Ο 25χρονος Νορβηγός video gamer, είχε διαγνωστεί με την ασθένεια από μικρό παιδί, άρχισε να χρησιμοποιεί αναπηρικό καροτσάκι σε ηλικία 10 ετών και πέρασε τα τελευταία στάδια της ζωής του με δυσκολία να κινήσει τα δάχτυλά του. Αν και οι γονείς του, ο Robert και η Trude, γνώριζαν ότι ο γιος τους δεν θα ζούσε πολύ περισσότερο ήταν πολύ αδύνατο να το δεχτούν. «Ποτέ δεν μπορείς να προετοιμαστείς για την απώλεια ενός παιδιού», λέει ο Robert, καθισμένος δίπλα στη σύζυγό του σε μια πρόσφατη συνέντευξη στο Zoom. Την προηγούμενη δεκαετία, ο Mats είχε περάσει περίπου 20.000 ώρες παίζοντας το World of Warcraft, ένα διαδικτυακό παιχνίδι φαντασίας ρόλων. Είχε επίσης ξεκινήσει ένα blog, όπου μοιραζόταν σκέψεις για την κατάσταση και τις φιλοδοξίες του, ενώ ήταν κλεισμένος στο σπίτι των γονιών του στο Όσλο. Καθώς οι φίλοι που ζούσαν κοντά προσέφεραν στην οικογένεια λουλούδια και συλλυπητήρια, ο Robert και η Trude ένιωσαν ότι έπρεπε να μεταφέρουν τα άσχημα νέα στους εικονικούς φίλους του γιου τους. Έτσι άνοιξαν το blog του και δημοσίευσαν μια τελευταία ενημέρωση: «Ο αγαπημένος μας γιος, αδελφός και καλύτερος φίλος μας άφησε σήμερα το βράδυ», άρχιζε. Ίσως κάποιοι άνθρωποι να το διάβαζαν, σκέφτηκαν.
Δεν μπορούσαν να προβλέψουν την ανταπόκριση. Την επόμενη μέρα, τα εισερχόμενά τους κατακλύστηκαν από μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από ανθρώπους από όλο τον κόσμο που εξέφραζαν τη θλίψη τους και διηγούνταν τις ουσιαστικές αλληλεπιδράσεις που είχαν με τον Mats με το alter ego του, Ibelin Redmoore. Ο Robert και η Trude έμειναν άναυδοι. Ήξεραν ότι ο Ibelin ήταν το ξανθό και μυώδες avatar του γιου τους, αλλά ποτέ δεν είχαν σκεφτεί ότι ο Mats είχε δημιουργήσει μια εντυπωσιακή διαδικτυακή κοινότητα μέσω του χαρακτήρα. Τα μηνύματα αποδείκνυαν ότι ο γιος τους είχε ζήσει κάθε άλλο παρά μια απομονωμένη και ανεκπλήρωτη ζωή στην κρεβατοκάμαρά του στο υπόγειο.
«Ήταν κάπως εξωπραγματικό», λέει η Trude. Αρχικά, αυτή και ο Ρόμπερτ πίστεψαν ότι τα γράμματα ήταν φάρσες. Αλλά καθώς άρχισαν να διαβάζουν το πλήθος των αφιερωμάτων, «είδαμε ότι επρόκειτο για γνήσιους ανθρώπους που γνώριζαν πολύ καλά τον Ματς – και ίσως πολύ καλύτερα από εμάς», λέει η Trude. Ο Ματς είχε δημιουργήσει ισχυρούς δεσμούς, είχε παράσχει χρήσιμες συμβουλές και είχε ακολουθήσει αρκετές ρομαντικές σχέσεις, και όλα αυτά χωρίς να το γνωρίζουν. Αυτό τους παρείχε καθησυχασμό κατά τη διάρκεια μιας πένθιμης περιόδου και τους βοήθησε να αναγνωρίσουν ότι ο Mats «ήταν σημαντικός στη ζωή άλλων ανθρώπων», λέει ο Robert.
Η ιστορία του είναι τώρα το θέμα του The Remarkable Life of Ibelin, του καινοτόμου και συναισθηματικού ντοκιμαντέρ του Benjamin Ree που αποκαλύπτει τη μυστική διαδικτυακή κοινωνική ζωή του Mats και τη βαθιά επίδραση που είχε σε άλλους παίκτες. Το ντοκυμαντέρ, που κυκλοφόρησε στις 25 Οκτωβρίου στο Netflix, συνδυάζει αρχειακά πτοσωπικά βίντεο με κινούμενα σχέδια WoW για να αναπαραστήσει και να δραματοποιήσει τις συζητήσεις του Mats χρησιμοποιώντας πραγματικές απομαγνητοφωνήσεις και αρχεία καταγραφής παιχνιδιών από το χρόνο που περνούσε στο διαδίκτυο. Περισσότερο από ένα μοναδικά ειπωμένο πορτρέτο απίθανων φιλικών σχέσεων, το Ibelin διερευνά τον στιγματισμό του gaming και τις προκλήσεις που έχουν τόσοι πολλοί γονείς να κατανοήσουν τις καθημερινές εικονικές εμπειρίες των παιδιών τους, ειδικά «από τη στιγμή που ζούμε όλο και περισσότερο ψηφιακές ζωές», λέει ο Ree.
Αποκαλύπτοντας την ιστορία του Mats και κερδίζοντας την εμπιστοσύνη της οικογένειάς του
Ο Νορβηγός σκηνοθέτης διάβασε για πρώτη φορά για τον Mats σε ένα μακροσκελές άρθρο που δημοσιεύτηκε αρχικά από τη Νορβηγική Ραδιοφωνία τέσσερα χρόνια μετά το θάνατο του παίκτη. Το είχε ανακαλύψει στο Facebook χάρη σε μια ανάρτηση του καθηγητή του στην κινηματογραφική παραγωγή, ο οποίος συμπτωματικά ήταν θείος του Mats. «Έκλαψα πολύ», λέει ο Ree. «Σκέφτηκα ότι ήταν ένα από τα καλύτερα αφιερώματα που είχα διαβάσει ποτέ». Δεν είχε σκεφτεί ποτέ να κάνει την ιστορία ταινία, μέχρι που ο καθηγητής του, του είπε ότι ο Ρόμπερτ είχε κινηματογραφήσει πολλά από τα πρώτα χρόνια της ζωής του Ματς και είχε αποθηκεύσει τα μηνύματά τους. «Εκείνη ήταν η στιγμή που σκέφτηκα: «Να η δυνατότητα να γυρίσουμε ένα ντοκιμαντέρ», λέει ο Ree. «Τότε ήταν και η στιγμή που τηλεφώνησα στον Ρόμπερτ».
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, οι Steens είχαν προσεγγιστεί από πολλούς κινηματογραφιστές που ήθελαν να καταγράψουν τη ζωή του Mats, αλλά κανένας από αυτούς δεν έδινε μια νέα διάσταση στην ιστορία ή δεν μπορούσε να ανακουφίσει «τη συναισθηματική πρόκληση του ανοίγματος αυτών των πληγών», λέει ο Robert. Ο Ree, ωστόσο, υποσχέθηκε κάτι διαφορετικό: θα αποτύπωνε τη ζωή του γιου του μέσα από το avatar του Ibelin. Το ζευγάρι χρειάστηκε μερικές εβδομάδες για να εξετάσει την πρότασή του, αλλά δεν πείστηκαν μέχρι που ο αδελφός του Ρόμπερτ τηλεφώνησε και εγγυήθηκε για τον σκηνοθέτη. Αργότερα φάνηκε σαν θέλημα της μοίρας, όταν ο Ree, εν μέσω της ψηφιοποίησης των κασετών VHS του Robert, παρατήρησε ότι κάποτε είχε καθίσει δίπλα στον Mats ως μωρά σε μια συγκέντρωση της γειτονιάς.
«Ήθελαν να γνωρίσουν καλύτερα τον γιο τους, επειδή εξακολουθούσαν να περνούν τη διαδικασία του πένθους, αλλά και να επανεκτιμούν ποιος ήταν πραγματικά ο γιος τους», λέει η Ree. «Το μήνυμά μου προς αυτούς ήταν ότι ήθελα να προσκληθούν όλοι σε αυτόν τον κόσμο. Δεν είχα ξαναπαίξει ποτέ World of Warcraft και ήθελα να το παρουσιάσω με τρόπο που η 94χρονη γιαγιά μου θα ένιωθε ότι συμπεριλαμβάνεται».
Αφηγούμενη μια ζωή μέσα από οικογενειακά βίντεο και μεταγραφές παιχνιδιών
Το πρώτο μισό του ντοκιμαντέρ αφηγείται τη ζωή του Mats μέσα από τα εκτενή οικογενειακά βίντεο του Robert και τις συνεντεύξεις του Ree. Το υλικό καταγράφει τις πρώτες προσπάθειες του Mats να περπατήσει ως μικρό παιδί, την πρώτη ένδειξη ότι το σώμα του δεν λειτουργούσε σωστά. Με την πάροδο του χρόνου, καθώς ο Mats άρχισε να χρησιμοποιεί αναπηρικό αμαξίδιο και γινόταν λιγότερο ικανός να συμμετέχει σε κοινωνικές εκδηλώσεις, η οικογένεια, συμπεριλαμβανομένης της αδελφής του Mia, κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια για να τον κρατήσει απασχολημένο. «Έπρεπε να κάνουμε κάθε μέρα με τον Mats μια ωραία μέρα», σκέφτεται η Trude στην ταινία. Όπως και άλλοι γονείς, αγωνίστηκαν καθώς εκείνος επέστρεφε συνεχώς στα βιντεοπαιχνίδια. «Για να γίνεις σωστός Νορβηγός, πρέπει να μπορείς να σκαρφαλώνεις στα δέντρα», λέει ο Robert. «Αλλά το να κάθεσαι μπροστά από έναν υπολογιστή, να παίζεις παιχνίδια, αυτό είναι χάσιμο χρόνου. Αυτό ήταν το συμπέρασμα μιας ολόκληρης γενιάς γονέων».
Για να απεικονίσει τη διαδικτυακή ζωή του Ματς, ο Ree άρχισε να ταξινομεί τις επικοινωνίες. Ευτυχώς, η κοινότητα Starlight είχε αποθηκεύσει τα αρχεία καταγραφής των παιχνιδιών της τα προηγούμενα οκτώ χρόνια, τα οποία ανέρχονταν σε περίπου 42.000 σελίδες PDF γεμάτες με τις συνομιλίες, τις εκφράσεις κάθε παίκτη και τις αντίστοιχες ημερομηνίες και ώρες. Αν και το φόρουμ τελικά κατέρρευσε, ο Ree είχε ακόμα περίπου 4.000 σελίδες που μπορούσε να διαβάσει για να φτιάξει μια αφήγηση. Η διαδικασία ήταν «εξαιρετικά δύσκολη», λέει, ειδικά καθώς άλλαζε προοπτικές για να συμπεριλάβει και άλλα μέλη της κοινότητας. Αλλά ο Ree εξακολουθούσε να έχει μια καθοδηγητική δομή. «Η ταινία ήταν μια ιστορία ενηλικίωσης, και όταν γνωρίζεις αυτή την ιστορία και βλέπεις αυτή την ιστορία, είναι πιο εύκολο να διαλέξεις τα κομμάτια που θέλεις», λέει.
Πράγματι, καθ’ όλη τη διάρκεια της ταινίας, ο Ree καταγράφει τα ερωτικά ενδιαφέροντα του Mats που αναπτύσονται στο παιχνίδι, συγκεκριμένα με μια νεαρή γυναίκα ονόματι Lisette, της οποίας το avatar Rumour ξεκίνησε μια ερωτική σχέση με τον Ibelin. Επισημαίνει επίσης και τα χαμηλά σημεία, όπως όταν ο Ματς δυσκολεύτηκε να μοιραστεί τα τρωτά του σημεία και να αποκαλύψει τη φυσική του κατάσταση με την κοινότητα και άρχισε να ξεσπάει στις διερευνήσεις τους ως μηχανισμός άμυνας. Χρησιμοποιώντας μερικές αναρτήσεις στο ιστολόγιο και τα αρχεία καταγραφής του παιχνιδιού, ο Ree ήξερε ότι μπορούσε να βρει έναν τρόπο να συνδέσει τις ενέργειες της Ibelin με τη δική του ανώμαλη ωρίμανση του Mats. «Έκανε πολλά από τα ίδια λάθη που κάνουν οι περισσότεροι άνθρωποι στην εφηβεία τους», λέει ο Ree.
Η επίπονη αναζωογόνηση ενός ψηφιακού κόσμου
Παρόλα αυτά, ο Ree έπρεπε να ανακατασκευάσει αυτά τα γεγονότα στον κόσμο του βιντεοπαιχνιδιού. Αφού έψαξε τριγύρω, βρήκε ένα στούντιο animation ενός ατόμου στη Στοκχόλμη με επικεφαλής τον Rasmus Tukia, ο οποίος είχε μια ξεχωριστή δουλειά πλήρους απασχόλησης, ζούσε επίσης με τους γονείς του και έφτιαχνε κόσμους του Warcraft στο διαδίκτυο στον ελεύθερο χρόνο του. Αφού συμφώνησαν με το έργο, ο Tukia και δύο άλλοι animators του YouTube συνεργάστηκαν με τον Ree (ταξιδεύοντας μεταξύ της Σουηδίας και του σπιτιού του στην Αυστραλία) για να δημιουργήσουν κινηματογραφικές ερμηνείες του παιχνιδιού σε στυλ 360 μοιρών, χρησιμοποιώντας διαδικτυακά μοντέλα, ημερολόγια παιχνιδιού και προτάσεις από την ίδια τη συντεχνία, ώστε όλες οι λεπτομέρειες να είναι ακριβώς σωστές. «Ο Rasmus γνώριζε πολλά για την αισθητική του παιχνιδιού και εγώ ήξερα πολλά για την αισθητική του κινηματογράφου», λέει ο Ree. «Έτσι οι δύο κόσμοι θα συναντιόντουσαν κατά κάποιον τρόπο».
Ο Ree έπαιρνε ένα ρίσκο. Κατά τη διάρκεια των δύο και πλέον ετών που χρειάστηκαν για τη δημιουργία του τμήματος κινουμένων σχεδίων της ταινίας, δεν είχε ποτέ την άδεια της μητρικής εταιρείας WoW Blizzard να χρησιμοποιήσει την πνευματική της ιδιοκτησία. Σε μια πράξη πίστης, συγκάλεσε μια ομάδα στελεχών της εταιρείας στην Καλιφόρνια για μια προβολή, ελπίζοντας ότι το εγχείρημα θα τους ενέπνεε να δώσουν την ευλογία τους. «Τα χέρια μου έτρεμαν και χρειάστηκε να πάρω μερικές επιπλέον δόσεις φαρμάκων για το άσθμα την ημέρα που προβάλαμε την ταινία, επειδή σχεδόν δεν μπορούσα να αναπνεύσω», λέει ο Ree. Δεν χρειάστηκε να ανησυχεί. Στο τέλος, «όλοι έκλαιγαν», θυμάται. «Το κύριο αφεντικό γύρισε και είπε: «Αυτή η ταινία είναι φανταστική»».
Τα μέλη της Starlight είχαν όμως ακόμα μία κριτική. Πριν ο Ree τελειώσει το μοντάζ, έστειλαν μήνυμα στον σκηνοθέτη και είπαν ότι όλα όσα είχε απεικονίσει φαίνονταν ακριβή, εκτός από ένα εξόφθαλμο ζήτημα. «Υπονοούσαν κατά κάποιο τρόπο ότι επρόκειτο για ένα μεγάλο λάθος», λέει ο Ree. «Ήμουν εξαιρετικά νευρική, επειδή ένα μεγάλο λάθος θα μπορούσε να σημαίνει έναν ακόμη χρόνο δουλειάς». Στον Ιμπελίν, είπαν, άρεσαν οι γυναίκες με πιο δερμάτινα ρούχα. Θα μπορούσε να προσθέσει περισσότερα; Η Ree μπορούσε μόνο να χαμογελάσει. «Φυσικά και θα το κάνουμε», τους είπε.
Ξεκινώντας έναν διάλογο γύρω από την πλούσια διαδικτυακή ζωή των νέων
Βλέποντας τον Ibelin να περιπλανιέται στον φανταστικό κόσμο του Azeroth προσθέτει ένα δυναμικό επίπεδο στο τέλος του ντοκιμαντέρ, το οποίο περιλαμβάνει την πραγματική κηδεία του Mats, όπου μερικά μέλη της κοινότητας εμφανίζονται για να εκφωνήσουν επικήδειους λόγους. Τα αφιερώματά τους σε έναν φίλο που γνώριζαν μόνο διαδικτυακά, αποδεικνύουν το πόσο λίγα γνώριζαν ο Robert και η Trude για τον γιο τους. «Καταλάβαμε όλο και καλύτερα ότι αυτό ήταν ένα τεράστιο τυφλό σημείο», λέει ο Robert. «Ήμασταν πολύ παρόντες στις ζωές των παιδιών μας με μια εξαίρεση -και αυτή η εξαίρεση είναι η ψηφιακή ζωή των παιδιών μας. Περνούσαμε ίσως πέντε λεπτά εκεί και καταδικάζαμε ό,τι έκαναν στην οθόνη».
Από τότε που το Ibelin έκανε πρεμιέρα τον Ιανουάριο στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου του Sundance, όπου κέρδισε τα διεθνή βραβεία κοινού και σκηνοθεσίας, ο Robert εκτιμά ότι έχει δει το ντοκιμαντέρ 156 φορές. Αυτός και η Trude έχουν μιλήσει σε ερωτήσεις και απαντήσεις μετά τις προβολές, έχουν μοιραστεί περισσότερα για τη ζωή του Mats και έχουν υποστηρίξει τους γονείς να ασχολούνται περισσότερο με τα παιδιά και να κατανοούν τις συνήθειες των βιντεοπαιχνιδιών και κοινοτήτων που αναπτυσσονται γύρω από αυτά.«Θα πρέπει να έχουμε περισσότερο σεβασμό γι’ αυτό, και περισσότερη κατανόηση», λέει ο Ρόμπερτ. «Και όταν έχουμε περισσότερο σεβασμό και κατανόηση, μπορούμε επίσης να αναλάβουμε εκ νέου τον ρόλο του γονέα στο ψηφιακό κομμάτι της ζωής των παιδιών μας, όπου εξακολουθούμε να μην είμαστε σχεδόν καθόλου παρόντες το 2024».
Ο Robert και η Trude έχουν παραμείνει σε επαφή με τα μέλη της Starlight, δημιουργώντας μάλιστα το δικό τους κοινό avatar στο WoW με την ελπίδα να αποκτήσουν αρκετά επίπεδα για να ενταχθούν στη κοινότητα. Είναι ένα από τα πολλά θετικά αποτελέσματα που είχε το ντοκιμαντέρ, αν και ο Ree είναι πιο περήφανος για τον διάλογο μεταξύ των γενεών που έχει ήδη αρχίσει να γίνεται. Σε μια από τις πρώτες προβολές που φιλοξένησε το Netflix, ο σκηνοθέτης θυμάται έναν 15χρονο που τον πλησίασε για να του εξηγήσει ότι οι μόνοι φίλοι που είχε κάνει ποτέ ήταν διαδικτυακοί. «Σας ευχαριστώ που κάνατε αυτή την ταινία», του είπε. «Μπορώ να τη δείξω στους γονείς μου και να καταλάβουν καλύτερα γιατί το gaming είναι τόσο σημαντικό για μένα».
