Το πιο όμορφο χτύπημα του τένις εξαφανίζεται μετά από 149 χρόνια

Στο τένις, ορισμένα χτυπήματα τα θυμάσαι πριν θυμηθείς ακόμη τον πόντο. Το backhand του Roger Federer ήταν ένα από αυτά. Το σώμα γυρισμένο στο πλάι, το ένα χέρι να οδηγεί τη ρακέτα μέσα από την μπάλα και έπειτα εκείνο το άνοιγμα του ώμου που έκανε μια απότομη κίνηση να μοιάζει απλή. Ο Stan Wawrinka το εκτελούσε με δύναμη, η Justine Henin με ακρίβεια, ο Dominic Thiem με με ένα από τα πιο εκρηκτικά backhand με ένα χέρι της γενιάς του. Για περισσότερο από έναν αιώνα, το backhand με το ένα χέρι ήταν κομμάτι της φυσικής γλώσσας του τένις. Τώρα αρχίζει να ακούγεται σαν διάλεκτος που μιλούν όλο και λιγότεροι.

Στο U.S. Open του 2026 έκλεισε ένα εντυπωσιακό ιστορικό σερί. Για πρώτη φορά από το 1877, μια ολόκληρη χρονιά Grand Slam θα ολοκληρωθεί χωρίς άνδρα ή γυναίκα που κάνει backhand με το ένα χέρι να φτάσει σε ημιτελικό major. Ο Στέφανος Τσιτσιπάς ήταν ο τελευταίος που μπορούσε να αποτρέψει αυτό το μικρό ιστορικό τέλος στη Νέα Υόρκη. Πριν από τον αγώνα του με τον Ben Shelton αστειεύτηκε ότι είχε «ένα σερί 150 ετών να σώσει». Έχασε στον τέταρτο γύρο. Ο Shelton επιτέθηκε ακριβώς στο σημείο όπου το backhand με ένα χέρι δυσκολεύεται περισσότερο να απαντήσει στο σύγχρονο τένις: στην επιστροφή του σερβίς. Αργότερα ο Τσιτσιπάς περιέγραψε τους παίκτες που επιμένουν να χρησιμοποιούν το χτύπημα ως «δεινόσαυρους που εξαφανίζονται».

Οι αριθμοί δεν τον διαψεύδουν. Σήμερα 95 από τους 100 κορυφαίους άνδρες και 96 από τις 100 κορυφαίες γυναίκες χρησιμοποιούν backhand με τα δύο χέρια. Το backhand με το ένα χέρι, κάποτε σχεδόν αυτονόητο, έχει γίνει πλέον εξαίρεση. Θα ήταν εύκολο να πούμε ότι το backhand με τα δύο χέρια είναι απλώς καλύτερο. Δεν είναι τόσο απλό. Δεν άλλαξε μόνο ο τρόπος που οι παίκτες χτυπούν την μπάλα· άλλαξε το ίδιο το παιχνίδι και μαζί του οι απαιτήσεις που καθορίζουν ποια τεχνική μπορεί να σταθεί στην κορυφή.

Το σύγχρονο τένις παίζεται με περισσότερη δύναμη, μεγαλύτερο spin και από θέσεις του court που παλαιότερα θα θεωρούνταν αμυντικές. Ο Novak Djokovic και ο Rafael Nadal έδειξαν πόσο μπορεί να ανοίξει το γήπεδο. Ο Carlos Alcaraz και ο Jannik Sinner συνέχισαν την εξέλιξη. Το παιχνίδι δεν ζητά πια μόνο ένα καλό backhand. Ζητά ένα backhand που να λειτουργεί όταν ο παίκτης γλιστρά, τρέχει ή δέχεται μια μπάλα στο ύψος του ώμου. Το δεύτερο χέρι προσφέρει εκεί κάτι ανεκτίμητο: σταθερότητα.

Η διαφορά φαίνεται ιδιαίτερα στην επιστροφή του σερβίς. Ο σύγχρονος returner έχει ελάχιστο χρόνο. Το backhand με το ένα χέρι απαιτεί προετοιμασία, timing και εξαιρετική τοποθέτηση του σώματος. Το backhand με τα δύο χέρια προσφέρει μεγαλύτερη σταθερότητα και έλεγχο όταν η μπάλα έρχεται με μεγάλη ταχύτητα. Ακόμη και ο Federer χρειάστηκε να προσαρμοστεί. Για χρόνια ο Nadal επιτιθόταν ψηλά στο backhand του. Όταν ο Federer άλλαξε ρακέτα και άρχισε να χτυπά την μπάλα νωρίτερα, πριν προλάβει να σηκωθεί, το backhand του έγινε πιο επιθετικό και πολύ πιο δύσκολο να πιεστεί. Το 2017 κέρδισε και τις τέσσερις συναντήσεις του με τον Nadal. Ο Federer όμως ήταν Federer. Η ιστορία των σπορ έχει την κακή συνήθεια να κάνει τις εξαιρέσεις να φαίνονται κανόνες.

Η βιομηχανική είναι λιγότερο ρομαντική. Το backhand με το ένα χέρι απαιτεί συντονισμό περισσότερων τμημάτων του σώματος και μεγαλύτερη ακρίβεια στη στιγμή της επαφής. Το backhand με τα δύο χέρια μαθαίνεται ευκολότερα και δίνει σε ένα παιδί γρηγορότερα έλεγχο της μπάλας. Από εκεί ξεκινά ένας κύκλος που ενισχύει μόνος του την εξαφάνιση. Λιγότεροι κορυφαίοι παίκτες χρησιμοποιούν backhand με το ένα χέρι, λιγότερα παιδιά το βλέπουν, λιγότεροι προπονητές έχουν λόγο να το διδάξουν. Ο Τσιτσιπάς και ο Denis Shapovalov έχουν μιλήσει για την επίδραση του Federer στην επιλογή τους. Ο Chris Eubanks ήθελε στα 13 του να αλλάξει σε backhand με το ένα χέρι επειδή ήθελε να μοιάσει στον Federer. Αργότερα παραδέχτηκε ότι αν μπορούσε να ξεκινήσει ξανά θα επέλεγε δύο χέρια. Σε αυτή την παραδοχή κρύβεται σχεδόν ολόκληρη η ιστορία. Το backhand με το ένα χέρι δεν χάνει επειδή οι άνθρωποι έπαψαν να το θεωρούν όμορφο. Χάνει επειδή η ομορφιά δεν αποτελεί αγωνιστικό πλεονέκτημα.

Ο Lorenzo Musetti το έχει πει καθαρά: αισθητικά μπορεί να είναι ομορφότερο, αλλά οι παίκτες χρειάζονται αυτό που τους βοηθά να κερδίσουν. Το ενδιαφέρον είναι ότι η ιστορία ξεπερνά το backhand. Ο σύγχρονος αθλητισμός έχει μετατραπεί σε μια διαρκή αναζήτηση του πιο αποτελεσματικού τρόπου για να κερδίζεις. Στο μπάσκετ, τα analytics άλλαξαν τη γεωγραφία των σουτ. Στο ποδόσφαιρο, τα δεδομένα επηρεάζουν από τις μεταγραφές μέχρι τον τρόπο με τον οποίο μια ομάδα πιέζει. Η ανάλυση της κίνησης, η διατροφή και η ανάλυση βίντεο περιορίζουν σταδιακά ό,τι δεν προσφέρει πραγματικό αγωνιστικό πλεονέκτημα. Ο αθλητισμός γίνεται καλύτερος. Αλλά το «καλύτερος» δεν σημαίνει πάντοτε «πιο διαφορετικός».

Ο Τσιτσιπάς μίλησε ουσιαστικά γι’ αυτή την απώλεια όταν αναφέρθηκε στην ολοένα μεγαλύτερη ομοιομορφία του σημερινού τένις. Κάποτε, ένας αγώνας μπορούσε να είναι σύγκρουση δύο εντελώς διαφορετικών τρόπων παιχνιδιού: ο παίκτης που ανέβαινε διαρκώς στο φιλέ απέναντι σε εκείνον που έχτιζε το παιχνίδι του από τη βασική γραμμή, ο επιθετικός απέναντι στον υπομονετικό αμυντικό. Αυτές οι διαφορές δεν έχουν χαθεί, αλλά έχουν περιοριστεί. Ο Alcaraz δεν παίζει όπως ο Sinner και κανείς τους δεν παίζει όπως ο Djokovic. Όμως οι τεχνικές βάσεις συγκλίνουν επειδή γνωρίζουμε πλέον πολύ καλύτερα ποιο πακέτο δεξιοτήτων έχει περισσότερες πιθανότητες να κερδίσει. Αυτό είναι το παράδοξο της προόδου: όσο περισσότερο ένα άθλημα καταλαβαίνει τον εαυτό του, τόσο λιγότερο χώρο αφήνει στις παραξενιές που το έκαναν συναρπαστικό.

Η 18χρονη Lilli Tagger εξακολουθεί να χρησιμοποιεί backhand με το ένα χέρι, με προπονήτρια τη Francesca Schiavone, την τελευταία γυναίκα που κέρδισε Grand Slam με αυτό, στο Roland Garros του 2010. Ο Federer έχει φύγει. Ο Thiem επίσης. Ο Wawrinka οδεύει προς το τέλος. Οι άνθρωποι που μπορούν να αποδείξουν σε ένα παιδί ότι αυτή η δύσκολη επιλογή οδηγεί μέχρι την κορυφή γίνονται όλο και λιγότεροι.

Ο Federer δηλώνει ακόμη αισιόδοξος ότι το χτύπημα δεν θα εξαφανιστεί. Πιθανότατα έχει δίκιο. Το πραγματικό ερώτημα είναι αν θα εξακολουθήσει να υπάρχει εκεί όπου όλα μετριούνται, όλα αναλύονται και κάθε μικρό μειονέκτημα πληρώνεται: στην κορυφή. Και αν κάποτε χαθεί από εκεί, το τένις δεν θα γίνει χειρότερο άθλημα. Μπορεί μάλιστα να γίνει γρηγορότερο, ισχυρότερο και τεχνικά πληρέστερο. Θα είναι όμως λίγο πιο ομοιόμορφο. Και μαζί με την ιδιομορφία του, θα έχει χαθεί και κάτι από τη γοητεία του.