Μετά από μια σφοδρή ανεμοθύελλα που σάρωσε τη Νότια Καλιφόρνια, ξέσπασε μια σοβαρή πυρκαγιά σε θάμνους στην πλούσια γειτονιά Pacific Palisades του Λος Άντζελες, αναγκάζοντας δεκάδες χιλιάδες κατοίκους να εκκενώσουν την περιοχή. Μια άλλη τεράστια πυρκαγιά και αυτή σε θάμνους ξέσπασε κοντά στην Πασαντίνα περίπου την ίδια ώρα. Μαζί οι δύο πυρκαγιές έχουν σκοτώσει τουλάχιστον 10 ανθρώπους και έχουν καταστρέψει περίπου 10.000 κτίρια μέχρι το απόγευμα της Παρασκευής, και έχουν προκαλέσει ζημιές άνω των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με μια προκαταρκτική εκτίμηση της J.P. Morgan.
Αν η εκτίμηση αυτή επαληθευτεί, θα δοκιμαστούν τα συμβόλαια των ασφαλιστικών εταιρειών σε μια αγορά που ακροβατεί στα πρόθυρα της κατάρρευσης εδώ και μια δεκαετία. Τα τελευταία πέντε χρόνια, η Καλιφόρνια έχει γίνει πρότυπο για το τι μπορούν να προκαλέσουν οι καιρικές καταστροφές που προκαλούνται από το κλίμα στην αγορά ασφάλισης κατοικιών μιας πολιτείας. Μετά από μια έξαρση ιστορικών πυρκαγιών το 2017 και το 2018, οι ασφαλιστικές εταιρείες προσπάθησαν να αυξήσουν τα ασφάλιστρα στις επικίνδυνες περιοχές της Καλιφόρνια έως και 40%. Μέχρι πρόσφατα, οι εκλεγμένοι αξιωματούχοι πήραν ελάχιστα μέτρα για την αντιμετώπιση της κρίσης. Αλλά στα τέλη του περασμένου μήνα, μετά από περισσότερο από ένα χρόνο επεξεργασίας, ο αρμόδιος επίτροπος της Καλιφόρνια παρουσίασε μια σειρά μεταρρυθμίσεων που, όπως ισχυρίστηκε, θα επιτρέψουν στις εταιρείες να κλείσουν συμβόλαια με αυξήσεις στα ασφάλιστρα πάνω από το 7% που ήταν το σύνηθες στην πολιτεία.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, η Καλιφόρνια έχει γίνει πρότυπο για το τι μπορούν να προκαλέσουν οι καιρικές καταστροφές που προκαλούνται από το κλίμα στην αγορά ασφάλισης κατοικιών μιας πολιτείας.
«Αυτή είναι μια ιστορική στιγμή για την Καλιφόρνια», δήλωσε ο Ρικάρντο Λάρα, ο αρμόδιος επίτροπος της κυβέρνησης της Καλιφόρνια όταν αποκάλυψε τις μεταρυθμίσεις τον Δεκέμβριο. «Με τη συμβολή χιλιάδων κατοίκων σε ολόκληρη την Καλιφόρνια, η μεταρρύθμιση αυτή εξισορροπεί την προστασία των καταναλωτών με την ανάγκη ενίσχυσης της αγοράς μας έναντι των κλιματικών κινδύνων». Οι κανόνες έρχονται μετά από μήνες συζητήσεων μεταξύ του πολιτειακού ταμείου ασφάλισης, των νομοθετών, των ασφαλιστικών εταιρειών και των συνηγόρων των καταναλωτών. Η μεγαλύτερη αλλαγή είναι ότι η Καλιφόρνια θα απαιτεί πλέον από πολλές ασφαλιστικές εταιρείες να δραστηριοποιούνται περισσότερο σε αυτό που η πολιτεία αποκαλεί «προβληματικές περιοχές», τις πυρόπληκτες θαμνώδεις και ορεινές περιοχές όπου οι ασφαλιστές αυξάνουν τώρα τις τιμές και ουσιαστικά αφήνουν ανασφάλιστους τους πελάτες. Οι εταιρείες θα πρέπει σύντομα να διασφαλίσουν ότι το μερίδιο αγοράς τους σε αυτές τις περιοχές είναι τουλάχιστον το 85 τοις εκατό του συνολικού μεριδίου αγοράς τους σε ολόκληρη την πολιτεία – με άλλα λόγια, αν μια εταιρεία ελέγχει το 10 τοις εκατό της ασφαλιστικής αγοράς της πολιτείας, πρέπει να ελέγχει τουλάχιστον το 8,5 τοις εκατό της αγοράς στις πυρόπληκτες περιοχές.
Αυτή η οδηγία θα πρέπει να ωθήσει μεγάλες εταιρείες όπως η State Farm και η Allstate να ανακτήσουν πελάτες που έχουν χάσει σε εύφλεκτες περιοχές όπως οι ορεινές περιοχές της πολιτείας. Ορισμένες εταιρείες είχαν ήδη αρχίσει να προσφέρουν νέα συμβόλαια σε καμένες περιοχές εν αναμονή των νέων κανόνων της πολιτείας: η ασφαλιστική εταιρεία Mercury ανακοίνωσε πριν τις καταστροφικές πυρκαγιες ότι θα είναι η πρώτη ασφαλιστική εταιρεία στην πολιτεία που θα προσφέρει νέα συμβόλαια στο Paradise της Καλιφόρνια, το οποίο καταστράφηκε από την πυρκαγιά του Camp Fire το 2018. Η κίνηση αυτή αναγνωρίζει το έργο της πόλης για τον μετριασμό μελλοντικών πυρκαγιών με τον καθαρισμό των δέντρων και τη θωράκιση των σπιτιών.Σε αντάλλαγμα για αυτή την πρόσθετη κάλυψη, η πολιτεία προβαίνει σε μεγάλες βελτιώσεις που θα επιτρέψουν στους ασφαλιστές να μετακυλήσουν την τιμή του κινδύνου πυρκαγιάς στους πελάτες τους. Η Καλιφόρνια είναι η μόνη πολιτεία στη χώρα που δεν επιτρέπει στις ασφαλιστικές εταιρείες να χρησιμοποιούν μελλοντικά «μοντέλα καταστροφών» όταν καθορίζουν τις τιμές. Απαγορεύει επίσης στις εταιρείες να συνυπολογίζουν το αυξανόμενο κόστος της αντασφάλισης, της ασφάλισης δηλαδή, που αγοράζουν οι ασφαλιστικές εταιρείες για να διασφαλίσουν ότι είναι σε θέση να πληρώνουν μεγάλες αποζημιώσεις.
Αυτοί οι δύο περιορισμοί κράτησαν τις τιμές τεχνητά χαμηλές για χρόνια και εμπόδισαν επίσης τους ασφαλιστές να προβλέψουν τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, δημιουργώντας μια de facto επιδότηση για τους ιδιοκτήτες κατοικιών σε επικίνδυνες περιοχές. Αυτό το αντιστάθμισμα είχε ανησυχήσει ορισμένους κατοίκους σε περιοχές που είναι επικίνδυνες σε πυρκαγιές. Οι ασφαλιστικές εταιρείες μπορεί τώρα να πρέπει να προσφέρουν περισσότερα συμβόλαια στις επικίνδυνες ζώνες, αλλά έχουν επίσης μεγαλύτερο περιθώριο να αυξήσουν τις τιμές. Άλλες πολιτείες στη Δύση, όπως το Κολοράντο και το Όρεγκον, βλέπουν επίσης να μην υπάρχει ασφαλιστική κάλυψη μετά από μεγάλες πυρκαγιές, αν και τα προβλήματά τους είναι λιγότερο έντονα από εκείνα της Καλιφόρνια. Στο Κολοράντο, για παράδειγμα, οι αξιωματούχοι μόλις πρόσφατα δημιούργησαν ένα κρατικό σύστημα ασφάλισης πυρός, όπως το σχέδιο FAIR της Καλιφόρνια. Η διαπραγμάτευση της Καλιφόρνια με την ασφαλιστική βιομηχανία προσφέρει ένα πρότυπο για τις υπόλοιπες πολιτείες: Εάν θέλετε να αντιμετωπίσετε τα ανασφάλιστα κτίρια, πρέπει να δώσετε στους ασφαλιστές ευρύτερη εξουσία να καθορίζουν τις τιμές.
Ακόμη και αυτό μπορεί να μην είναι αρκετό. Τα τελευταία χρόνια υπήρξε μια ανάπαυλα από μεγάλες πυρκαγιές όπως αυτές που έπληξαν το 2017 και το 2018, αλλά οι πυρκαγιές αυτής της εβδομάδας στην περιοχή του Λος Άντζελες έχουν προκαλέσει ζημιές δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι ειδικοί σε θέματα ασφάλισης πυρός και στην οργάνωση υπεράσπισης των καταναλωτών δήλωσαν ότι οι ζημιές από τις πυρκαγιές στο Λος Άντζελες θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε περαιτέρω αυξήσεις των τιμών πράγμα που σημαίνει ότι η ασφαλιστική βιομηχανία θέλει να απομακρυνθεί για ακόμη μια φορά από την Καλιφόρνια παρά τις μεταρρυθμίσεις των επιτρόπων.
