είναι πιο διασκεδαστικό». Αν και δεν θυμάμαι να το είπα αυτό. Φυσικά, υπήρχαν στιγμές που μισούσα το καρτ. Μια μέρα, όταν ήμουν περίπου επτά ετών, έπαιζα σε μια κονσόλα παιχνιδιών κατά τη διάρκεια της αναμονής μου στην πίστα καρτ. Ο μπαμπάς μου μου είπε να συγκεντρωθώ στον αγώνα και μου πήρε το παιχνίδι. Αναστατώθηκα πολύ. Όσο περνούσαν τα χρόνια, προκειμένου να βελτιώσω τις οδηγικές μου ικανότητες, ο μπαμπάς γινόταν όλο και πιο αυστηρός μαζί μου. Με μάλωνε συχνά. Για να είμαι ειλικρινής, μέχρι να γίνω περίπου 15 ετών, δεν ήμουν και τόσο ευγνώμων στον μπαμπά και υπήρχαν περίοδοι που δεν τον συμπαθούσα καν. Εφηβεία… αυτό ήταν.
Ξαφνιάστηκα και εγώ ο ίδιος από το πόσο γρήγορα κατάφερα να φτάσω στην F1. Όχι μόνο ως Ιάπωνας οδηγός, αλλά και σε σύγκριση ακόμη και με άλλους διεθνείς οδηγούς, είχα την ταχύτερη διαδρομή. Όταν ήμουν επτά ετών, πήγα στον πρώτο μου αγώνα F1, στο Fuji Speedway, και είδα τον Lewis Hamilton και τον Fernando Alonso. Αντί να τους θαυμάζω, θυμάμαι να σκέφτομαι: Μια μέρα θέλω να αγωνιστώ ενάντια σε τύπους σαν κι αυτούς. Ακόμα και τώρα νιώθω το ίδιο. Φυσικά, ο Χάμιλτον είναι ένας θρυλικός οδηγός και είναι τιμή μου να αγωνίζομαι δίπλα σε κάποιον τέτοιο. Αλλά όταν είμαστε όλοι μαζί στην πίστα, ο Χάμιλτον και ο Αλόνσο είναι οδηγοί σαν κι εμένα. Είναι ανταγωνιστές μου. Το ίδιο ισχύει και για τους ταχύτερους στην F1 αυτή τη στιγμή, και για τον Max Verstappen φυσικά. Θέλω να αγωνίζομαι δίπλα σε τύπους όπως ο Verstappen. Στον κόσμο της F1, η ταχύτητα είναι το παν. Δεν έχει σημασία τι λέει ο κόσμος, αν είσαι γρήγορος, θα κάνεις αντίκτυπο. Αν είσαι γρήγορος, ακόμα κι αν δεν τα πας καλά στην αρχή, μπορεί να σε προλάβουν στο δεύτερο μισό. Δεν είναι εύκολο πράγμα να δείξεις την ταχύτητά σου όταν τα πράγματα είναι δύσκολα. Και για να είσαι ο ταχύτερος, θέλει πολλά περισσότερα από την ταχύτητα, θέλω να μάθω όλα όσα μου λείπουν ακόμα.
Αναρωτιέμαι ποιο θα είναι το μέλλον μου. Θέλω να βελτιώσω τις ικανότητές μου και να γίνω ένας κορυφαίος οδηγός της F1 παγκοσμίως. Πιθανότατα θα νιώσω ένα διαφορετικό είδος πίεσης από αυτό που έχω συνηθίσει και αυτό θα γίνει το κίνητρό μου. Οι οπαδοί ίσως περιμένουν περισσότερα από εμένα. Δεν νομίζω ότι θα κλάψω ποτέ όπως έκλαψα πριν από έξι χρόνια όταν απέτυχα στις τελικές δοκιμές. Δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνα τα δάκρυα. Αλλά στο μέλλον, αν κλάψω, αναρωτιέμαι τι είδους δάκρυα θα είναι αυτά;
Ίσως όταν θα έχω την πρώτη μου νίκη;
Ήταν αρκετά δύσκολος ο δρόμος για να φτάσω στην F1, αλλά θα γίνει ακόμα πιο δύσκολος. Το να κερδίζεις είναι τόσο δύσκολο πράγμα. Ελπίζω βέβαια να είναι δάκρυα χαράς και όχι δάκρυα συντριβής.
