Ο Vanguard-1, ο οποίος έχει το μέγεθος ενός γκρέιπφρουτ, εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο του 1958 και τέθηκε σε υψηλή ελλειπτική τροχιά. Ήταν ο δεύτερος δορυφόρος που εκτόξευσαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στο διάστημα για να δοκιμάσουν τις δυνατότητες εκτόξευσης του οχήματος εκτόξευσης τριών σταδίων, καθώς και τις επιπτώσεις των διαστημικών συνθηκών στον ίδιο τον δορυφόρο. Ο Vanguard 1 είναι σήμερα ο παλαιότερος επιζών δορυφόρος που συνεχίζει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Μια ομάδα ερευνητών και μηχανικών από την Booz Allen Hamilton με έδρα τη Βιρτζίνια έχει αναπτύξει μια πρόταση για να φέρει αυτό το διαστημόπλοιο στη Γη.
Το Vanguard-1 πρόκειται να επιστρέψει στη Γη για να διερευνηθεί η κατάσταση του εξοπλισμού του τα τελευταία 67 χρόνια στο διάστημα. Ο δορυφόρος αυτός σταμάτησε να επικοινωνεί το 1964. Ωστόσο, τα δεδομένα παρακολούθησης εξακολουθούν να δείχνουν τη θέση και την τροχιά του. Μπόρεσε να επιβιώσει για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα επειδή τοποθετήθηκε σε ελλειπτική τροχιά, σε αντίθεση με τους σοβιετικούς δορυφόρους και τον αμερικανικό δορυφόρο Explorer-1, οι οποίοι απέτυχαν και κάηκαν εν μέρει στη γήινη ατμόσφαιρα μέσα σε μήνες ή χρόνια από την εκτόξευση και την τροχιά σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Σύμφωνα με τους ερευνητές της Booz Allen Hamilton, ο Vanguard-1 μπορεί να μετακινηθεί σε υψηλότερη χαμηλή τροχιά και να αναχαιτιστεί ή να μεταφερθεί στον ISS. Οι επιστήμονες λαμβάνουν επίσης υπόψη ότι η προχωρημένη ηλικία του δορυφόρου θα αναγκάσει τους αστροναύτες να τον χειρίζονται πολύ προσεκτικά. Οι ερευνητές της ιδέας προτείνουν ότι πριν επιχειρηθεί η επιστροφή του δορυφόρου, θα πρέπει να σταλεί ένας άλλος σε αυτόν διαστημικός ανιχνευτής για να επιθεωρηθεί από κοντά η κατάστασή του.
Οι μηχανικοί ελπίζουν ότι η πρότασή τους μπορεί να ενδιαφέρει κορυφαίους επενδυτές στη διαστημική βιομηχανία ή να προσελκύσει το διαστημόπλοιο SpaceX για την επιστροφή του δορυφόρου στη Γη. Εάν ο Vanguard-1 επιστραφεί, οι ειδικοί θα μελετήσουν τον δορυφόρο για ζημιές από άλλα διαστημικά σκουπίδια, την ακεραιότητά του και τις επιπτώσεις της μακράς παραμονής του στο διάστημα. Ο δορυφόρος μπορεί στη συνέχεια να τοποθετηθεί στο Σμιθσόνιαν για να χρησιμεύσει ως ένα είδος χρονοκάψουλας, μια υπενθύμιση της αρχής της διαστημικής εποχής.
